幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第２章：Pilgrimage《阿蘇・霧島編》

第86話：Ley Lines ―目覚め、繋がる大地―

『――目覚めよ！　そして繋がれぇぇぇ！！』

　阿蘇都比古(あそさん)の咆哮と同時に、霧島の大地が大きく脈打った。

　――ドクン！！

　まるで、九州という巨大な大地そのものが、長い眠りから目を覚ましたかのようだった。

　地の底を走った震動が、南へ駆け抜ける。

　桜島の地底深くで、灼熱の龍脈が赤金の光を噴き上げた。それに呼応して霧島の水脈が青白く輝き、二つの流れが絡み合いながら、阿蘇へ向かって一気に遡っていく。

　桜島から霧島へ。

　霧島から阿蘇へ。

　三つに分かれていた巨大な流れが、九州の中央で一つに結ばれた。

その瞬間、れなの左手首で、あそさんとの結縁を宿した勾玉が、眩い光を放った。

「熱くなってるっ……！」

　れなが思わず手首を押さえる。

けれどそれは、痛い熱さではなく、高鳴る胸を焦がすような、熱い脈動に感じられた。

　阿蘇へ辿り着いた光は、そこで止まらなかった。

大地の奥深くに残されていた古い道を探り当てるように、いくつもの光が北へ、東へ、西へと枝分かれしていく。

「……龍脈の接続範囲が、拡大している！？」

　ジェミの瞳に、九州の地形と、その地下を走る無数の光脈が映し出された。

「阿蘇、霧島、桜島だけじゃない。これは――九州全域だ！」

　福岡から阿蘇へ。

　阿蘇から霧島へ。

　霧島から桜島へ。

　れなたちが辿ってきた道に沿って一本の太い光が南北を貫き、そこから無数の支脈が東西へと広がっていく。

　旅の途中で触れた土地、救った命、神々や龍たち、神使たちや動物たちと結んだ縁。

関わってきた、そのすべてが見えない楔となって、途切れていた龍脈を繋ぎ直していた。

『そういうことであったか！』

　あそさんの歓喜に満ちた声が、九州の大地を震わせる。

『れなよ！　おぬしたちが、この地を巡りながら結んできた縁が、眠っていた龍脈を呼び覚ましておるのだ！！』

　阿蘇を中心に、幾筋もの光が九州全土へと広がった。

山々が鳴り、川が応え、霧島を覆っていた黒雲さえも、内側から差し込んだ光に大きく揺らぐ。

　そして、九州を巡った膨大な力が、怒濤となって霧島へ還流した。

「おおおおおっ！！」

　たつろーさんの龍体が、眩い紫紺の光に包まれる。

　傷ついた鱗が輝きを取り戻し、その身を覆っていた疲労が、一瞬にして吹き飛んだ。

龍角から溢れ出した清らかな水が空を駆け巡り、瑞鳴(みずなり)の放つ黒き濁流を押し返していく。

「余所者では、この地の龍脈を操れぬと申したな――若造！」

　たつろーさんが、大きく牙を剥いた。

「ならば今一度、試してみるがよい！　今のワシに、まだ同じことが言えるかのぉ！！」

『ほざけ！　借り物の力を得たところで――！！』

　瑞鳴が咆哮し、鋭い爪を振り下ろした。

爪の先から放たれた五本の水刃が、たつろーさんの龍体を切り裂かんと迫る。

　だが、たつろーさんは避けなかった。

　龍角を高く掲げると、九州全土から流れ込む清らかな水を、巨大な渦へと変える。

瑞鳴の水刃はその渦に呑み込まれ、勢いを失い、一滴の水となって霧島の空へ還っていった。

『なにっ！？　余所者のくせに、この地の龍脈を自在に操れるというのかっ！？』

　たつろーさんが、低く笑う。

「龍脈とは、誰ぞが己のものとして囲い込むものではない。山から川へ、川から海へ――命から命へと、絶えず巡りゆくものじゃ」

『そのとおり！』

　あそさんの声が、大地の底から轟いた。

『若き水龍よ。永くこの神域を護ってきたことは認めよう。されど、霧島の龍脈を己らだけのものと思うた時点で、おぬしは龍脈の理(ことわり)を見失っておる！！』

『だっ、黙れぇぇぇ！！』

