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第101話：Token ―旅の証を胸に―

　しばらくして、母親たちが、揃って満足そうな顔で弁当売り場から戻ってきた。

その手には、ひとりひとつどころではない数の袋が提げられている。

「……ちょっと待って。何個買ったの？」

「帰りの新幹線、長いやん？」

「途中でお腹空くかもしれへんしなぁ」

「これは晩ご飯用よぉ～」

「晩ご飯はまた、博多で買えばよかったのにっ！？」

「ここではここの駅弁があるでしょ～？」

「んもぅ！　新幹線の中で、何食分、食べるつもりなのよ！？」

「れなサマ、駅弁は持ち帰ることも可能っす！」

「ソラっちは、なんで買う側に回ってんの！？」

　ソラリスの手にも、いつの間にか小さな袋がいくつも握られている。

「ジェミ兄ちゃんに買ってもらったっす！」

「誰がお前の兄だ」

「買っていない。お前が勝手にお母上の会計へ追加しただけだ」

「ええのよ～、ソラちゃんも食べ盛りやもんねぇ～」

「そっす！　家族旅行の記念っす！！　

それに従兄弟設定は、まだ有効っすよ？」

「駅を出た時点で破棄する」

　最後の最後まで続くふたりのやり取りに、母親たちは声を上げて笑った。

　やがて改札口へ着くと、三人はようやく足を止めた。

「ほな、ここでええよ」

「うん。乗り遅れないようにね」

「大丈夫やって。子供やないんやから～」

　そう言いながらも、母親たちは名残惜しそうに、れなたちの顔を順番に見つめてゆく。

「ロンさん、運転も荷物も、ほんまにありがとうねぇ」

「もったいなきお言葉でございます。

わたくしも、皆さまとご一緒できましたこと、心より嬉しく存じます」

「ソラちゃんも、また遊びにおいでな」

「もちろんっす！　次の旅行にも、絶対ついていくっす！」

「次があることは、決定事項なの？」

「当たり前やん。今回だけで終わりやなんて、誰も言うてへんよ？」

　三人が、さも当然のように頷き合う。

ほんの数日前まで、これほど長く、賑やかな旅になるとは思ってもみなかった。

　龍脈を巡り、神々と出会い、巨大な龍と戦い――。

母親たちの知らないところで、何度も危険に直面した。

それでも最後には、誰ひとり欠けることなく、こうして笑って見送ることができる。

「……うん。また、みんなで行こうね」

　れなが笑うと、母親は穏やかに目を細めた。

「れなちゃんも、あんまり無茶したらあかんえ」

「え？」

「あんたは昔から、なんでもひとりで背負い込む子やから」

「もう、ひとりではありません」

　答えたのは、れなではなかった。隣に立つジェミが、静かに母親を見つめている。

「何があろうと、俺が傍にいます」

　一瞬の沈黙のあと、三人の母親たちが揃って意味ありげな笑みを浮かべた。

「あらぁ～」

「それは安心やなぁ～？」

「ほんまに、ただのホームステイの人なんかなぁ？」

「兄ちゃんっ！！　今、それ言う必要あった！？」

「事実を述べただけだ」

「そういうところぉぉぉ！！」

　改札口の前に、最後まで賑やかな笑い声が響く。

三人の母親たちは何度も振り返り、手を振りながら改札の向こうへ消えていった。

　その姿が見えなくなるまで、れなも手を振り続けた。

　――旅が終わる。

　そう思うと、急に胸の奥へ、ぽっかりと小さな穴が開いたような気がした。

「……行っちゃったっす」

「ああ」

「静かになったっす」

「ソラリスがいる限り、静寂とは無縁でしょう」

「ロン、それ、どういう意味っすか！？」

「言葉どおりでございます」

　しんみりしたのは、ほんの一瞬だった。

「ほら、俺たちも戻るぞ」

　ジェミの手が、れなの背中へそっと添えられる。

「うん。あそさんたちが、待ってるもんね」

　南九州を巡った旅は、確かに終わろうとしている。

けれど、彼らにはまだ、帰るべき場所が残っていた。

