第四章② 総司令部
ブレスト城の厚い扉が静かに閉ざされ、室内には緊張の糸がゆっくりとほぐれていく音だけが響く。
淡い燭火の光が重厚な木製の会議室を照らし、疲れ切った表情のエリオット、イザベル、ルソー、アルフォンスら司令官たちが静かに腰を下ろしていた。
エリオットは深く息を吐き、疲労と安堵が入り混じった眼差しで皆を見渡す。
「長きにわたる夜戦、各部隊よく戦ってくれた。これがなければ、我々は今ここに集まることもできなかっただろう」
イザベルは穏やかながらも鋭い目つきで頷く。
「敵の出方に振り回されつつも、冷静な判断と連携が光った戦いでした。皆の努力が海軍の勝利をもたらしたことは間違いありません」
ルソーが少しだけ笑みを浮かべて言う。
「今回はオレも冷静に指揮できたが、やはり現場の兵たちの奮闘なくしては成し得なかった。あのマクシミリアン・ブーケ隊の動きは特に光っていたな」
アルフォンスが頭を下げながら続ける。
「被害も出ましたが、負傷兵たちの手当ては迅速に行われています。皆の安全を第一に考えつつも、戦力を落とさずに戦えたのは誇りです」
司令官たちもそれぞれにうなずき、疲れた顔にわずかな笑みがこぼれる。
外の夜空からはまだ遠くに炎の赤い輝きがぼんやりと見えていたが、室内の空気はすでに次の戦いへ向けて静かに準備を始めていた。
エリオットがテーブルに拳を置き、声を強める。
「だが、この戦いは終わりではない。敵はまだ完全には消えていない。我々は更なる厳戒態勢を敷き、次の動きに備えねばならぬ」
イザベルが柔らかく頷きながらも目は鋭く光っている。
「皆、体を休めつつも油断せず、常に準備を。戦いはまだ続く」
ルソーが肩を叩くように一言。
「今日はゆっくり眠るとしようじゃないか。明日はもっと熱い日になるぞ」
部屋にはほのかな緊張感の残る中、静かな労いと決意が交錯し、彼らは互いに目を合わせた。
戦いの傷跡は深いが、結束は確かに固まっている。
作戦会議室に戻った途端、外の潮騒は厚い壁に遮られ、代わりに古びた時計の秒針が規則正しく響いた。先ほどまで熱気を帯びていた室内は司令官たちが次々と敬礼し、重い足音を残して退室していくたびに静まり返っていく。地図や作戦記録の広げられた長机の上には、まだランプの明かりが灯っており、硝煙の匂いと乾いた紙の香りがわずかに混じって漂っていた。
「イザベル、ユルリッシュ。少し残ってくれ」
エリオットの低く抑えた声に、ルソーとイザベルは互いに視線を交わしつつ席に腰を戻す。
そして、エリオットは部屋の隅に立っていたアルフォンスを見やった。
「例の件だ。持ってきてくれ」
「はっ」
若い士官は背筋を伸ばし、靴音を響かせて廊下へ駆け出す。その背中が扉の向こうに消えると部屋の中には小さな沈黙が生まれた。
「……話さねばならんことがある」
エリオットの言葉は硬質だが、その奥に含みを帯びている。
イザベルの眉がかすかに寄った。
「いったい何の話？」
「他でもない、エドガー・ロジャースの協力者についてだ」
ルソーの表情が険しさを増す。
「協力者……なに、もう目星がついたのか？」
「決定的な情報がある」
エリオットは視線を落とし、指先で机の端を軽く叩いた。
「もっとも、私自身は予想の範囲内だったがな」
ちょうどその時、扉が再び開いてアルフォンスが息を切らして戻ってきた。
「失礼します！ 例の報告書、こちらに」
彼は分厚い書類の束を抱え、三人の前へ恭しく置く。紙束が机に落ちる音がやけに重く響いた。
報告書の一枚目には、淡い青インクで印字された公印とともに短い見出しがあった。
——「旧ブルボン派による海賊支援活動の記録」。
イザベルの瞳がわずかに細まる。
ルソーは思わず低く唸り声を漏らし、分厚い拳を膝の上で握った。
