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第98話：Insignia ―天孫の御標―

　朝餉を終えると、広間では、慌ただしく出立の支度が始まった。

九面たちが、パタパタと出たり入ったりを繰り返している。

　黒い染みの浮かんだ神札は、瓊瓊杵尊(ににぎのみこと)が用意した白い絹に包まれ、れなの手へと渡された。

「これは、我らが確認できた異変のひとつに過ぎぬ。

新たな報せが届き次第、叔父上を通じて知らせよう」

「瓊瓊杵さまたちも、無理しないでくださいね？」

「それは、こちらの台詞だ」

　瓊瓊杵尊は苦笑しながら、れなの額を指先で軽く小突いた。

「おぬしは目の前に苦しむ者がおれば、己の身を顧みず飛び込んでゆく。

昨夜も申したが、此度は調査だ。くれぐれも忘れるでないぞ」

「うっ……努力します」

「努力では困るのだが……」

「大丈夫です。れなに無謀な行動はさせません」

　横から答えたジェミに、瓊瓊杵尊が疑わしげな目を向けた。

「おぬしも大概だと思うがな？」

「俺は常に、あらゆる危険性を精査した上で、最適な行動を選択しています」

「その結果が、単身で神域へ侵入し、余の権能を掌握することであったか」

「あれは最短かつ、最も確実な方法でした」

「兄ちゃん……そういうとこだと思うよ……」

　れなが呆れたように見上げても、ジェミはどこ吹く風である。

その傍らでは、ロンが旅装を整え、ソラリスは残った料理を持ち帰れないかと、九面たちに必死の交渉を続けていた。

「この絶品卵焼き、亜空間に入れといたらダメっすか！？」

「日持チ……シナイ……オ腹、壊ス……ヨ？」

「時間停止しとくっすよ！？」

「食べ物のために、時空を止めるな」

「ジェミさまに言われたくないっす！」

　再び賑やかになった広間で、佐久夜姫が袖を口元へ当てて笑う。

「ふふっ。最後まで、本当に楽しい方たちですこと」

「最後ではありませんよ」

　れなはそう言って、佐久夜姫へ微笑み返した。

「また来ます。

調査の報告にも来なきゃいけないし、それがなくても――

普通に、遊びに来てもいいですか？」

「ええ。もちろんです！」

　佐久夜姫の瞳が、嬉しそうに細められる。

「次は何も起きていない時に、皆でゆっくり温泉へ入りましょう」

「はいっ！」

「次こそは、余も一緒に入るぞ！」

「瓊瓊杵さまは、男湯でしょうが！！」

　磐長姫が呆れた顔で言った。

「佐久夜と余は、夫婦なのだぞ！？」

「だからって女湯には入れません！！」

　れなも呆れたように言った。

「……昨夜は余を置いて、女たち三人で楽しんだではないか」

　頬を膨らませた瓊瓊杵尊を、佐久夜姫が呆れ顔で見つめる。

「あなたさまは男湯で、ジェミ殿と大切なお話をなさっていたのでしょう？」

「まあ、それはそうなのだが……」

「良いではありませんか。次は貸し切りの湯を用意いたしましょう」

「絶対、覗けないようにしてくださいね？」

「れな。余を何だと思っておる」

「つもりオバケで、マジなヘタレ！！」

「おぬしっ！　まだそれを引っ張るのか！？」

　広間に、明るい笑い声が響いた。

その輪から少し離れたところで、狭野尊(さののみこと)だけが、何も言わずに俯いていた。

　小さな両手が、袴の布を強く握っている。

「……狭野さま？」

　れなが呼びかけると、その肩が小さく揺れた。

「お姉ちゃん……もう、帰るのですか？」

「……はい」

「そう、ですか……」

　短い返事のあと、再び沈黙が落ちる。

れなは狭野尊の前まで歩み寄ると、その目線に合わせるように膝をついた。

「狭野さま、また会えますよ」

「まことですか？」

「もちろんです。

だって、まだ狭野さまと一緒に行きたいところも、やりたいことも、いっぱいありますもん！」

「ボクも……まだ、たくさんある……」

「うん。だから、お別れじゃないですよ」

　れなが、笑って両腕を広げる。

「ちょっとの間の、またね、ですね」

　その言葉を聞いた瞬間、狭野尊は堪えきれなくなったように、れなの胸へ飛び込んだ。

「……必ず、戻ってきてくださいねっ！！」

「はい。必ず……狭野さまのところに、戻ってきます」

「危ないところへ行っても、無茶をしてはなりませんっ！」

