幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第３章：家族のかたち《福岡編》

第104話：我が家 ―ただいまの先に―

　いつの間に眠ってしまったのだろう。

ゆるやかな振動に揺られながら目を開けると、窓の外には見慣れた街並みが流れていた。

「……ん……」

　まだ霞んだ視界の向こうで、住宅街の景色が少しずつ馴染みのあるものへ変わっていく。

（……あ。もう、この辺りまで戻ってきてたんだ）

　いつの間にか、ジェミの肩にもたれて眠っていたらしい。

ゆっくりと身体を起こして窓の外を覗く。

「目が覚めたか。もう高速を降りた。まもなく着くぞ」

　その声に、ぼんやりと頷く。

周りを見回すと、ソラリスも式神たちもよく眠っていた。

「ふっ。なんだ、まだ寝ぼけているのか？」

「どのくらい前から眠っちゃったのかな……」

「九州道に入ってから、しばらくしたらもう眠っていたな」

「そんなに早く……」

「疲れが出たんだろう。今日は早めに休むといい」

「……ん。そうする」

　自宅まであと５分ほど。

まだぼんやりと眺めている景色は、もう見慣れた景色になっていた。

　やがて木々の向こうに、見慣れた屋敷の屋根が見えてきた。

（……帰ってきた……）

　そう思った瞬間、胸の奥に張りつめていた何かが、ふっとほどけた。

　ロンがガレージを遠隔操作で開けて、車を静かに入れる。

「お嬢様、荷物はわたくしがお運びいたします」

「うん。じゃあ、家の中、風を通してくるね」

「俺も行こう」

　ジェミが玄関のオートロックを解除してくれた。

ソラリスと、動物姿に戻っていた式神たちをまとめて抱えて、玄関をくぐる。

　しばらく留守にしていた家の中は、しんとして、夕方の光が差し込む廊下に少し懐かしい温かさをもって、私たちを迎えてくれた。

「ただいま」

「ああ、おかえり」

「あはっ、兄ちゃんがおかえりって言ってくれるんだ？」

「この家の電子制御セキュリティ自体は、俺の端末で管理しているからな」

「なるほどね……ふふふっ」

　ソラリスと式神たちを、リビングのソファにそっと置いてやる。

「……んむにゃ……まだ……食べられるっす……」

　その短い黒い足が、ティアの頭を蹴り飛ばすも、ティアも気にせずに身じろぎしただけで、ふたりともまた眠ってしまった。

　私は、各部屋のシャッターを開けて窓を開け放した。

ヒグラシが鳴き始めた晩夏の夕暮れの風が、家の中の止まった空気を一掃してくれた。

「ふぅ、これでやっと一息つけるって感じかな……」

　そう独り言を言うと、洗面所へ向かい、ざばっと水で顔を洗って、手洗いうがいをした後、リビングへ戻った。

　いつの間にか戻ってきていたロンが、ソファで寛いでいるたつろーさんとジェミに、アイスコーヒーを渡している。

「お嬢様には、冷たいハーブティーをご用意してございますよ」

「ありがと、ロンもみんなと一緒に、ちょっと休んでよ。

長距離の運転、ありがとうね。疲れたでしょ？」

「ありがとうございます。あれくらいの運転では疲れはいたしませんが、お言葉に甘えて、わたくしも冷たいお茶を持って参ります」

「うんうん」

　私はロッキングチェアに揺られながら、夕闇に染まっていく庭のヒマワリを眺めていた。留守を守ってくれていた金魚たちの水槽に落ちる水の音が、コポコポとこの空間に聞こえている。

