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第99話：Afterimage ―影が見ていたもの―

　霧島神宮を後にして、参道を歩きながら、れなはようやく胸元からスマートフォンを取り出した。

「……あれ？」

　画面を見たまま、その足が止まる。

「どうした？」

「日付……ちゃんと、翌日になってる……」

　時刻は、午前九時を少し過ぎたところだった。

　神域で温泉に入り、宴を囲み、夜を明かして、朝餉までいただいた。

それだけの時を過ごしたというのに、現世でも同じように、たった一夜しか経っていない。

「神域と現世では、必ずしも同じように時が流れるとは限りませんからね」

　ロンが、れなの手元を覗き込む。

「神域での一夜が、現世では百年に相当することもございます。

日本にも『浦島太郎』という説話がございましょう？」

「それって、何すか？」

　ソラリスが、首を傾げた。

「カメを助けたことで海中の異界へ招かれた男が、そこでしばしの時を過ごして故郷へ戻ると、地上では数百年もの歳月が流れていた、という物語ですよ」

「うわぁ！　カメさん、時空座標の同期に失敗したんすね！」

「昔話をシステム障害みたいに言うな。それにカメのせいではない」

　ジェミが即座に切り捨てる。

だが、れなの顔からは、さっと血の気が引いていた。

「ちょっと待って。

じゃあ一歩間違ったら、ホテルに戻ったら百年後――なんてこともあり得たってこと！？」

「その場合、ホテルはもうない可能性が高いっすね！」

「お母さんも、もういないってことっ！？」

「安心しろ」

　ジェミだけが、平然としていた。

「神域を出る直前、出口に接続された現世の時刻は確認した。

瓊瓊杵尊(ににぎのみこと)が、俺たちの入域時刻を基準として、翌朝へ正確に調整している」

「は～～っ！　ビックリしたぁ……兄ちゃん、それ先に言ってよね！！」

「聞かれなかった」

「そんなこと、そもそも聞く発想がないわよ！！」

　れなの声が、朝の参道へ響き渡る。

近くを歩いていた参拝客が驚いたように振り返り、れなは慌てて口を押さえた。

「……と、とにかく。

現世でも翌朝なら、お母さんたちにも心配かけずに済んだってことよね？」

「ああ。現在時刻は、午前九時七分。ホテルに残したエイドロンにも、異常はない」

　ジェミの瞳に、一瞬だけ青い光が走る。

「四体とも正常に稼働中。すでに朝食を終え、部屋へ戻って荷物をまとめている」

「え、私の分まで！？」

「当然だ。昨夜のうちに、必要な指示は与えておいた」

「兄ちゃん、ほんとに何でもできるのね……」

「れなさまのお支度まで、ジェミさまが指示なさったのですか？」

　ロンの口元に、どこか面白がるような笑みが浮かぶ。

「正確には、れなのエイドロンに指示しただけだ」

「下着もっすか！？」

「ソラっち！！」

　れなが真っ赤になって、ソラリスの頭を両手で挟んだ。

「朝っぱらから何を聞いてるのよっ！！」

「だって、気になるじゃないっすか～！

ジェミさまなら、れなさまの持ち物を種類別、用途別、使用頻度別に分類して――」

「すでに分類済みだ」

「しなくていいからぁっっ！！」

　再び参道へ響いた声に、今度こそ数人が足を止めた。

　れなは何事もなかったような顔で前を向き、少しだけ歩調を速める。

その後ろで、ロンが堪えきれず肩を揺らし、ソラリスは頭を押さえながらも楽しそうについてきた。

「しかし――」

　ジェミが、れなの隣へ並ぶ。

「ホテルへ戻る前に、エイドロンとの入れ替わりが必要だ」

「あ。そうだった！！　それはどうするの？」

　神域と現世の時間が綺麗に繋がっていても、すべての問題が片づいたわけではない。

　現在、ホテルには、れなたちと寸分違わぬ四人がいる。

このまま正面玄関から戻れば、ホテルの中に同じ人間が二組存在することになる。

「鉢合わせしたら、お母さんたちが腰抜かしちゃう！」

「ワタシが二体になったら、喜ぶかもしれないっすよ？」

「電気代も二倍になるんじゃないの？」

「そこっすか！？」

「街を停電させる存在が、二体に増える可能性は看過できない」