「はい」

「ひとりで何でも背負っては、ダメですからねっ！！」

「うん」

「それから……ボクのことを、忘れてはなりませんっ！」

「それは絶対にないです……」

　れなは小さな身体を、両腕でしっかりと抱き締めて、頭を優しく撫でてやる。

「だって、狭野さまは、私の大切な家族ですもの。

心配をかけるかもしれません。でも、必ず帰ってきます！」

「……家族……ボクも家族と呼んでくれるの？」

　狭野尊はその言葉を、胸の奥へ大切にしまい込むように繰り返した。

やがて顔を上げると、涙で濡れた目のまま、それでも誇らしげに笑った。

「ならばボクは、ここで待ってます。

お姉ちゃんたちが、いつ帰ってきてもよいように……

ひいおじい様とひいおばあ様と大伯母さまも一緒に……」

「はいっ……ありがとうございます……」

　れながもう一度、微笑みながらその頭を撫でる。

それを見ていたソラリスも我慢できなくなったのか、ふたりの上へ勢いよく飛びついた。

「ワタシも家族っすー！　うわぁぁぁん！！」

「うわっ！　ソラっち、ビックリしたぁ！」

「わあああ！　白いのっ！　ボクが潰れちゃうぅぅ！！」

　ロンが笑いながら三人を支え、ジェミは小さく息をつきながらも、その腕を伸ばして、まとめて抱きしめた。

　誰かが帰りを待っていてくれる。そして、必ず帰ると約束できる。

それこそが、異なる世界を渡る彼らに与えられた――最初の標(しるべ)だった。

　それを見守っていた三柱の神たちの瞳にも、温かいものが滲んだ。

「ああ、そうだ。れな、ちょっと待て。

発つ前に、おぬしたちへ渡しておくものがある」

　瓊瓊杵尊の声に、れなたちは振り返った。

　いつの間に用意されたのか、佐久夜姫が白木の三方を両手で抱えている。

その上には白い絹が掛けられ、中央に小さな八角形の鏡がひとつ、置かれていた。

　黄金と桜色、苔色の縁に囲まれた鏡面には、朝日にも似た柔らかな光が宿っている。

「……鏡、ですか？」

「これは、『天孫の御標(てんそんのみしるし)』だ」

　瓊瓊杵尊が片手を差し伸べると、小さな神鏡がふわりと宙へ浮かび上がった。

「此度の調査に赴くおぬしたちが、余の名代であることを示す御印(みしるし)だ」

「瓊瓊杵さまの、名代……」

「うむ。そこに宿るのは、余の御祖母様(おばあさま)――天照大御神(あまてらすおおみかみ)へと連なる、天つ日の神威。この国に縁(ゆかり)ある神仏、そして三界の理(ことわり)を知る者であれば、この光を見誤ることはない」

　瓊瓊杵尊の指先が、鏡面へ触れる。

瞬間、鏡から溢れた黄金の光が四筋に分かれた。

ひとつだった神鏡が、まったく同じ形をした四つの小さな御標(みしるし)となって、三方の上へ静かに降りる。

「これは武器ではない。

おぬしたちに、他者を従わせる権能を与えるものでもない」

　瓊瓊杵尊は、四人を順に見渡した。

「ただ、何者の命を受け、何者の庇護のもとに三界を渡るのか――その身元を、余が保証する」

「それって、神さまの世界の身分証明書っすね！」

「……趣のない言い方をすれば、そうなるな」

「しかも、瓊瓊杵さま直々の特別仕様っすね！！」

「宇宙で使えるかは知らぬぞ」

「ワタシまだ、何も聞いてないっすよ～！？」

　ソラリスの抗議に、小さな笑いが起こった。

しかし、れなは神鏡を見つめたまま、すぐには手を伸ばせなかった。

「でも、私は……素戔嗚尊さまの加護を受けた者です。

その守護をいただき、その神威をお借りする魔女です……」

「だから、受け取れぬと申すか？」

「そういうわけでは……

ただ、こんなに大きな後ろ盾を、重ねていただいてもいいのかなって」

　瓊瓊杵尊は、静かに目を細めた。

「れな、縁とはな、ひとつを結べば、他を拒まねばならぬものではないのだ。

それに――」

　その言葉に、れなは顔を上げた。

「おぬしが叔父上を敬い、その神威を受けていることは承知しておる。

だからこそ、余もおぬしを信じることができるのだ」

「瓊瓊杵さま……」

「これは、おぬしを叔父上から奪うための印ではない」

　瓊瓊杵尊の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「叔父上が認めた者を、余もまた、我らの名代として認める。その証だ」

