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第103話：Homeward ―お家に帰ろう、みんなで―

　阿蘇の神域に、清らかな朝の光が差し込んでいた。

　夜更けまで続いた宴の余韻を残しながらも、大広間にはすでに朝餉(あさげ)の膳が整えられている。

　炊きたての白米に、香ばしく焼かれた山女魚。

湯気の立つ味噌汁と、瑞々しい高菜漬け。

れなたちは健磐龍命(たけいわたつのみこと)を囲み、阿蘇で迎える最後の食卓を楽しんでいた。

「んんっ！　お米が甘くて、美味しいっすぅぅぅ！」

「そなたは昨夜、あれほど食べたであろう」

「朝ご飯は別腹っす！」

「その小さな身体の、どこに入っておるのだ……」

　呆れたように呟きながらも、焔(ほむら)は自分の隣で山盛りの飯を頬張るソラリスへ、焼き魚の半身を分けてやった。

「焔ぁぁ……！」

「その顔をやめろ。食べにくい」

「大好きっすぅぅぅ！」

「抱きつくな！！」

　賑やかなやり取りに笑いながら、れなは湯呑みへ手を伸ばした。

　そのとき――

朝の光を受け、左手の指輪がきらりと輝いた。

「……れなさま。その指輪は？」

　真っ先に気づいたのは、暁(あかつき)だった。

「えっ！？　あっ……」

　れなが咄嗟に手を引こうとするより早く、昴(すばる)と焔(ほむら)の視線も一斉に左手へ集まる。

「昨夜は、つけておられませんでしたよね？」

「もしや、宴の後に……？」

「しかも、左手ではないか！！」

　三羽の視線が、れなの中指へ釘づけになった。

次いで、示し合わせたように、少し離れた席に座るジェミへ向けられる。

「……こ、これは、ジェミが……兄ちゃんがくれたの」

「ほう！」

「ジェミさまが！！」

「昨夜、お二人で神苑へ消えたかと思えば……！！！」

　焔たちの翼が、ざわざわと騒ぎ始める。

周囲にいた者たちまで箸を止め、れなの左手を覗き込んだ。

「……しかし、なぜ中指なのです？」

「そこです！　なぜ、あと一本ひだ――！？」

「暁(兄上)、それ以上はいけませんっ！」

「ですが、あえて中指ということは、まだその段階には至っておらぬということでしょうか！？」

「ジェミさま！　これはいったい、いかなる御決意で！？」

　次々に浴びせられる問いにも、ジェミは顔色ひとつ変えなかった。

「――御守りだ」

「御守り……！？」

「れなを守る加護(コード)を埋め込んだ。

常に身につけられるものとして、指輪を選んだだけだ」

「……だけ……」

「左手の中指には、創造と信頼、良き縁を招く意味がある。

これからのれなに、最も相応しい」

　あまりにも真顔で答えるジェミに、三羽は揃って言葉を失った。れなは真っ赤になったまま俯き、ロンとソラリスは、黙々と朝餉(あさげ)を口へ運んでいる。

　三羽だけではない。

その場にいた全員の視線が、れなの中指から、その一本左隣へと静かに移った。

（はぁっ！？

そこまで調べて、昨夜、二人きりの神苑で指輪を渡して――なぜ中指なのだ！？）

（ご本人は百点満点のつもりで、決定的な一点を外していることに気づいていないのかっ！？）

（なんという！！　……唐変木の朴念仁かっ！！）

「……ふたりとも、昨夜は覗いていたの知ってるニャ」

　ティアが小声で、ソラリスとロンに尋ねる。

「見てたっす……」

「ええ。最後まで……」

「では、何か知ってるッピ？」

　エルピーが身を乗り出し、翠も黙ったまま耳を澄ませる。

ソラリスとロンは、一度だけ顔を見合わせた。

「……ヘタレだったっす」

「はい。この上なく、ヘタレでした」

「聞こえているぞ、お前たち」

　ジェミの低い声が響き、二人は同時に視線を逸らした。

「ええい、もう皆まで申すな！」

　それまで黙って成り行きを見守っていた健磐龍命が、わざとらしく咳払いをする。

「んんっ、ゴホンっ……察してやれ…………ぷふっ」

　大広間に、束の間の沈黙が落ちた。

しかし、健磐龍命が堪えきれずに洩らした半笑いは、その場にいた者たちへ次々と伝染していった。

「なんでみんな、そんな顔するのぉぉぉ！？」

　れなは真っ赤になりながら両頬を押さえた。

照れ隠しの悲鳴が、朝の神域いっぱいに響き渡る。