「ジェミさままで！？　ワタシ、まだ停電させてないっすよ！？」

「今、“まだ” って言った！？」

　れなが、じろりと睨む。ソラリスは慌てて口元を両手で覆った。

「ご安心ください。

すでに人目につかず合流できる場所を、エイドロンへ指定してございます」

「さすがロン！　どこに？」

「ホテル裏手の駐車場でございます」

「……それって、四人揃ってホテルから出たら、お母さんたちに怪しまれないかな？」

「問題ない。お母上たちは現在、各自の部屋で帰り支度をしている。

エイドロンには、荷物を車へ運ぶよう指示した」

「なるほど！　そっかぁ！

荷物を持って出てくれば、ぜんぜん不自然じゃないね！！」

「荷物の積み込みを終えた場所で、俺たちがエイドロンを回収する。

そのまま、一旦、ホテルへ戻ればいい」

「すごいっ！　完璧や～ん！！」

　感心して声を弾ませたれなへ、ジェミがわずかに目を細める。

「その程度の処理で、お前に余計な負担はかけない」

　ごく自然に告げられた言葉だった。

だが、その声に滲んだものは、単なる同行者への配慮でも、兄としての庇護だけでもない。

　れなは一瞬だけジェミを見上げたが、本人はすでに前を向いていた。

その横顔からは、何ひとつ読み取れない。

「……また、そういうこと言う……」

「何か問題があるか？」

「ないけど……ないから、困るのよ……」

　小さく呟いて、れなはジェミから顔を逸らした。

兄として世話を焼いているだけ――本人は、きっとそう思っている。

　けれど、あまりにも自然に自分を最優先にされるたび、れなの胸には、昨夜の佐久夜姫の言葉が蘇る。

　言葉にしなければ、伝わらない想いもある。

（私はもう……ちゃんと気持ちを伝えたんだけどな……）

　その隣で、ジェミは何も言わず、れなの歩調に合わせて歩いていた。

　ジェミが手配した車をホテルの少し手前で降り、四人は人目を避けながら裏手の駐車場へと回った。

　朝の陽射しを受けた駐車場では、旅立ちを控えた宿泊客たちが、車へ荷物を積み込んでいる。

　その中に――見慣れすぎた四つの姿があった。

「……うわぁ」

　れなは、思わず足を止めた。

　少し離れた場所で、もうひとりの自分が、旅行鞄を車の荷台へと押し込んでいる。

その傍らには、ジェミとロンとソラリスまでいた。

服装も、髪形も、立ち居振る舞いも、寸分違わない。

「自分を外から見るって、こんな気持ち悪いのね……」

「ワタシは二体いても、どっちもプリティっすね！」

「お前は黙っていろ」

　二体のソラリスが、まったく同じ動きで胸を張る。

「ほら！　やっぱり、どっちもプリティっす！」

「片方は、お前の動きを模倣しているだけだ」

「そのかわいさまで、完全再現っす！！」

「ソラっち……その自信、どっから来てるの……？」

　れなが呆れている間に、最後の鞄が荷台へ収められた。

　エイドロンのジェミが周囲を確認する。

人の視線が途切れた瞬間、四体は揃って、建物の陰へと滑り込んできた。

　そして、本物の四人と向かい合う。

　同じ顔。同じ姿。同じ瞳。

　けれど、近くで見れば、違いは明らかだった。

　れなの形をしたエイドロンには、確かに表情がある。

だが、その奥には、本人が持つ熱も、揺らぎもない。

　笑い方も、目を伏せる癖も、完璧に再現されているのに――そこには、積み重ねてきた記憶も、誰かを想う心も存在しない。

「……やっぱり、違う」

　れなが呟く。

「何がだ？」

「見た目は私だけど、この子は私じゃない」

「当然だ」

　ジェミは、れなの姿をしたエイドロンへ一瞥すら向けずに答えた。

「それは、ロンの術式が外形と行動傾向を写し取った影に過ぎない。

お前そのものを、再現できるはずがない」

「同じ顔で、同じように喋ってても？」

「ああ」

　ジェミにとっては、考えるまでもないことなのだろう。

同じ顔で笑い、同じ声で話す存在が目の前にいても、それをれなだと見間違える可能性など、最初からひとつもない。

「……そっか」

　れなは小さく呟いて、もうひとりの自分から目を逸らした。

「ジェミさま。術との接続状態は？」