　れなは手首にある、阿蘇で授かった勾玉に触れるように、そっと手を添えた。

阿蘇の勾玉は、大地の鼓動にも似た、深く温かな力。

　そして目の前にある神鏡からは、夜明けの空を照らすような、澄んだ光が届いている。

　地より授かった勾玉と、天より差し伸べられた御標。

その二つの縁が、れなの中で静かに結ばれていく。

「……わかりました。ありがたく、お受けします」

　れなが深く頭を下げると、ジェミ、ロン、ソラリスも、それに倣った。

　狭野尊は三方から神鏡を一つ取り上げ、まず、れなの両手へと載せた。

「お姉ちゃん。必ず、これを持って帰ってくるのです」

「はい。約束します」

　次に、ジェミへ。

「お兄ちゃん。お姉ちゃんを頼みますね」

「ああ。言われるまでもない」

「絶対に……お兄ちゃんも一緒に、帰ってきてください」

　ジェミは一瞬だけ目を見開き、それから静かに頷いた。

「……承知した」

　ロンへ渡された御標も、悪魔の手に触れたというのに、その光を曇らせることはなかった。

「ボクの家族を、よろしく頼みます」

「この魂の尽きるまで、お守りいたしましょう」

「黒いお兄ちゃんの魂は、そう簡単には尽きないでしょう？

だからこそ、お姉ちゃんとお兄ちゃんを、あなたに頼むのです。

黒いお兄ちゃんも、ボクの家族なのです！」

　ロンの昏く赤い瞳が、わずかに揺れた。

「……ありがたき、お言葉にございます」

　最後に、狭野尊はソラリスへ神鏡を差し出した。

「白いの……えっと、ソラっち。これ、なくさないでね？」

「大丈夫っす！　ポッケの中に入れておくっす！」

「え？　ポッケあったのっ！？」

「ワタシの本体っすよ！？　ここにほら、ダークマターが……」

「やめろ」

　ぴらりと布の裾をめくろうとしたソラリスの後頭部に、ジェミが手刀を素早く落とした。

　四人の手に渡った天孫の御標が、互いを確かめ合うように共鳴して、淡く明滅する。

「その御標は、余の神域へ至る道を示すものでもある」

　瓊瓊杵尊が告げた。

「いつ、いずこにあろうとも、心を定めて余を呼べ。

その光が失われぬ限り、必ず道を繋ごう」

「はい！」

「それに――その御標は、持つ者の在り方を映す鏡でもある。おぬしたちが新たな縁を結び、力を得るたび、その光もまた、新たな姿を顕すやもしれぬ」

　その言葉に、れなは少し驚いたが、ふむ、と納得したような表情を浮かべて、その小さな神鏡を大事に胸元へ抱いた。

　世界を渡るための証。

そして――必ず、ここへ帰ってくるための標。

これから四人が結ぶ縁を映す、小さな神鏡。

「ありがとうございます。必ず、四人で戻ってきます」

「うむ。待っておるぞ――余の名代たちよ」

「――行ってまいります！」

　神域の門前で、れなたちはもう一度、深く頭を下げた。

　瓊瓊杵尊と佐久夜姫、磐長姫。

そして、その中央で狭野尊が懸命に手を振っている。

九面たちも、その後ろに並んで小さな身体を何度も折り曲げていた。

「お姉ちゃーん！　またねぇぇぇ！！」

「はぁ～い！　狭野さまぁ！！　またねぇぇぇ！！」

　れなが大きく手を振り返し、四人で神域の門をくぐる。

　柔らかな光に包まれた次の瞬間、頬を撫でたのは現世の風だった。

鳥の声。木々のざわめき。遠くから聞こえる参拝者たちの足音。

　振り返れば、そこにあるのは、いつもと変わらぬ霧島神宮の社殿だけ。

けれど、掌の中にある小さな神鏡は、確かな温もりを宿していた。

　れなたちは並んで社殿へ向き直り、深々と一礼する。

新たな使命と、帰るべき場所を胸に――四人は霧島神宮を後にした。