紙面にはエドガー・ロジャース海賊団に対して物資援助や港の一時使用許可を行った詳細が、日付・関係者名・経路まで克明に記されている。単なる噂話や風聞とは違い、決定的な証拠だった。
エリオットは無言で彼らの反応を見ていた。ランプの光がその横顔を照らし、長年の戦場と政争をくぐり抜けた男の眼差しに重く冷たい決意が宿っている。二人が読み終わって報告書の紙束が机に重く置かれた後、室内は一瞬静寂に包まれた。
エリオットは書類の端を指先でなぞりながら、深いため息を吐く。
「……旧ブルボン派の支援」
彼の声は穏やかだが、どこか陰を帯びている。
「新王党と旧ブルボン派の対立は長年の火種だが、ここまで露骨に海賊に物資を送っていたとはな」
イザベルは冷静なまなざしでエリオットを見つめた。
「旧ブルボン派は根強い抵抗勢力です。亡命貴族や地方の保守層がその中核。新政府の改革を簒奪とみなして、あらゆる手段で足元を揺るがそうとしている。今まさに裏で蠢いているようです」
ルソーは腕を組み、窓の外の夜空を見やった。
「だが、それがなければ今回の海賊団のしぶとさも説明がつかん。たしかに新王党が海軍の中枢を握っているが、海軍内部にも旧ブルボン派寄りの者は紛れている。特に情報戦の部分では、その影響力は大きいだろう」
エリオットは眉をひそめた。
「おそらくベルリオーズの内通者としての活動も、彼ら旧ブルボン派の支援が絡んでいる。フェルナンドとベルリオーズの毒殺未遂の件も、その延長線上かもしれないな」
イザベルは唇を噛んだ。
「私たちは現体制の海軍として新王党の正義を守らねばならない。けど、政治的な駆け引きや内部の暗闘がある限り、戦いは続く。単純な正悪の構図では割り切れないわね」
ルソーは静かに言った。
「戦場だけじゃなく、政治もまた厳しいが、オレたちは戦士だ。理屈ばかり言っても仕方がないだろう。目の前の敵を倒し、隊をまとめることが最優先だ」
エリオットは微かに笑みを浮かべ、二人を見据えた。
「その通りだ。だが、この状況を見過ごすわけにはいかぬ。旧ブルボン派の影響力を削ぐこともまた我々の使命だ」
三人は静かに書類を見つめ、重く険しい夜の帳を背に、これからの困難を思い巡らせていた。
すると、イザベルは言葉を選びながら口を開く。
「このこと、王宮に、国王陛下に、報告しますか……？」
エリオットは少し眉を寄せ、深く息をついて答えた。
「一旦保留だ。まず、エドガー・ロジャースそのものを叩くことが最優先。国王の耳に入れば動きが鈍る可能性もある。今は慎重に動かねばならん」
ルソーが目を細めて言う。
「……エリオット。今日の海賊たちがどこから侵入したか、明かしたくないのか？」
エリオットは軽く頷いた。
「それもそうだな。慎重に検討した上でだ。では、次の議題に移ろう」
三人の視線は自然とブレスト周辺の地形図へと向かった。
ルソーが指差しながら説明する。
「ブレスト城を攻めるには、まずこの海峡を越えねばならん。だが、今日の侵入経路は予想外だった。正面突破ではなく、どこから現れたのかが謎だな」
イザベルが眉をひそめる。
「ブレスト海峡の警戒は厳重よ。どうやって突破されたのか、誰が手引きしたのかが明らかにならなければ、次の防衛策も立てられない」
アルフォンスもその横で言葉を添える。
「これが判明すれば、敵の動きが読めますね。情報戦の重要性を再認識せねばなりません」
エリオットは再び地図を見つめながら、硬い決意を滲ませた。
「……次なる一手は、この海峡の突破口を封じることから始まる。奴らの侵入経路を割り出すまでは、決して気を緩めてはならん」
その瞬間、重厚な扉がノックもなく勢いよく開け放たれ、ベルリオーズが姿を現した。両手にはまだ冷たく重い手枷がかけられている。
アルフォンスが驚きの声を漏らした。
「あ、ベルリオーズくん！」
エリオットは険しい表情のまま声を荒げる。