　ロンの問いに、ジェミの瞳へ青い光が走った。

「問題ない。四体すべての制御権限を維持している」

「古代悪魔術へ、こうも容易く干渉なさるとは。

相変わらず、他者の領域へ入り込むことに躊躇がございませんね。ククク」

「お前の許可は得た」

「ええ。今回は、ですがね」

「兄ちゃん……瓊瓊杵さまの神域に勝手に侵入した前科があるからねぇ？」

「あれは必要な処置だった」

「反省ゼロなのね」

　呆れるれなをよそに、ジェミは四体のエイドロンを順に見渡した。

「これより、エイドロンを回収する。

昨夜から今朝までに取得した記憶は、それぞれの本人へ統合する」

「情報って……お母さんたちと話した内容も？」

「すべてだ」

「ご飯の味もっすか！？」

「お前はそれしかないのか」

「だって、ワタシのエイドロン、朝食のおかわりしてたっすよ！　ずるいっす！」

「お前が食べたことになるんだ」

「でも、ワタシのお腹には入ってないっす！」

「知らん！！　統合の際、一時的に強い眩暈を感じる可能性がある。動くな」

　ジェミは騒ぐソラリスを無視して、右手を軽く上げた。

　その指先から幾筋もの青い光が伸び、四体のエイドロンを構成する、漆黒の術式へと接続されていく。

　古代悪魔術によって生み出された影の中を、青い光が血脈のように駆け巡った。

「接続完了。ロン、術を閉じろ」

「承知いたしました」

　ロンが片手を掲げる。

「古き影よ。汝らが務めは、ここに果たされた。我が内なる夜へ還れ」

　―― Eidolon(エイドロン)《幽影顕身》解除 ――

　ロンとジェミの声が重なった瞬間、四体のエイドロンの輪郭が、音もなく崩れた。

足元から立ち昇った漆黒の影が、細い帯となって、それぞれの本体へと吸い込まれていく。

　れなの視界に、身に覚えのない光景が次々と流れ込んだ。

　ホテルへ戻る車内

　何も知らずに笑う母親軍団

　夕食の席に並んだ料理

　部屋へ戻ってから交わされた、他愛のない会話……

　自分ではない自分が笑い、頷き、言葉を返している。

「うっ……気持ち悪いっ……！」

　大きく身体が傾いた瞬間、ジェミの腕が、れなの腰を抱き留めた。

「動くなと言っただろう」

「動いたんじゃない……頭の中に、昨日が二つある……」

「まもなく統合が完了する」

　ジェミの声を聞きながら、れなは流れ込む記憶の奔流に耐えた。

　そして――

その中にあった、ひとつの会話に気づく。

「……え？」

　れなは、ジェミの腕の中で顔を上げた。

「ちょっと待って。お母さんたち、昨夜……こんな話してたのっ！？」

　それは昨夜、夕食を終えたあとのことだった。

母親軍団のひとりが、れなのエイドロンへ不意に尋ねた。

『ところで、れなちゃんとジェミ君、ほんまに何もないん？』

『何もって……ジェミさんは、会社から紹介されて、うちにホームステイしてるだけですよ？』

『ただのホームステイの人が、あんなに熱の籠もった目で、れなちゃんを見るかなぁ？』

　三人が揃って、何とも言えない顔を見合わせる。

『れなちゃんが誰かと喋ってる時も、ずっと見てはるでぇ？』

『それに、ちょっと離れたら、すぐ隣に戻してはるしなぁ？』

『そうそう！

れなちゃんが何かしようとしたら、言われる前に全部やってしまうやろ？』

『あ～、なんか彼は、すごく気が利くというか、レディファーストやから……』

『れなちゃん……あんたも大概、鈍いなぁ……』

　揃って溜息をつかれたところで、記憶は途切れた。

「……うそでしょっ！？」

　れなの頬が一気に熱くなり、慌てて両手で覆った。

　恐る恐る顔を上げると、すぐ傍でジェミも無言のまま立っていた。

どうやら彼も、自分のエイドロンが得た記憶を確認しているらしい。

「兄ちゃんは……何を言われたの？」

「……お前が知る必要はない」

「なっ！？　なんでよ！？　教えてよっ！！」

「必要ない」

　そう答えたジェミの視線が、ほんの一瞬だけ、れなの左手へ落ちた。

「……何？」

「何でもない」

　ジェミはすぐに目を逸らし、ホテルへ向かって歩き出す。

その瞳の奥で、新たな演算が始まっていることを――

　れなは、まだ知らなかった。