それと同時に、半笑いは大笑いへと変わっていった。

　そんなれなを横目で見ながら、

ジェミの口元も微かに緩み、柔らかな弧を描いていた。

　賑やかな朝餉を終えると、れなたちは帰り支度を整え、再び神殿の前へと集まった。

　昨夜の宴から一転、澄み渡った朝の空気の中に、別れを惜しむような静けさが漂っている。吹き渡る風の中には、仄かな秋の気配すら感じられるようだった。

　健磐龍命の傍らには、焔、暁、昴の三羽が並んでいた。

「もう、出発なんすね……」

　ソラリスが、大きな目をしょんぼりと伏せる。

「昨夜も今朝も、あれほど騒いでおいて、まだ足りぬのか」

「ぜんぜん足りないっす！　焔たちとは、もっといっぱい遊びたいっす！！」

「遊んでいたのではない。そなたが一方的に絡んできたのだ！」

「同じことっす！」

「どこがだ！！」

　いつもの調子で言い合う二人に、暁と昴が翼を震わせて笑う。

れなもつられて笑いながら、三羽の前へ歩み出た。

「焔、暁、昴。本当にありがとう。今度は、ゆっくり遊びに来るね」

「はい。いつでもお待ちしております」

「次にお越しの際は、我らが阿蘇をゆっくりとご案内いたしましょう」

「れなさま。どうか、この先もご無事で……」

　昴が、れなの胸元へ視線を向ける。

　そこには、以前に託した白銀の羽根と、瓊瓊杵尊より授けられた御標(みしるし)。

そして、阿蘇の神々より加護を受けた擁焔珠(ようえんじゅ)があった。

「うん。みんながくれたものが守ってくれる。それに――」

　れなは左手の指輪へ触れかけ、慌てて手を引っ込めた。

その場にいた全員の口元へ、再び生温かな笑みが浮かぶ。

「もう！　その顔、やめてってばぁぁぁ！！」

「……何を照れている」

「兄ちゃんのせいでしょぉぉぉ！！」

　まるで理解していない様子のジェミに、ロンとソラリスが揃って深いため息をついた。

「さて――」

　健磐龍命の声に、一同が姿勢を正す。

「そなたたちは、これより福岡へ戻り、まずは現世の異変を探るのであったな」

「はい。私がこれまでに結んできた神縁と仏縁を、ひとつずつ辿ってみます」

「うむ。だが、焦ることはない。長き旅を終えたばかりだ。

まずは皆で、無事に帰ることを考えよ」

　厳しくも温かな眼差しが、れなたち一人ひとりへ向けられる。

「異変があれば、我らからも知らせを送ろう。

そなたたちは、決して独りではない。

阿蘇の地も、我らも、常にそなたたちと共にある」

「健磐龍さま……」

　れなたちは揃って、深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました！」

「うむ。またいつでも戻ってくるがよい。

ここもまた、そなたたちの帰る場所なのだからな」

　その言葉に、れなの胸が温かく満たされる。

　福岡だけではない。

阿蘇にも、自分たちの帰りを待ち、「おかえり」と迎えてくれる者たちがいる。

　旅の中で結んできた縁は、立ち去れば消えてしまうものではない。

これから歩む道を照らし、いつでも帰る場所へと繋いでくれるものなのだ。

「ソラリスさま」

　不意に焔が声をかける。

「なんすか？」

「……別れの挨拶くらいならば、その……許してやらぬこともない」

「えっ！？」

　焔が照れたように翼を広げる。

その意味に気づいたソラリスの顔が、ぱっと輝いた。

「焔ぁぁぁ！！」

「待てっ！　勢いをつけるな！！」

「大好きっすぅぅぅ！！」

「ぐおっ！？」

　真正面から飛びついたソラリスを、焔が今度こそ翼で受け止める。

暁と昴もその傍へ寄り添い、四人はひとかたまりになったまま、しばらく離れようとしなかった。

　その隣では、あそさんとたつろーさんが、固く握手を交わしていた。

「京の、世話になったな……」

「それはお互い様じゃ。阿蘇の」

「力が必要なときは、いつでも呼んでくれ」

「ああ、そなたもな。ワシもいつでも駆けつけようぞ」

　イケオジふたりが、ニヒルな笑顔で互いの絆を確かめ合っている姿に、れなは思わず、心の声がダダ漏れになってしまう。

「ねえ、あそさんとたつろーさん、私の前ではもうずっと、その人の姿のままでいてよ」

「わははは！　この姿が気に入ったか、れな！！」

