幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第２章：Pilgrimage《阿蘇・霧島編》

第102話：Amulet ―帰る道を照らすもの―

「なるほど……そういうことであったのか」

　健磐龍命(たけいわたつのみこと)は低く呟くと、御前に広げられた一枚の地図へ、改めて目を落とした。

　霧島神宮を発つ際、瓊瓊杵尊(ににぎのみこと)より託されたものだった。

　日本列島を覆うように記された、黒い澱みの分布。

その濃淡は各地で異なるものの、悪意の残滓が、すでに九州だけに留まらぬことを示している。

　悪意の残滓――。

　意志を持たぬはずのそれが、なぜ神々を侵し、龍脈を縛り、これほど広く日本中へ蔓延しているのか。

　れなは地図を見つめたまま、静かに息を呑んだ。

「……待ってください。龍脈を縛るってことは、地脈を縛るってことですよね？」

「うむ……」

　健磐龍命(たけいわたつのみこと)の眼差しが、わずかに鋭さを増す。

「地の力を滞らせ、その巡りを封じることに等しい」

「でも、悪意の残滓そのものには、意志がないはずです。

そんなものが、自分から龍脈を狙って集まるでしょうか」

　神殿に、重い沈黙が落ちた。

ジェミもまた、地図に記された黒い分布を見つめる。

「偶然ではない可能性がある。何者かが、悪意の残滓を利用している、ということか？」

「……うむ。そう考えれば、辻褄は合う」

　健磐龍命は低く答えた。

「だが、今はまだ推測に過ぎぬ。操る者がいるのか。いるとすれば、それが何者で、何を目的としているのか。それを知るには、あまりにも手掛かりが少ない」

「素戔嗚尊(すさのおのみこと)さまからは、現世だけでなく、三界の様子も調べるようにと言われています」

　れなが告げると、健磐龍命は驚くことなく、深く頷いた。

「……やはり、そうか」

「健磐龍さまも、そうお考えだったんですか？」

「この穢れが、人の祈りを悪用して、地の巡りにまで干渉しているのならば、その影響が現世のみに留まるとは限らぬ。目に見えぬ世界にも、すでに何らかの異変が生じていると考えるべきであろう」

　れなは唇を引き結び、もう一度、地図へ目を落とした。

　調べるべき場所は、あまりにも広い。

　現世だけでも日本各地に及ぶというのに、そのうえ三界までとなれば、どこから手をつければよいのか。

「――まずは福岡へ戻れ」

　迷いを見透かしたように、健磐龍命が告げた。

「そなたたちが日々の暮らしを営む地であり、これより先の足場となる場所だ。

まずは現世で何が起きているのか、そこから探るがよい」

「でも……どうやって？」

「そなたが、これまでに結んできた縁を辿るのだ」

「私の縁、ですか……？」

「神縁、仏縁。

そなたはこれまで、数多の神仏と心を通わせ、その加護を受けてきたのであろう」

　健磐龍命の声が、穏やかに神殿へ響く。

「縁とは、ただ守られるためのものではない。互いを繋ぎ、声を届け、異変を知らせる道ともなる。まずは福岡の地で、そなたと縁を結ぶ神仏を訪ねよ。その声を聞き、異変の兆しを集めるのだ」

