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第100話：Dessert ―旅の終わりは、まだ終わらない―

　ホテルのロビーへ戻った瞬間、三人の母親たちの視線が、一斉にれなとジェミへ向けられた。

「……な、何？」

　昨夜の会話を知ってしまった今、その笑顔が妙に意味ありげに見える。

「別にぃ～？」

「何も言うてへんよぉ～？」

「なあ～？」

　三人は顔を見合わせると、揃ってニヤニヤと笑った。

（あれって絶対、何か言いたい顔やんっ！！）

　れなの中には、もうひとりの自分――

エイドロンが昨夜交わした会話が、鮮明な記憶として残っている。

『ただのホームステイの人が、あんなに熱の籠もった目で、れなちゃんを見るかなぁ？』

　思い出した途端、頬が一気に熱くなった。

「れなちゃん、どないしたん？　顔、赤(あこ)ぉして？」

「な、なんでもないからっ！！」

「昨夜は、あれだけ何もない言うてたのになぁ？」

「それ、私が言ったワケじゃ――」

　そこまで口にして、れなは慌てて両手で口を塞いだ。

「――れな？」

「お前以外に、誰が言ったんだ？」

　隣に立つジェミまで、不思議そうに顔を覗き込んでくる。

「なっ！？　兄ちゃんは黙ってて！！」

「なぜだ」

「兄ちゃんが喋ると、話が余計ややこしくなるのよ！！」

「へぇ～？　兄ちゃんって呼んでるんやぁ？」

　三人の母親たちの口元が、ますます楽しそうに緩んでゆく。

その後ろでは、ロンが肩を震わせ、ソラリスだけが事情を理解できずに首を傾げていた。

「れなさま、もうひとりのれなさまが、何か喋ったんすか？」

「ソラっちも黙っててぇぇぇ！！」

　朝のホテルロビーに響いた声に、チェックアウトを待つ宿泊客たちが、何事かと振り返った。結局、れなは母親たちの追及から逃れるように、誰よりも早くホテルを出た。

「ほらっ！　早く行くよ！！　新幹線の時間もあるでしょ！？」

「え～、そんなに慌てんでも、まだ、だいぶ時間あるえ～？」

「その前に、天文館へ行くんでしょ？」

「あ！　そうそう。鹿児島まで来て、あれを食べずには帰れへんなぁ！」

　三人が、いかにも楽しそうに頷き合う。

「……あれって、何すか？」

「名物のシロクマよ」

　れなの答えを聞いたソラリスが、ぴたりと足を止めた。

「え……シロクマさんを、食べるんすか……？

熊本を通るときに、くまモン殿に攻撃されないっすか！？」

　ソラリスの言葉に、母親たちは声を上げて笑った。

「大丈夫よぉ。くまモンは、そないなことで怒らへんよ」

「そうなんすか？　心が広いっすね！」

　母親の返事を聞いて、ソラリスは安心したように胸を撫で下ろしている。

　その様子を見ながら、れなはふと気になって、隣に立つジェミの袖を引いた。

「ねえ、兄ちゃん」

「なんだ」

「今さらなんだけどさ……

お母さんたちには、ソラっちがちゃんと人間の子供に見えてるんだよね？」

「ああ、問題ない。俺がソラリスの周囲に、認識阻害パルスを常時展開している」

　ジェミもまた、母親たちには聞こえない声量で答えた。

「本来の姿に関する視覚情報を遮断して、十歳前後の人間の子供として認識されるよう補正している。周囲の人間にも同様だ」

「どんな子に見えてるの？」

「銀色の髪と明るい茶色の瞳を持つ、中性的な外国人の少年だ」

「へぇ～！　ちょっと見てみたいかも！」

「お前には必要ない。認識補正の対象外だ」

「え～！　兄ちゃん、あとで見せてよ！」

「検討する」

「それで、お母さんたちには、ソラっちのこと、どう説明してあるの？」

「俺の従弟(いとこ)だ」

「……はい？」

「同じ会社の制度を利用し、俺のあとから、お前の家へホームステイに来たことになっている」

「勝手に従弟(いとこ)設定を作ったの！？」

「十歳の子供が、何の縁もない成人たちと行動している方が不自然だろう」