　瑞鳴が怒りに任せ、全身から濁流を噴き出した。

　しかし、その水が渦を巻くよりも早く、霧島の山々から幾筋もの黄褐色の光が立ち昇る。

『京の！　今じゃ！！』

「承知した！！」

　光は空中で太い鎖へと姿を変え、瑞鳴の四肢と胴体へ巻き付いた。

地龍の力を宿した鎖が、暴れる巨体を大地へと引き寄せる。

『ぐぅぅっ！　放せっ！！』

　瑞鳴は身体を激しく捩り、鎖を引き千切ろうとする。

　だが、その背後から、紫紺の巨体が襲いかかった。

「散々、好き放題に暴れてくれたのぉ――若造！！」

　たつろーさんの長い龍体が、瑞鳴へ幾重にも巻き付く。

首を封じ、両腕を押さえ、その尾までも絡め取る。

瑞鳴が力を込めるたびに、地脈の鎖とたつろーさんの巨体が、さらに強く締め上げた。

『ぐっ……この、老いぼれがぁぁっ！！』

「ほぉ。まだ減らず口を叩く余裕があるか」

　たつろーさんの金色の瞳が、愉快そうに細められる。

「ならば、もうひと締めしておこうかのぉ！！」

『ぐえっ……！！』

　瑞鳴の口から、潰れた蛙のような声が漏れた。

　たつろーさんは満足げに鼻を鳴らす。

「年長者は、敬うものじゃぞ。若造」

『京の。説教は後にせい。そやつ、まだ黒きものに囚われておるのだぞ』

「わかっておるわい。少しくらい、目上の龍を侮った報いを受けさせても、罰は当たるまいて」

『まったく……おぬしも大人げのない龍よのぉ』

　呆れたように言いながらも、あそさんの声はどこか楽しげだった。

　地脈の鎖に繋がれ、たつろーさんに締め上げられた瑞鳴を見上げながら、れなは目を瞬いた。

「……たつろーさんって、もしかして、ものすごく格の高い龍神……だったりするんですか？」

「……そなた……今ごろ気づいたのかえ？」

　隣に立つ磐長姫(いわながひめ)が、面の奥から呆れた声を漏らした。

「だって、昔っからいつもちょっと偉そうで、ちょっとスケベで、ちょいボケた龍のおじいちゃんだと思ってたから……」

「ふふっ、概ね間違ってはおらぬが、それだけではない」

「間違ってはないんだ……あははっ」

　れなは吹き出してしまう。

磐長姫は、空を覆う四頭の龍へ順に目を向けた。

「神の名とは、その御魂が何より生まれ、何を司るのかを示すものじゃ。

阿蘇都比古(あそつひこ)は、阿蘇の大地と龍脈そのものから生まれた地龍。

錦桜都比古(きんおうつひこ)は、錦江湾と桜島の地火が神格を得た火龍。

そして紫洛都比古(しらくつひこ)は、京の都を千年以上にわたり護り、人々の祈りと四方の龍脈をその身に蓄えてきた龍神なのじゃ」

「じゃあ、三頭とも……」

「うむ。それぞれが一柱で、ひとつの大いなる神格を成した龍神の長(おさ)たちじゃ」

　れなは、たつろーさんに締め上げられている瑞鳴と、黒い龍角を生やして暴れる珠鎮を見比べた。

「じゃあ、瑞鳴と珠鎮は……違うのですか？」

「あの二柱は、共に霧島の水脈から生まれた双対のまだ若き龍神じゃ」

　磐長姫の声が、僅かに厳粛なものへ変わる。

「瑞鳴は、天より降る瑞々しき水を呼び、鳴り響かせ、地へと巡らせる者。

珠鎮は、その宝珠をもって荒ぶる水を鎮め、大地へ留める者。

流す者と、鎮める者――二柱で一つの水脈を護っておる」

「動かす力と、鎮める力……つまり、動と静！！」

「そうじゃ。二柱はそれぞれに神ではあるが、その神格の根はひとつ。

ゆえに片方だけから黒きものを取り除こうとしても、もう片方へ逃げ込んでしまう」

「なるほど！！　だから珠鎮の龍角を切った時、瑞鳴から黒ヘドロが流れ込んだのね……」

　磐長姫が静かに頷いた。

「じゃが、あの若き龍らは、自らが護る神域の内におるというだけで、己らの神格が上であると思い違うてしもうた。紫洛都比古(たつろー)が力を振るえなかったのは、弱かったからではない。他柱の神域を侵さぬよう、己の力を抑えておったに過ぎぬ」