「私が結んできた縁を……道にする」

「うむ。そなたは、人と神仏、現世と目に見えぬ世界を繋ぐ橋。

その縁を辿れば、おのずと進むべき先も見えてこよう」

　すべてを一度に調べる必要はない。

　自分たちの帰る場所から、これまで結んできた縁を、ひとつずつ辿っていけばいい。

「……わかりました。まずは福岡に戻って、現世の状況を調べます！」

　れなの返答に、健磐龍命は力強く頷いた。

「うむ。頼もしくなったものよ」

　厳しかった眼差しが、そこでふっと和らぐ。

「それにしても――瓊瓊杵(ににぎ)様も、随分と気前のよいものを託したようだな」

　その視線が、れなの胸元へと移った。

　六芒星の中央。

そこに収められた小さな八角の鏡が、見つめ返すように、淡い光がもう一度だけ脈打った。

「これは、瓊瓊杵さまからいただいた御標(みしるし)です。

私たちが、名代であることを示すものだそうです」

　れなが胸元のペンダントへ触れる。

それに倣い、ジェミはタイピンを、ロンは襟元のラペルピンを示した。

最後にソラリスが、得意げに首輪を指差す。

「ワタシのは、これっす！」

「ほう。それぞれに合わせて姿を変えたか」

　健磐龍命が感心したように目を細めた、そのときだった。

　四つの御標が、一斉に光を放つ。

　呼応するように、れな、ジェミ、ロン、ソラリス――

そして、たつろー、ティア、エルピー、翠。

それぞれの身に宿っていた擁焔珠(ようえんじゅ)が、淡い炎を纏って姿を現した。

「おお……！」

　八つの珠から放たれた光が宙で結ばれ、ひとつの輪を描く。

　黄金に煌めく御標(みしるし)の鏡と、阿蘇都比古(あそつひこ)こと、あそさんより授けられた擁焔珠(ようえんじゅ)が、互いの存在を確かめ合うように明滅する。

やがて八つの珠の内側に、灼熱のマグマを思わせる黄丹色(おうにいろ)の炎が灯った。

「阿蘇都比古(あそつひこ)の珠が、天孫の御標に応えたか」

　健磐龍命は立ち上がると、八人へ向けて右手を掲げた。

「龍神より授けられしその珠、しかと見届けた。ならば阿蘇の主神として、我が神威を重ねよう。火はそなたらの魂を奮い立たせ、大地はその歩みを支えん」

　朗々たる声が響いた瞬間、足元から、阿蘇の大地を思わせる代赭色(たいしゃいろ)の光が立ち昇った。

　それは八人を包み込み、それぞれの擁焔珠へと吸い込まれていく。黄丹色(おうにいろ)の炎を包み守るように、代赭色(たいしゃいろ)の光が幾重にも巡った。

「これより先、いかなる穢れの中へ赴こうとも、阿蘇の火と大地が、そなたらの帰る道を照らすであろう」

　八つの擁焔珠が、感謝とその使命を伝えるかのように強く輝く。やがて光が静まると、健磐龍命は、れなの胸元にある八角の鏡と、八人の珠を順に見渡した。

「天孫より授けられし鏡。そして、阿蘇都比古が授け、我が加護を重ねし勾玉……」

　何かを悟ったように、ゆっくりと顎へ手を添える。

「これで鏡と勾玉が揃った。残るは――剣か……」

「剣……ですか……それはどこで……」

　れなが聞き返すと、健磐龍命は思案するように目を細めた。

「いや。今はまだ、巡り合わせに過ぎぬ。

いずれ時が満ちれば、その意味も場所も、明らかになろう」

　それ以上は語らず、健磐龍命は地図を静かに畳んだ。

「さて、堅苦しい報告はここまでとしよう。

そなたたちの帰還を、今か今かと待ちわびていた者どもがおるのでな」

「待ちわびていた者……？」

　そのとき、神殿の外から、慌ただしく羽ばたく音が聞こえてきた。

　最初に飛び込んできたのは、火の粉を散らす真紅の翼。

その後を追うように、黄金と白銀の光が神殿を駆け抜ける。

「お戻りを、お待ちしておりました！」

　三つの声が、喜びに弾んだ。

「焔(ほむら)！　暁(あかつき)！　昴(すばる)！」

　れなが立ち上がる。

　三羽の兄弟鷹は、その頭上を大きく一周すると、れなたちの前へ舞い降りた。

「皆さま、よくぞご無事で！」

　先頭に立った焔が、炎の翼を誇らしげに広げる。

「霧島でのご活躍は、すでにお館さまより伺っております。

ご無事の帰還、何よりです。れなさま！」

　暁は穏やかに告げながらも、稔る稲穂を思わせる理知的な瞳を、嬉しそうに細めていた。

「れなさま、みなさま！　お帰りなさいませ！！」

　最後に昴が深々と頭を下げる。

清流水を纏う白銀の翼が、懐かしい輝きを放った。

「うん。ただいま！　みんなも元気そうでよかった！！」

　れなは荷物から、大切にしまっていた一枚の羽根を取り出した。

「ほら。昴にもらった羽根、ちゃんと持ってるよ」

「……今も、大切にしてくださっているのですか」

「もちろん！」

　昴の白銀の羽毛が、感極まったようにふるりと震えた。

　次の瞬間――。

「焔ぁぁ！　暁ぃぃ！　昴ぅぅ！　会いたかったっすぅぅぅ！！」

　両腕を広げたソラリスが、三羽めがけて勢いよく飛び込んだ。