「夕食まで、まだ時間もあるから、先に風呂を済ませてくるか？」

「うん、そうしようかな」

　ハーブティーを飲み終えて、うーんと伸びをした後、まだ眠っている式神たちを抱き上げて、バスルームへと向かった。

「ピピっ……れなサマ……？　お家着いたっピ？」

「うん、先にお風呂済ませちゃおうね。それから晩ご飯よ」

「私としたことが、ぐっすり眠ってしまいました……キュィ」

「うにゃ～、れなサマの抱っこ、気持ちいいのニャ……」

「翠も、ティアも、一緒にお風呂済ませちゃうからね」

「にゃ！？　お風呂っ！？　イヤにゃ！　入らニャい！！」

「翠、バブルでティアを包んじゃって！！」

「キュイ～！　ティア、きれいにして温まって寝た方がよく眠れるぞ」

「ぎにゃぁぁ！！　翠！　裏切り者ぉぉぉ！！」

　バスルームからの喧騒に、ジェミはふっと笑い、持ち帰ってきた地図をたつろーさんと一緒に広げて、改めて眺めていた。

「ジェミよ、これだけ広がっていては、今更、慌てて動く必要はあるまい」

「ああ、そうだが……たつろー殿は、しばらく同行してくれるのか？」

「おぬしたちがよければ、ここに置いてもらおうかのぅ。ふぉふぉふぉ」

「ふむ、了解した。ロン、ゲストルームをひとつ整えてくれるか」

「かしこまりました。たつろーさま、しばしお待ちください」

　ロンはそう言い残すと、三階のゲストルームを整えに向かった。

　ぐったりしたティアを抱き上げて、バスルームから戻ると、リビングでイケメンとイケオジが、地図を眺めている姿を見て、悶えてしまった。

「うわぁ……なに、この目の保養空間は……尊い……」

「れなサマ、心の声がダダ漏れです……キュイ」

「いや～、でもあのふたりが並ぶと、花を背負ってるみたいに眩しいッピ！」

「ソラリスは、まだ眠ってるのニャ？　ニャんか腹立つニャ……」

「ティア、それって八つ当たりッピよ」

　クスクス笑いながら、ソラリスを果物カゴで作ったベッドに移して、ソファに座った。

「ふたりとも、難しい顔して地図とにらめっこして、どうしたの？」

「うむ、今、ジェミとも話しておったのじゃ。日本全土にここまで広がっているのだから、今更、慌てて動く必要はないのではないか、とな」

　私はその地図を改めて見つめてみる。

「ん？　この地図……」

「どうした？　何か気になる場所でもあるのか？」

「……この黒い染み……動いてる」

「は！？　なんじゃと！？」

「ほら……ここ……生きてるみたい」

　私が指さしたところの黒い染みは、まるで脈を打っているかのように、微かにうごめいていた。それは、背筋が薄ら寒くなるような、不気味で不快な感覚を与えてくる。

「なるほど、この地図はリアルタイムに、黒ヘドロを反映するのか」

「ここも……息してるみたいに動いてる」

「濃くなったり、薄くなったりしておるのぅ」

「うん……都会とか郊外とか、関係ないみたい」

「しかし、今以上に広がる様子はなさそうだな」

「……うん」

「数日休みをとってから、動いたとしても問題はないだろう」

「うむ、ワシもそう思うぞ。どうじゃ？　れな」

「そうね、帰ってきたばかりだものね……」

「れなサマっ！！　晩ご飯にするっす！！」

　眠っていると思っていたソラリスが、突然後ろで叫んだ。

「きゃああ！　ビックリした！！　いつ起きたのっ！？」

「今っす！　晩ご飯の時間っす！！」

「お前は食べることしか頭にないのか」

　ジェミは呆れて溜息をついた。

「お嬢様、今夜はお庭でバーベキューにいたしましょう。既に準備は整っております」

　庭を見ると、既に炭に火が入り、パチパチと爆ぜていた。

「よし！　地図は一旦ここまでじゃ！！

しっかり肉も野菜も食って、今夜は無事に帰宅したことを祝おうではないか！！」

「わーい！！　バーベキューぱーちーっすね！！」

　ロンはすでに、野菜と肉をたくさん焼き始めてくれていた。

「れな、行こう」

　ジェミが手を差し出す。

「うん！」

　その手を取ろうとしたら、なぜかソラリスがその間に挟まった。

「お前、何でそこに挟まる」

「偶然っす！！　通り抜けようとしただけっす！！」

「……っぷ！　ぷはは……あはははは！！」

　私がお腹を抱えて笑うことで、みんなに笑顔が伝染していった。

