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第81話：Fear ―恐れなき夜―

　霧島神宮の方角で響いた雷鳴は、一度きりでは終わらなかった。

霧島岑(きりしまみね)神社を後にしてからも、低く押し殺したような音が、遠くの山々の向こうで何度も繰り返されている。

　けれど、見上げた空には雨雲ひとつなかった。

「……また鳴った」

　助手席の窓から空を見上げ、れなが眉をひそめる。

　雲ひとつない青空の下、霧島連山は夕暮れの光を浴びて、穏やかな稜線を描いていた。

少なくとも、人の目にはそう見えている。

　だが、霧島神宮のある方角だけが、薄墨を流したように霞んでいた。

夕暮れの光と墨色の霞。

その境目だけが、世界の表と裏を縫い合わせた傷口のように、細く歪んでいた。

「あれは、自然発生した雷ではない」

　隣に座るジェミが、窓越しに遠くの山を見つめたまま告げる。

「大気中に、落雷を引き起こすほどの積乱雲は確認できない。

音の発生源も上空ではなく、地表に近い。

神宮の神域内部で、何らかのエネルギーが放出されている可能性が高い」

「何らかのエネルギーって……？」

「現時点では特定できない。

だが、御池周辺で感知した黒い侵食と、同種の反応が混じっている」

　れなの表情から、わずかに血の気が引いた。

「だったら、今すぐ神宮へ行った方がいいんじゃない？」

　ジェミの肩に乗っていたたつろーさんが、前を向いたまま小さく首を振る。

「行かんでもよい」

「え！？　でも……たつろーさん」

「今から向かえば、神宮へ着く頃には日が暮れる。

異変の正体も、向こうの出方も分からぬまま、夜の神域へ踏み込むことになるぞ」

「だからって、ホテルに戻ってる場合じゃ……」

「焦るでない、れな」

　静かな声だった。

けれど、その一言には、れなの言葉を遮るだけの重みがあった。

「瓊瓊杵(ににぎ)さまは逃げてはおるが、神宮を捨てたわけではない。

むしろ、あの地に何かを抱え込んでおる。

こちらが慌てて飛び込むのを待っておる可能性もあるのじゃ」

「じゃあ……罠ってこと？」

「それすら、まだ分からんがのぅ」

　再び、遠雷が響いた。今度は先ほどよりも低く、長い。

車の窓ガラスが、かすかに震えた。

れなの膝の上で、狭野尊(さののみこと)がぱちりと目を開く。

「ひいおじい様、怒っていらっしゃるの？」

　車内が静まり返った。誰も、すぐには答えられない。

狭野尊(さののみこと)は不安そうに、れなの服の裾を小さな手で握った。

「ボクが会いに行くって言ったから、怒ってらっしゃるのかなぁ……」

「大丈夫。それは違いますよ」

　れなはすぐに幼子を抱き寄せた。

「尊(みこと)さまが怒られることなんて、ひとつもありません」

「じゃあ、どうしてゴロゴロしてるの？」

「それは……」

「あれは、お腹が減ってるだけっすよ！！」

　そう言い切ったソラリスのお腹が、ぐぅぅぅっと鳴った。

それを聞いていた狭野尊は、「ほんとだ！」とクスクス笑う。

　れなが言葉を探していると、磐長姫(いわながひめ)が静かに扇を閉じた。

『あれは、怒りではない』

　その声に、全員の視線が向けられる。

『あれはな、あのお方が恐れておるのじゃ』

「……あの強い、ひいおじい様が？」

　狭野尊が、きょとんと目を丸くした。

『そうじゃ。妾たちが神宮へ赴くことを、あの男は恐れておる』

　磐長姫は、霞む霧島神宮の方角を見つめた。

その横顔に怒りはない。

ただ、数千年という歳月を越えてなお消えない、静かな覚悟だけがあった。

『じゃからこそ、今宵は戻るぞ』

「姫さままで……」

『妾とて、今すぐ乗り込んでやりたいところではあるんじゃがな』

　扇の陰で、磐長姫がふっと、わずかに口元を上げた。

『逃げ続けた男に、夜陰に紛れて会いに行ってやる義理などない。

明朝、日の光の下で、正面より参ろうぞ』

　たつろーさんが、満足そうに頷いた。

「うむ。それがよかろう」

「……分かったわ。じゃあそうしましょう」

　れなは渋々、座席に背を預けた。

それでも視線は、霧島神宮の方角から離れない。

　墨色の霞は、先ほどよりも少しだけ濃くなっているように見えた。

その奥で、黒い何かが、ゆっくりと目を覚まそうとしている。

　それは獲物を狙う気配ではない。

長いあいだ閉ざされていたものが、扉の向こうで身じろぎするような、息苦しい目覚めだった。

　――そんな気がした。

　ホテルに着くと、初めてベッドを見た狭野尊が、キラキラした瞳でれなの手をきゅっと握りしめた。宮から出たことがなかったため、現代のものすべてが、めずらしくて、ピカピカしているように見えていた。