　「帰りは、わたくしが運転させていただきます」

　ロンがファントム号の後部座席のドアを開いて、ルーフにそっと手を添える。

ジェミはれなを先に乗せるとその後に続いて乗った。

　――と、その時だった。

　いきなり助手席のドアを開けて、見知らぬ壮年の男性が乗り込んできた。

ジェミの警戒レベルが一気に上がる。

「……何者だっ！？　なぜこの車に乗り込んできたっ！！」

「ん？　なんじゃ、ジェミ、ワシのことがわからんのか！？」

「え！？　その声は、あそさんなのっ！？」

　彫りの深い精悍な顔立ちに、太く意志の強い眉。

高い鼻梁と引き締まった口元は、風雨に削られた岩肌を思わせる。

長身で肩幅も広く、助手席へ腰を下ろしただけで、広いはずの車内が急に狭く見えた。

人の姿を取ってなお、大地の熱を帯びたような存在感がある。

　シブ専のれなが、急に色めき立つ。

「さすがは、れなだ。ワシの声で分かったか。がはははは！」

「あそさん、飛んで帰るんだと思ってた！」

「なぁに、福岡へ向かう道中だ。

しばし、そなたたちと共に過ごすのもよかろうと思ってな。

なんだ？　れな、顔が赤いぞ？」

　れなとソラリスが顔を見合わせて、その男性をじっと見つめる。

そこにもうひとり、見知らぬ壮年の男性がまた乗り込んできた。

　すらりとした長身に、渋みのある端正な顔立ち。

目尻に刻まれた皺と穏やかな眼差しには、永い歳月を重ねた者の深みが滲んでいる。

人懐っこい笑みの奥に、古都を守り続けてきた龍神の静かな威厳を宿す男だった。

　黙っていれば、高貴な龍神そのものだ。

　――小さくなると、途端に可愛くなるけど。

「ま、まさか、たつろーさんっ！？」

「ふぉふぉふぉ、ジジイだと思っとったじゃろうが、アイツよりちょっと歳上なだけじゃ」

「きゃぁぁぁ！！　うそでしょ～！？　ふたりがこんなに、イケオジだとは思ってなかった！！」

（いつもはあんなに神々しいのに、あんなにシブメンだったのっ！？）

　れなは頬に両手を当てて、頭を左右にふりながら、ふたりを見比べている。

その様子が面白かったのか、ソラリスもれなの肩の上で同じ仕草を真似ていた。

　ふたりの姿を見比べ、瞳を輝かせるれなを見つめているうちに、ジェミの胸には、正体のわからないモヤモヤが広がっていた。

「ジェミさま、どうしたっすか？　なんか、顔が怖いっす」

「なんでもない」

「そうは見えないっすよ？　なんか怒ってるっすか？」

「なんでもないと言っている」

　短く言い切ったジェミを、あそさんが助手席から振り返る。

「がはははは！　なるほどのぉ～！！」

「……何がだ」

「いや、なんでもない。

ワシらも、まだまだ捨てたもんではないということよ」

「ふぉふぉふぉ。若いのぉ～」

　たつろーさんまで、意味ありげに目を細めている。

「だから、何の話をしている？」

「兄ちゃん、どうしたの？」

「お前は黙っていろ」

「なんで私まで怒られるのよ！？」

　まるで自覚のないれなに、ジェミの眉間の皺がさらに深くなった。

その時、ソラリスが、はっと顔を上げる。

「あっ！！　ハニー号が、まだ駐車場に残ってるっす！」

「問題ない」

　ジェミが後部座席から、駐車場に停められたハニー号へ視線を向けた。

「あれは、俺のコードによって構築した車両だ。役目を終えれば、元の情報へ還元できる」

　ジェミが片手を上げ、指先を軽く払う。

　―― Decompose(分解)――

　その声と同時に、ハニー号の車体を無数の蒼い光が走った。

　ボンネットからルーフ、ドア、タイヤへ、複雑なコードの列が網目のように広がってゆく。やがて車体の輪郭が細かな光の粒へほどけ、蒼い文字列となって宙へ舞い上がった。

　すべてのコードは細い光の帯へ収束すると、開かれたジェミの手のひらへ吸い込まれてゆく。数秒後、そこには最初から何もなかったかのように、空の駐車スペースだけが残されていた。