「おぬしは本当に面食いじゃのぉ……ふぉふぉふぉ」

「あそさん、あらためて、今回は本当にいろんな事、ありがとう」

「こちらこそだ。数千年ぶりに新しい結縁が生まれた。感謝する！」

　擁焔珠(ようえんじゅ)が再び、れなの手首で淡く勾玉の形に輝いた。

　やがて、名残を惜しんでいた面々が離れると、健磐龍命(たけいわたつのみこと)は神殿へ向けて右手を掲げた。

　朝の光に満ちた空間がゆらりと揺らぎ、阿蘇神社へと続く道が現れる。

「さあ、行くがよい」

「はい！」

　れなはもう一度、健磐龍命と三羽へ深く頭を下げた。

ジェミたちもそれに倣い、別れの礼を告げる。

「それじゃあ、みんな。またね！」

「れなさま！　皆さま！　どうかご無事で！」

「またお会いできる日を、楽しみにしております！」

「福岡まで、気をつけてお帰りください！」

　三羽の声に見送られながら、れなたちは光の道へと足を踏み入れた。

　最後まで振り返って手を振っていたソラリスの姿が光に包まれ、やがて八人の姿が見えなくなる。

　それを見届けると、健磐龍命は静かに目を細めた。

「……次に戻るときには、また少し、大きくなっておるのであろうな」

「れなさまが、ですか？」

　昴が尋ねると、健磐龍命は小さく笑った。

「今回出逢った皆が、だ」

　眩い光が収まり、れなたちが目を開くと、そこは朝の阿蘇神社だった。

境内には清々しい空気が満ち、参道を歩く参拝者の姿も見える。

先ほどまでいた神域への道は、すでに跡形もなく消えていた。

「……戻ってきたね」

「ああ」

　れなが振り返り、静かに佇む社殿を見つめる。

そのとき、澄み渡った空から、三羽の鷹の声が響いた。

「あっ！」

　見上げると、真紅、黄金、白銀の光が、青空を大きく旋回している。

　――焔、暁、昴だ。

「焔ぁぁぁ！　暁ぃぃぃ！　昴ぅぅぅ！」

　ソラリスが、短い両腕をちぎれんばかりに振る。

三羽はそれに応えるように、れなたちの頭上で大きな輪を描きながら、名残惜しげに何度も旋回した。

　やがて阿蘇の山々へ向かい、朝の光の中へ溶けるように、その姿は見えなくなっていった。

「……行っちゃったっす」

「また会えるよ」

「ほんとっすか？」

「もちろん。だって、阿蘇も私たちの帰る場所になったんだもん」

　れなが微笑むと、ソラリスの大きな目に、いつもの輝きが戻った。

「それじゃ、またすぐ帰ってくるっす！」

「すぐは困りますよ。先方にも都合というものがございます」

「ロンは細かいっす！」

「ソラリスが無計画すぎるのです」

　ロンの肩に乗ったソラリスは、駐車場へ向かう間も言い合いを続けている。

れなたちは、そんな二人の後を笑いながら追った。

　そこには、長い旅をともにしてきた漆黒のファントム号が、朝の光を受けて静かに待っている。ロンは後部座席の扉を開けると、いつものように恭しく一礼した。

「どうぞ、お嬢様」

「ありがとう、ロン」

　れなが乗り込むと、その隣にはジェミが腰を下ろした。

ソラリスと式神たちも、後に続いて車内へとなだれ込む。たつろーさんは助手席へ乗り込み、全員が席に着いたことを確認すると、ロンは運転席へ回った。

「それでは、福岡へ向けて出発いたします」

「うん。今度こそ、本当に帰ろう！」

　ファントム号が静かに走り出す。

　れなが窓の外に広がる阿蘇の山々へ手を振ると、その左手を飾る指輪が、陽の光を受けてきらりと輝いた。隣に座るジェミが、その光へ目を留める。どこか満足そうに、口元を緩めた。

「……何？」

「いや。似合っていると思っただけだ」

「――っ！？」

　れなの頬が耳まで赤く染まる。

「事実を述べただけだが？」

「そういうところっすよ、ジェミ兄ちゃん」

「まったくです」

　運転席のロンまで、バックミラー越しに同意する。

「誰がジェミ兄ちゃんだ。お前たちは黙っていろ」

　助手席のたつろーまで肩を揺らし、再び車内が笑い声で満たされる。

　阿蘇の山々に見送られながら、ファントム号は福岡へと続く道へ入った。

「さあ――みんなで、お家に帰ろう！」

　れなの声に、賑やかな返事が重なる。

　――長い旅の終わり。

　そして、新たな日常の始まりへ向けて――

八人を乗せた車は、眩しい朝の光の中を駆けていった。

［第二章　完］