「あ～、まぁそれは、そうだけど……」

　正論ではある。

だが、本人たちの知らないところで家族関係まで構築されているとは、思ってもみなかった。

「ジェミ兄ちゃんっす！」

　いつの間に聞いていたのか、ソラリスが嬉しそうに、ジェミの腕へしがみついた。

「離れろ」

「従弟(いとこ)なんすから、遠慮はいらないっす！」

「それは外部の人間へ向けた設定に過ぎない」

「兄ちゃん、シロクマさん買ってほしいっす！」

「自分で払え」

「十歳の子供に冷たいっす！！」

「あらあら。ほんまに仲のええ従兄弟(いとこ)さんやなぁ」

　母親たちが、微笑ましそうにふたりを見ている。

「違う」

「照れなくていいっすよ、ジェミ兄ちゃん！」

「二度と呼ぶな」

「兄ちゃん、弟ができてよかったね！」

「よくない！」

　ソラリスはジェミの腕へぶら下がったまま、楽しそうに笑っていた。

「ところで、シロクマさんって、どんな味なんすか？」

「シロクマという名のかき氷だ。熊は入っていない」

　ジェミが、ようやく本題へ戻す。

「かき氷！？　シロクマさんは入ってないんすか！？」

「入ってたら大問題よ！！」

「でも、名物って言ったっすよ？」

「名前がシロクマなの！」

「地球の食べ物、情報と実物が一致しないものが多すぎないっすかぁ？」

　ソラリスは、納得できないように首を傾げた。

「きつねうどんにも、きつねさんは入ってなかったっす」

「当たり前でしょ！」

「たぬきそばにも、たぬきさんはいないっす」

「食べ物の名前を、いちいち額面通りに受け取るな」

「じゃあ、シロクマさんの形をしてるんすか？」

「それは、見てからのお楽しみやなぁ」

　母親たちは、意味ありげに笑った。

　ロンが運転席へ乗り込み、一行を乗せた車は、鹿児島市内へ向かって走り出す。

九州を巡ったＢ級グルメツアー、その最後を飾る一品が待つ、天文館へ――。

　天文館へ到着すると、目当ての店の前には、すでに多くの人が集まっていた。

店先に掲げられた白熊の絵を見つけたソラリスが、真っ先に駆け寄ってゆく。

「いたっす！　シロクマさんっす！！」

「だから、それは看板よ！」

「このお店の守護獣かもしれないっす！」

「食べ物屋にまで守護神を配置するな」

　店内へ入ると、冷たい空気が、夏の日射しに火照った頬を心地よく撫でた。

席へ案内されるなり、母親たちは楽しそうにメニューを覗き込む。

「やっぱり、普通の白熊にしよか？」

「これ、結構大きいんとちゃう？」

「三人で分けたら、ちょうどええやろ」

　一方のれなたちのテーブルでは、ソラリスが真剣な瞳で、メニューを吟味していた。

「ワタシ、ひとりで一個、全部いけるっす！」

　ソラリスが、メニューを指差して胸を張った。

「お前は、大きさを確認してから言え」

「かき氷っすよ？　ほとんど水じゃないっすか！」

「その発言を記録した。あとで撤回は認めない」

「望むところっす！！」

　注文を取りに来た店員も、少年の姿に見えているソラリスを心配そうに見つめた。

「君、これは、かなり大きいけど、ひとりで食べられる？」

「大丈夫っす！　ワタシ、育ち盛りっすから！」

「食べられへんかったら、みんなで手伝ったらええよ」

　母親たちにまで励まされ、ソラリスは得意げに胸を張っている。

結局、母親たちは三人でひとつ。

ロンは小さめのものを選び、ソラリスは宣言どおり、自分専用の白熊を注文した。

「れなはどうする？」

「私は、普通のを一個！」

「完食できるのか？」

「できるよ！　かき氷やもん！」

「では、俺は注文しない。食べきれなかった場合、お前の残りを処理する」

「失礼ね！　絶対、ひとりで食べるから！」

「そうか」

　ジェミは、結果がわかっているかのように、平然とブラックコーヒーだけを注文した。

　しばらくして、最初の白熊が運ばれてきた。

　大きな器へ、ふわりと高く盛られた真っ白な氷。