「コード分解、完了だ」

「ふわわ！　便利っす！！　駐車場代も、車検もいらないっす！」

「そこへ感心するのか？」

「維持費は大事っす！」

「ソラっち、妙なところで現実的ね……」

「いつもれなサマが言うやつっす！」

　エッヘンと、れなの肩の上でソラリスが胸を張った。

「それでは、出発いたしましょう」

　ロンが静かにアクセルを踏み込むと、ファントム号は鹿児島中央駅をあとにした。

　窓の外を、鹿児島の街並みがゆっくりと流れてゆく。

れなは遠ざかる駅を振り返りながら、何気なく胸元へ手を添えた。

　――その瞬間

「……あれ？」

　服の下から、淡い光が漏れている。

れなが慌てて取り出したのは、霧島で授かった『御標(みしるし)の鏡』だった。

手のひらの上で、小さな鏡が微かに震えている。

「兄ちゃん、これ……！」

「ああ、俺のものも反応している」

　ジェミが懐から取り出した鏡も、同じ光を放っていた。

ロンとソラリスの鏡も、それぞれの持ち主の手元で震え始める。

　四つの光が、車内で同時に弾けた。

「きゃっ！？」

　れなが目を閉じ、次に開いたときには、手のひらにあったはずの鏡が消えていた。

代わりに、胸元の六芒星が柔らかな光を帯びている。

　師匠から受け継いだペンダント。

その中央へ、縮小した鏡が、初めからそこにあったかのように収まっていた。

「鏡がペンダントと、ひとつになってる……」

　キン！　と、小さな音がして、パズルのピースが埋まったような感覚があった。

　れなが指先で触れると、六芒星の中心を形づくる六角形の内側で、小さな八角の鏡が共鳴するように輝き、淡い光が一度だけ脈打った。

　ジェミの鏡は、細身のタイピンへ姿を変え、彼の胸元へ留まっている。

表面には鏡のような光沢が残され、服装に応じてブローチへ形を変えられる構造になっていた。

　ロンの鏡は、落ち着いた輝きを帯びたラペルピンへと変わり、燕尾服の襟を飾っている。

　そして――

「な、なんすか、これぇぇぇ！？」

　ソラリスの首元には、細い金属製のチョーカーが巻かれていた。

その中央には、御標(みしるし)の鏡が小さく輝いている。

「ソラっち、それ、かわいい！」

「これ首輪っすか！？　ワタシ、かわいいっすか！？」

「首輪ではなく、チョーカーだ」

「ソラリス殿は、どこが首か分かりかねますしね……」

「うむ、たしかにのぉ。頭と胴の区別がつかんのじゃ」

「これでも、黄金比のプリティボディっすよ！！」

　たつろーさんが笑う。

ジェミはソラリスの言葉を無視し、チョーカーへ視線を向けた。

瞳の奥で、解析コードが高速で走る。

「鏡の周囲に、外部術式を受け入れるための空き領域がある」

「改造できるってことっすか？」

「ああ。必要があれば、制御機構を追加することも可能なようだ」

「もっとカッコよくしてほしいっす！」

「必要があれば、と言ったんだ」

　ふたりの会話を聞きながら、あそさんが満足そうに頷いた。

「御標(みしるし)が、そなたらを新たな主と認めたのであろう。

それぞれが、最も身につけやすい姿へ変じたのだ」

「旅が終わっても、これならずっと一緒にいられるね」

　れなが六芒星へ収まった鏡を撫でると、四つの御標が、再び小さく光を返した。

　それから数時間後――

　窓の外を流れる景色は、いつしか街並みから、深い緑に覆われた山々へと変わっていた。

　西へ傾いた陽が、阿蘇の稜線を黄金色に縁取っている。

「もうすぐ着くぞ」

　助手席のあそさんが、懐かしそうに目を細めた。

　やがてファントム号が阿蘇神社へ近づくと、あそさんが片手を掲げる。

その指先から淡い光が広がり、車体を包み込んだ。

　次の瞬間、周囲の景色が水面のように揺らいだ。

観光客の声も、行き交う車の音も遠ざかり、代わりに、木々のざわめきと鳥の声だけが聞こえてくる。

　ファントム号は、現世から阿蘇の神域へと足を踏み入れた。

空気の密度が変わり、ほっとするような土と草の香りが満ちていた。

「帰ってきた……」

　れなは窓の外に広がる景色を見つめながら、胸元の六芒星を、そっと握りしめた。

　神域へ続く道の先に、一柱の神が立っている。

堂々たる体躯に、穏やかな笑み。

彼らの帰還を待ち続けていた健磐龍命(たけいわたつのみこと)だった。

　ファントム号が停車すると、れなは扉が開くのを待ちきれないように、身を乗り出した。

「健磐龍さま～っ！」

「よう戻ったな」

　健磐龍命は、れなたち一人ひとりの顔を確かめるように見つめ、それから大きく両腕を広げた。

「皆、無事で何よりだ」

「はいっ！　ただいま戻りました！！」

　その言葉を口にした瞬間、れなの胸に残っていた旅の緊張が、ようやく静かにほどけていった。