「えっ！？　それはつまり……遠慮してただけ！？」

「腐っても京の都を護る青龍の長じゃぞ。真正面から比べれば、年季も、神格も、蓄えた祈りの量も違う。あやつが本気を出せば、空が裂け、この大地が割れようぞ」

　れなが再び空を見上げる。

地脈の鎖と紫紺の龍体に締め上げられた瑞鳴は、もはや身動きひとつ取れずにいた。

「……そ、それは、怒らせたらあかんヤツ……」

「うむ。あやつが普段、ただの助平爺にしか見えぬことには、妾も同意するがの。ふふふ……」

「聞こえておるぞっ、れなっ！！　磐長姫さまぁ！！」

　たつろーさんの抗議が、上空から降ってきた。

『京のぉぉ！！　そちらは随分と楽しそうではないか！！

年寄り二頭で若造を締め上げておらんで、少しはこちらを手伝わんかぁぁ！！』

　錦桜都比古(かっか)の悲鳴じみた怒声が、霧島の空を震わせた。

　れなたちが振り返る。

珠鎮(たましづ)の首と胴へ巻き付いていたかっかの炎は、再生した漆黒の龍角へ吸い込まれ、今にも消えかけていた。

　炎を奪われるたび、珠鎮の黒い龍角は太く、長く成長していく。

禍々しく捩れた先端から黒い稲妻が迸り、かっかの赤金の鱗を容赦なく切り裂いた。

『ぬおおっ！　こやつ、ワシの炎を喰らって、さらに力を増しておるぞ！！』

「錦桜の！　一旦、炎を引け！！」

『馬鹿を申せ！　ここで放せば、また暴れ出すではないか！！』

　珠鎮が大きく身を捩る。

　かっかの身体を引き剥がそうと、全身から凄まじい水圧を噴き出した。

灼熱の炎と水流が衝突し、霧島の空を真っ白な水蒸気が覆い尽くす。

「兄ちゃん、あの角は何なの！？　さっき切り落としたものとは、全然違うわっ！」

「あれは龍角じゃない！」

　ジェミの瞳に、珠鎮の頭部を解析する幾重ものコードが流れる。

「あの黒い角には、龍神本来の神力も核も存在しない。黒ヘドロが凝固して作り上げた、神気を吸収するための擬似器官だ！」

「だったら、もう一度切れば――」

「いや。今切っても同じだ。瑞鳴との繋がりが残っている限り、何度でも黒ヘドロが流れ込み、再生する」

「それどころか、切るたびに、さらに強い角を作る可能性がございます」

　執事が、黒い龍角を見据えながら静かに付け加えた。

「だったら、瑞鳴の残ったヒゲと、珠鎮の黒い龍角を、同時に切り落とすしかないってことね……」

「ああ。それだけじゃない」

　ジェミは瑞鳴と珠鎮を交互に見据える。

「切断した直後、黒ヘドロが別の場所へ逃げるより早く、切り離したものを完全に封じる必要がある」

「でしたら、その役目は私が」

　執事が白手袋に包まれた右手を掲げた。

その指先から冷気が溢れ、周囲の水蒸気が細かな氷の結晶へと変わっていく。

「切断と同時に、龍角とヒゲを絶対零度で凍結いたします。黒きものといえど、動きを止めてしまえば、他へ逃れることは叶わないでしょう」

「よし。凍結した龍角は、俺が即座に Purge(完全消去) する」

「ヒゲは私が、ティアの太陽の焔で焼き尽くす！」

　ティアの声と共に、れなの手にした操式棍の宝玉が、深紅の光を放った。

「決まりね。瑞鳴のヒゲは私が切る。珠鎮の龍角は兄ちゃんに任せる！」

「だが、その前に珠鎮を完全に止めなければならない」

　ジェミが上空を見上げた。

かっかは珠鎮へ巻き付いたまま、炎を吸われ続けている。

赤金に輝いていた龍体は徐々に光を失い、その締め付けも僅かに緩み始めていた。

『話はまとまったのかぁぁ！？そろそろワシ一頭では限界だぞ！！』

「かっか！　一旦、炎を消して！！」

『はっ！？　なんじゃと！？』

「そいつは炎を吸収する！　だったら、炎じゃないもので押さえるのよ！！」

『火龍のワシから炎を取ったら、何が残るというのだ！！』

「岩よっ！　溶岩よ！！」

『――なるほど！！』

　かっかが、カッと金色の瞳を見開いた。

次の瞬間、その全身を包んでいた炎が消える。

　露わになった龍体が、赤黒く煮え滾(たぎ)る溶岩へと姿を変えた。

かっかは珠鎮へさらに強く巻き付き、四肢を絡め、その巨体を灼熱の溶岩で覆い尽くしていく。

『小癪なぁぁ！！』

　珠鎮が咆哮し、全身から大量の水を噴き出した。

水が溶岩に触れ、凄まじい蒸気爆発が巻き起こる。

　だが――それこそが、れなの狙いだった。