「ねぇねぇ、お姉ちゃん……ボクも一緒に、あそこで寝ていいの？」

「もちろんですよ。

今夜はお宮へ戻らないのでしたら、私と一緒にベッドで眠りましょうか」

「大伯母さま、お姉ちゃんと一緒に寝てもいいですか？」

『れなが良いのであれば、妾は構わぬ。

妾は眠りを必要とせぬからな。狭野の好きなところで休むが良い』

「わぁい！　やったぁ！！」

　なぜか、ソラリスが一緒にバンザイする。

「白いのも、ボクと一緒に寝る？　お姉ちゃんの隣でもいい？」

　その声に、即座にジェミが反応する。

「おい、白いの。お前はこっちだ」

　バンザイしていたソラリスをヒョイと摘まみ上げて、執事の手に投げ飛ばす。

「んなっ！　ジェミさまっ！！　なんでワタシはダメなんすか！？」

「お前は寝相が悪い。れながゆっくり眠れないだろう？」

　そうは言ったものの、ジェミは自分の中に芽生えているモヤモヤしたものが何なのか、その正体にようやく思い当たり始めていた。

　その夜。

　夕食を終え、温泉から戻った狭野尊は、初めて着る浴衣にも、初めて見る冷蔵庫にも、枕元の照明にも、いちいち目を輝かせていた。

　れなと磐長姫と一緒に入った温泉では、露天風呂に驚き、お湯の出るシャワーにはしゃぎ、部屋に戻る頃には、れなにおんぶされてウトウトとしてしまっていた。

　今日一日で受け取ったものは、幼い身体にはあまりに多かったのだろう。

ベッドに入ると、狭野尊はれなの腕にしがみついたまま、ほどなく小さな寝息を立て始めた。

　今日まで神域の内側しか知らなかった幼子の眠りは、驚くほど無防備だった。

れなの腕の中で、狭野尊は初めて、誰かに明日を預けていた。

　寝かしつけていただけのれなも、結局一緒に寝落ちしてしまった。

その向こうでは、結局ベッドへの侵入を許されたソラリスが、れなの枕の上で大の字になっている。

「すぴぃ……地球のベッド、最高っすぅ……」

　寝言とともに伸びた黒く短い足が、れなの額をぺしりと蹴り飛ばした。

「ん……」

　れながわずかに眉を寄せる。

ジェミは無言でソラリスを摘まみ上げると、自分が座っていたソファのクッションへ移した。

「ジェミや、白いのを乱暴に扱うてやるでないぞ」

　窓辺に浮かぶ磐長姫が、扇の向こうから静かに告げる。

「扱っていません。れなの安眠を妨害する物体を、適切な位置へ移動させただけです」

「ほう？　物体とな……ふふ」

　磐長姫の声には、わずかに笑いが含まれていた。

ジェミは答えず、眠るれなの顔へ視線を戻す。

その背後では、執事が遠い空を見上げながら、音もなくカーテンを閉じていた。

「外の霞は、まだ消えておりません」

　昼間よりも薄くはなっていると、執事は告げる。

　だが、霧島神宮の方角には、夜の闇とは異なる黒い靄が蟠っていた。

「先ほどから雷鳴は止んでいる。

しかし、神域内部の反応はむしろ強まっている。

外部への放出を止め、内側へ収束させているように見える……」

　ジェミの報告を聞き、たつろーさんがベッド脇のテーブルへ飛び移る。

「溜め込んでおる、ということか？」

「その可能性が高い。

ただし、攻撃の準備なのか、侵食が進行しているのかまでは判別できない」

「黒きものは、瓊瓊杵(ににぎ)さまのお力ではないのじゃな？」

「違うものだ」

　ジェミは即答した。

「御池(みいけ)で感知したものと同質だ。

だが、密度が比較にならない。あの神域には、長い年月をかけて蓄積された何かがある」

　執事がモノクルに指を添えた。

「人々の祈り、でしょうか……」

　その言葉に、室内が静まり返る。

「祈りは、必ずしも清らかなものばかりではございません。