「ぬおっ！？」

「ソ、ソラリスさま！？」

「危のうございます！！」

　三羽が一斉に飛び退き、行き場を失ったソラリスが、そのまま床へ盛大に滑り込む。

「よ、避けるなんて、ひどいっすぅぅぅ！」

「その勢いで来られれば、避けるほかあるまい！」

　焔の抗議に、暁が困ったように翼を下げ、昴は慌ててソラリスのもとへ駆け寄った。

　先ほどまでの厳粛な空気は、見る影もない。

「ふっ……。相変わらず、賑やかな者たちよ」

　健磐龍命は喉の奥で笑うと、ゆっくり立ち上がった。

「話したいことは、まだ山ほどあろう。続きは宴の席で聞くがよい」

「宴っすか！？　美味しいご飯っすね！？」

　床に転がっていたソラリスが、勢いよく顔を上げる。

「うむ。無事に帰還したそなたたちを迎えるため、すでに支度を整えさせておる」

「やったぁぁ！！　大宴会っすぅぅぅ！！」

「現金なやつだ」

　ジェミが呆れたように零すと、神殿に朗らかな笑い声が広がった。

　厳粛な報告の時は終わった。

　ここからは、命を懸けた旅を終え、再び阿蘇へ帰ってきた家族を迎える幸せな時間だった。

　案内された大広間には、すでに山海の幸が所狭しと並べられていた。

　阿蘇の大地が育んだ肉や野菜、清らかな水で炊かれた米。

色鮮やかな料理の数々から、湯気とともに芳しい香りが立ち昇っている。

「それでは、皆の無事の帰還と、霧島での働きを祝して――乾杯！」

「かんぱぁぁぁい！！」

　健磐龍命の声に、賑やかな唱和が重なった。

　焔たちは、れなたちが霧島で体験した出来事を聞きたがり、次から次へと問いかけてくる。九頭龍との戦いや、瓊瓊杵尊に正座で説教した話に驚き、温泉で起きた騒動には、三羽揃って翼を震わせて笑った。

　一方、ソラリスは料理を両頬いっぱいに詰め込みながら、焔と最後の一皿を奪い合っている。

「それ、ワタシが狙ってたやつっす！」

「宴の料理は早い者勝ちだ！」

「神使が大人げないっすぅぅぅ！」

「そなたにだけは言われたくない！」

　たつろーたちもそのやり取りを眺めながら、楽しそうに笑っていた。

笑い声の絶えない宴は、夜が更けるまで続いた。

　宴は、夜が更けても終わる気配を見せなかった。

　すでに酔い潰れ、気持ちよさそうに眠っている者。まだ足りぬとばかりに、ひたすら料理を平らげ続ける者。霧島での武勇伝を肴に、何度も杯を交わして笑い合う者。

　神域の夜には、途切れることのない笑い声が響いていた。

　れなは火照った頬を冷まそうと、賑わう大広間をそっと抜け出した。

回廊を進むにつれ、背後の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　一歩、神苑へ足を踏み入れると、そこには先ほどまでとはまるで異なる、静まり返った夜が広がっていた。

　澄んだ空には、大きく天の川が広がり、そこには無数の星々が瞬いている。

木々の隙間から差し込む月明かりが、石畳を淡く照らしていた。

「ふぅ……ここは静か……」

　れなは小さく呟くと、夜空を仰いだ。

　長かった旅が、ようやく終わった。

全員で無事に戻ってこられたのだと思うと、張り詰めていたものが、今になってゆっくりとほどけていく。

　そのとき、背後から静かな足音が近づいてきた。

「こんなところにいたのか」

　振り返ると、月明かりの下にジェミが立っていた。

「ちょっと、夜風に当たりたくて。兄ちゃんも宴、抜けてきたの？」

「ああ。お前に渡したいものがあってな」

「……私に？」

　ジェミはれなの前まで歩み寄ると、懐から小さな箱を取り出した。

蓋を開いた瞬間、月の光を受けて、ひとつの指輪が静かに煌めく。

「え……指輪？」

「御守りだ」

「……指輪を御守りって言う人、初めてなんだけど……」

「常に身につけていられるものを選んだだけだ。何か問題があるのか？」

「……いや、ないよ……ないけど……」

　どう見ても指輪だった。

れなが戸惑っていると、ジェミはその左手を取った。

「霧島では、何度もお前を失いかけた。

俺の目が届かない時でも、これがお前を守るように、加護を込めてある」

　そう告げると、迷うことなく指輪を中指へ滑らせた。

「……あれ？　……中指、なの？」

「人の世では、創造と信頼、良き縁を招く指だと聞いた。お前には相応しいだろう」

「……な、なるほど。そこまで調べてくれて……？」

　左手に収まった指輪を見つめるうちに、れなの頬が再び熱を帯びていく。

「……ありがとう、兄ちゃん。大切にする」

「ああ」

　重ねた手を離さないまま、二人はしばらく見つめ合った。

　少し離れた木の陰では、同じく宴を抜け出してきた二人が、その様子をこっそりと覗いていた。

「……ヘタレっすね」

「ええ、ヘタレですね……」

　静まり返った神苑に、ソラリスとロンの呟きだけが、やけにはっきりと響いた。