その上には、色とりどりの果物や寒天、豆が散りばめられ、確かに白熊の顔にも見える。

「うわぁぁぁ！！　本当にシロクマさんっす！！」

　ソラリスの目が、見たこともないほど大きく見開かれた。

「これが、鹿児島名物の白熊よ」

「プリティっす！　食べるの、かわいそうっす！」

「さっきまで、ひとりで一個食べる言ってたじゃない」

「それとこれとは、話が別っす！」

　そう言いながら、ソラリスは迷うことなく、白熊の額へスプーンを突き立てた。

「思い切りいいわね！？」

「甘いっす！　冷たいっす！　果物も入ってるっすー！！」

　ひと口目で、あっさりと罪悪感を忘れたらしい。

夢中になって二口、三口と頬張った直後、ソラリスは突然、両手で頭を抱えた。

「うぎゃあああ！！　頭の中が、キーンってするっす！！」

「急いで食べるからよ！」

「ワタシの思考中枢が、凍結したっすー！！」

「地球外生命体にも、アイスクリーム頭痛が生じることが実証されたな」

「観察してないで、助けてほしいっす！！」

「ゆっくり食べれば治る」

「それだけっすか！？」

「それだけだ」

　涙目で頭を押さえるソラリスを見ながら、母親たちは声を上げて笑っていた。

　れなも、目の前の白熊をスプーンですくう。

きめ細かな氷が、口の中でさらりと溶けた。

まろやかな甘さに、果物の爽やかな酸味が重なる。

「おいし～い！　これなら、いくらでも食べられそう！」

「その判断は、完食してからにしろ」

「兄ちゃん、慎重すぎ～。たかが、かき氷よ？」

　ところが、半分ほど食べたところで、れなの手が止まった。

「……うぅぅ、さ、寒い……」

「フッ、予測どおりだ」

「だって、最初は暑かったんだもん……」

「だからといって、急激に身体を冷やしすぎるな」

　ジェミは呆れたように言いながら、れなの前から器を引き寄せた。

そのまま、れなが使っていたスプーンを手に取る。

「えっ、兄ちゃん？」

「残りは俺が食べる」

「いや、それ、私が使ってた――」

　言い終える前に、ジェミは何の躊躇もなく、れなが使っていたスプーンで白熊を口へ運んだ。その銀色のスプーンが、彼の唇に触れるのを、れなは呆然と見つめることしかできなかった。向かい側に座る三人の母親たちが、一斉に動きを止める。

「……へぇ～？　アツアツやん～？」

「ふぅ～ん？」

「何もないんと、違(ち)ごたんかなぁ～？」

「……っ！！　もう、好きにしてぇぇぇ！！」

　れなの悲鳴と、母親たちの笑い声が、賑やかな店内へ響き渡った。

こうして九州を巡ったＢ級グルメツアーは、甘くて冷たい白熊とともに、最後まで笑いに包まれて幕を閉じた。

　店を出た一行は、再び車へ乗り込み、鹿児島中央駅へ向かった。

　ほどなくして駅前へ到着すると、ロンが車から降り、荷台から母親たちの旅行鞄を取り出してゆく。

「お荷物は、わたくしがお持ちいたしましょう」

「ええよぉ。ここからは自分で持つから」

「執事さんには、旅行中ずっと世話になったもんなぁ」

「いえ。

皆さまのお役に立てたのであれば、何よりでございます」

　三人はロンへ礼を言い、それぞれ自分の鞄を受け取った。

「それじゃ、改札へ行こうか」

　れなが駅の中へ向かおうとすると、母親たちは揃って別の方向へ歩き出した。

「え！？　ちょっと、どこ行くの？」

「駅弁、買わなあかんやん？」

「はぁっ！？　今、白熊食べたばっかりでしょっ！！」

「新幹線の中で食べるんよぉ～」

「それは別腹やもんなぁ～」

「白熊は溶けたら、ほとんど水っす！　ジェミ兄ちゃんも言ってたっす！」

「ソラっちは、どっちの味方なのよ！！」

「駅弁を食べる方っす！」

　つい先ほどまで、ひとり分の白熊を抱えて震えていたはずのソラリスまで、母親たちのあとを追って、弁当売り場へ駆けてゆく。

「Ｂ級グルメツアー、まだ終わってないやん……」

　遠ざかる四人の背中を見つめ、れなはがっくりと肩を落とした。