ひとしきり笑い終えて、改めてジェミに手を引かれて、庭へ出た。

　夜の帳が降りた空には、いくつもの星々と、細い月が浮かんでいる。

けれど、まだどこか昏くなりきっていない空が、夏の終わりが近いことを教えてくれていた。

　――帰ってきた。

これが私の……私たちの家。私の家族。

そう思えた時間だった。

「お肉、やわらかいっす～！！　うまうまっす～～！！」

　口の周りにソースをいっぱいつけて、ソラリスがバンザイしている。

ティア、エルピー、翠たちも、好きな野菜やお肉を食べている。

　私はそれを、ぼんやりと微笑みながら見つめていた。

「れな、どうした？　もっとしっかり食べろ」

　ジェミはそう言って、野菜とお肉を取り分けてくれた。

「こんなにたくさん、もうお腹いっぱいだよぅ」

「肉を食わないと、力が出ないぞ？　ほら、お前の好きな厚切りの牛タンだ。

レモンを搾って、塩でサッパリいけるはずだ」

　きゅっとレモンを搾って、パラパラと塩を振りかけた後、私が食べるのをじっと見つめている。

「わ、わかったからぁ。そんなに見つめてたら食べられないでしょ～」

「れなサマ、要らないんだったら、ワタシが食べるっすよ！！」

「お前のは、こっちにあるだろう」

　ジェミの手刀が、ソラリスの後頭部を直撃する。

前につんのめたソラリスが、ふと屋敷を見上げて言った。

「それにしても、れなサマのこのお家、すごく大きくて広いっす。

ずっとここに、ひとりで住んでたんすか？」

　今、住んでいるこの屋敷は、一般的な家に比べるとかなり広い。

古い洋館風の建物は、地上三階、地下一階あり、部屋数もちょっとしたペンションになるくらいの数がある。

　さらに、裏庭が後ろの山に繋がっている上に、屋敷側の山の半分までが私有地だった。

広い庭には山から下りてきた清流が、小さな天然の池を作っている。

四季折々の花々が咲き乱れる庭には、いくつかの東屋や噴水まであった。

　実はここは、もともと、この土地の名士が持っていた別荘地だったのだ。

「ん～、ここに越してきたときは、もうロンが居てくれたんだけどね」

　その言葉に、ジェミの眉がピクッと反応する。

「この広いお家に、ロンとふたり暮らしだったっすか～」

「それにしても、どうしてれなは、この屋敷に越してきたんじゃ？

まさか、その若さで、こんな広い家を買うたわけではあるまい……？」

「あ～……一応、私の家だよ。私が買ったの……」

「……は？　なんだと！？」

　その私の言葉に、ジェミとたつろーさんが同時にこちらを見る。

「待て、れな。このエリアで、この規模の土地と建物だぞ？

数億にはなるはずだ……お前、どうやって買ったというんだ……」

「あはは、え～っと、話すと長くなるんだけどね……」

　私はこの屋敷を手に入れた経緯を、掻い摘まんで話すことにした。

　あの日の出来事を思い出しながら、ぽつりぽつりと話し出す。

いざ話そうとすると、少しだけ照れくさいような、不思議な気持ちになる。

「あの日は小雨が降ってたの。

用があって駅に向かって歩いてたとき、前にいたおばあちゃんを助けたの。

ひったくりに遭って、バッグを取られた勢いで車道に倒れちゃってさ、車に轢(ひ)かれそうになって、危なかったから……」

「……それで？」

「え～っと、お店から出てきた人に、おばあちゃんと私の荷物を預けて、犯人追いかけて捕まえた」

「どうやって……」

「回り込んで、背負い投げして、荷物取り返した」

「…………」

「そ、それに、ちょうどコンビニの前だったから、警察呼んでもらって。

そのあと戻ったら、おばあちゃんが捻挫したみたいで、動けなくなってたから救急車呼んでもらって、病院まで付き添って、診察代払って帰った」

「――待て」

　ジェミが低い声で遮った。

「お前、それだけのことをして、そのまま帰ったのか？」

「うん？」

「……うん？　ではない」

「え？　なんか足りなかった？　おばあちゃん、ちゃんと意識あったよ？

怪我も捻挫だけで、家族の方がすぐに迎えに来るっておっしゃってたし。

じゃあ、私はもうすることないな～って思って。

看護師さんに後は任せて、帰ったの」

「いや、おぬし……そこじゃないじゃろ……」

　ジェミとたつろーさんは、呆れたような顔で私を見つめていた。