「ベルリオーズ、なんの真似だ？ その手枷はどうした？」
ベルリオーズは手枷に縛られた両手をゆっくりと上げ、一枚の報告書を凝視しながら答えた。
「司令官殿、ご意見を述べさせていただきたく存じます。新たな情報が入手できた以上、その問題はすぐに解けるかと」
ルソーは眉をひそめ、鋭く問いかける。
「何だ？ 話してみろ」
ベルリオーズは慎重に報告書を指差した。
「この記録によれば、旧ブルボン派は港の一時使用許可を得ていたようです。」
イザベルが即座に返した。
「その港というのは、サン・マロでは？」
ベルリオーズは首を振り、冷静な声音で反論する。
「サン・マロは自由港です。犯罪者どもが跳梁跋扈しているあの港に、正式な許可などあり得ません」
ルソーも頷きながら言葉を添えた。
「確かに、あの港はもはや治外法権のようなもの。行政の力が及ばぬ場所だ」
一方で、アルフォンスの目は報告書に映る新事実に輝きを増していた。
ベルリオーズはそれに気づきながらも、彼の反応に動じる様子はなかった。彼は声を低め、確信を込めて告げる。
「私はその港が、ラド・ド・ブレスト周辺に存在するのではないかと考えています」
その言葉に一同は息を呑み、重い沈黙が部屋を包んだ。イザベルは眉を寄せて、疑念を隠せずに問いかけた。
「信じられないわ……そんなこと、本当に可能なの？」
ベルリオーズは静かに頷く。
「ええ、可能です。根拠も揃っています」
ルソーはゆっくりと立ち上がり、報告書の地図を指差して命じた。
「じゃあ、一時利用された港はどこなのか、はっきりさせてみろ」
ベルリオーズは地図に視線を落とし、慎重に説明を始める。
「今回の戦いの背景に旧ブルボン派が関与しているなら……一時利用された港は、現体制と密接に関わる我々フランス海軍の直接の手が届かない場所である可能性が高いです。さらに先ほどの激戦を拝見しましたが、あれだけの数の海賊船を一度に匿うには港自体が相当な規模でなければなりません。つまり、大きくてアクセスが難しい場所であることが条件。以上を踏まえると、自然と絞られてきます」
エリオットはベルリオーズの指差した地図の一点をじっと見つめた。
そこはランデヴェネック。かつてフランス海軍が要塞化を計画しながらも、結局手に入れられなかったとされる伝説の地である。
「……ランデヴェネックか」
エリオットが静かに口にした。
「かつて、フランス海軍がここを戦略拠点として抑えようと狙った場所だ。広大な入り江と深い水路、自然の要塞にも等しい地形は、敵の侵入を防ぐには理想的だったと言われている。しかし、政治的な事情や資源不足、さらには国外勢力の圧力もあって、結局手に入れられなかった」
イザベルも地図を見つめながら言葉を継いだ。
「現代においても、その地理的価値は変わらない。もしこの地が海賊たちの一時的な根拠地になっているのなら……私たちの手が届かない安全圏を確保していることになるわ」
ルソーは苦々しい顔をして言った。
「まさか歴史の敗北を繰り返すとはな……だが、オレたちにとっても戦略上の懸念は大きい。敵がここを拠点にすれば、海上封鎖は困難を極める。戦局は一気に膠着するだろう」
ベルリオーズは冷静に付け加えた。
「旧ブルボン派は、かつての王政復古を望む者たちです。その勢力が密かにこの地を使い、海賊団に支援物資や避難港を提供しているならば……私たちの敵はただの海賊ではなく、フランス国内の政治的な裏勢力とも繋がっていることになります」
エリオットは拳を握り締めた。
「だからこそ、この情報は慎重に扱わねばならない。国の未来を揺るがす可能性があるからな」
重苦しい空気がしばらく続いたと思いきや、一瞬にして少し和らぐ。
エリオットは深いため息をつき、口元にわずかな微笑みを浮かべた。
「よし、今日は早めに休もう。みんな疲れただろう」
ルソーが腰を伸ばしながら笑い声を漏らす。
「そうだなー、まずは戦闘で茹で上がった頭を冷やしたい。オレは先に休むぞー」
イザベルも軽く会釈して立ち上がる。
「私もそうさせてもらうわ。ではエリオット、また明日」
エリオットは二人に微笑みかけて見送った。
「ああ、二人ともご苦労」
ルソーとイザベルが静かに部屋を出ていくのを見送り、エリオットとアルフォンス、そしてベルリオーズが残った室内にしばしの静寂が訪れた。
ベルリオーズが一瞬だけエリオットの方を見て、言葉にならない覚悟を胸に秘めたまま深く頭を下げる。
「大元帥。これにて失礼を……」
エリオットはゆっくりと手を上げてベルリオーズを制し、静かな声で言った。
「ベルリオーズくん、今日の報告には感謝する。お前のその覚悟、忘れぬように」
ベルリオーズはその言葉に微かに頷き、再び深く礼をしてから部屋の扉に向かった。彼は扉の前で一瞬立ち止まり、振り返りかけるが言葉は発せず、そっと扉を閉めてその場を後にした。
扉が静かに閉じられたあと、エリオットはしばしベルリオーズの背中を思い返していた。
「大元帥、僕も失礼いたします」
「おう、頼むぞアルフォンス。だが、私はもう少し資料を読み込まねばならぬ」
「また徹夜ですか？」
アルフォンスが軽くたしなめるように言う。
「そうやってすぐに徹夜するんだからな。許したら僕が父上に怒られますよ」
エリオットは微苦笑いを浮かべる。
「父上はなかなか厳しいようだな。君も大変だ」
「まあ、父上も私のことを心配しているんです。けど……こうして二人でこうやって話していると、なんだか師弟っぽくて楽しいんですよね」
エリオットは懐かしそうに目を細める。
「ふむ、私もそう思うよ。若い頃は誰かに教えることで自分も学んだものだ。だがな、アルフォンス、頼むから健康には気をつけてくれ。お前が倒れたら、私が困る」
「ご心配なく。私の体は丈夫ですよ。あとは大元帥の方こそ、あまり無理なさらずに」
くすくす笑いながら、二人の間に穏やかな空気が漂った。
やがてエリオットとアルフォンスの静かな対話が終わって室内に落ち着いた空気が戻ったその時、窓の外から突然ざわめきが聞こえてきた。
エリオットはふと顔を上げ、窓の外をじっと見つめる。
「ん？ なんだか外が騒がしいな……造船所の方か？」
アルフォンスも窓辺に寄り、外の様子をうかがう。
「みたいですね。どうしたんでしょうか……？」
不安げな表情で顔を見合わせる二人。
エリオットは腕を組み、しばし沈黙の後に言葉を紡ぐ。
「戦闘が終わったというのに、どうにも落ち着かない……。アルフォンス、様子を見に行ってくれ。何かあればすぐに報告してくれ」
アルフォンスはすっと背筋を伸ばし、力強くうなずく。
「かしこまりました、司令官殿。すぐに向かいます」
アルフォンスは言い終えると静かに作戦会議室を後にし、足早に廊下を駆けていった。
エリオットはその背中を見送りながら、胸にざわつくものを押し殺すように深く息をついた。
アルフォンスは人混みを押し分け、勢いよく造船所の入り口へと駆け込んだ。
「開けてください！ 総司令部伝令係のアルフォンス・シャトレです！」
彼の声が響くと、警戒していた隊員たちは次々と道を空けた。
慌ただしく行き交う隊員たちに導かれ、アルフォンスは奥へ奥へと進んでいく。
やがてたどり着いたのは、無惨に倒れ転がる海賊と思しき男の姿。
その傍らに剣を抜いたまま立ち尽くす、オレンジ色の髪が鮮やかな奇抜な男の姿があった。
空気が張りつめ、静寂の中に重い緊張が漂っている。
アルフォンスはその状況を一瞬で理解した。
「……報告しなさい。何があったのですか？」
彼の問いにシャルルは振り返った。
恐ろしい形相で、怒りに燃える目をぎらつかせていた。
息は荒く、胸の内の激しい感情がにじみ出ている。