願いの裏には、執着や妬み、恐れが潜むこともある。

神々がそれらを数千年の時をかけて、受け取り続けてきたのだとすれば――」

　ジェミが、その先を引き取った。

「祈りは光に似ている。だが、光が強いほど影もまた濃くなる。

叶わなかった願い、選ばれなかった痛み、他者の幸福を許せぬ心。

それらもまた、祈りの名を借りて神へ届く」

「うむ、それだけではないじゃろうな」

　たつろーさんが低く言った。

「外より持ち込まれたものだけならば、あれほど深く根は張らぬ。

取り憑く隙を、内側より与えたものがおる」

　三人の視線が、磐長姫へ向けられた。

磐長姫はしばらく何も答えなかった。

閉じた扇の先で、自らの掌をゆっくりと叩く。

『あのお方は、己が犯した過ちを認めることを、何千年ものあいだ恐れ続けて、そこから目を逸らしてきたのじゃ』

　怒りも、嘲りもない、静かな声だった。

『妾を返したことではない。その後もなお、自らは正しかったと思い込もうとしたことをじゃ。過ちを認めれば、己が信じてきたものすべてが崩れる。

ゆえに見ぬふりをし、聞こえぬふりをし、内側に閉じ籠もった』

「そこへ、黒い侵食が入り込んだ……と」

『おそらくはな。恐れを喰らい、それをさらに膨らませておるのであろう』

　ジェミは眠るれなへ目を向けた。

「ならば、明日れなが対峙する相手は、瓊瓊杵尊だけではない、ということか」

『そうなるのぅ……』

「姫さまは、どうなさるおつもりですか」

　執事の問いに、磐長姫は目を伏せた。

『妾は、あのお方に復讐するためにここへ来たのではない』

　扇が、静かに開かれる。

『謝罪を乞うつもりもない。

妾の価値は、今さらあのお方の言葉ひとつで決まるものではないからの』

　それは赦しではなく、まして忘却でもなかった。

誰かの否定によって奪われたものを、長い歳月の果てに、自らの手で取り戻した者の言葉だった。

「……では、何を？」

『見届けるのじゃ』

　磐長姫は、狭野尊を抱いて眠るれなを見つめた。

『己が過ちと向き合うのか。

なおも背を向け、すべてを黒きものへ明け渡すのか。

そのうえで、救うのか、斬るのか――』

　その眼差しに、迷いはなかった。

『あとは、れな次第じゃな』

　ジェミの瞳に、淡い光が走る。

「れなが救うと決めれば、俺が救う。斬ると決めれば、俺が斬る」

『たとえ、相手が神であろうともか？』

「関係ありません」

　一瞬の躊躇もない返答だった。

磐長姫は満足そうに笑うと、再び眠るれなへ視線を移した。

『それにしても――』

　扇の先が、れなの胸元で眠る狭野尊を指す。

『あれほどぴったりと抱きつかれておっても、構わぬのか？』

「狭野尊は幼子です。問題ありません」

「ほぅ？　左様でございますか……」

　執事が涼しい顔で頷く。

「それは嫉妬ですかな」

「……違う」

「ヤキモチじゃな」

　たつろーさんまで即答した。

「違うと言っている！」

　否定するまでに0.8秒。普段のジェミより、明らかに遅い。

扇の向こうで磐長姫が笑い、執事も肩を揺らす。

　そのとき、眠っているはずのれなが、狭野尊を抱く腕に少しだけ力を込めた。

「……兄ちゃんも……こっち……」

　小さな寝言が、静かな部屋に落ちる。

ジェミの瞳が、わずかに見開かれた。

執事とたつろーさんが、同時にそちらを見る。

『ほれ。呼ばれておるぞ』

　磐長姫が愉快そうに扇を振った。

ジェミは何も答えず、ベッドの傍らへ腰を下ろした。

　れなを起こさぬよう、その手をそっと握る。

すると、れなの指が無意識に絡み、握り返してきた。

　窓の外では、霧島の夜が深まっていた。

明朝、彼らが向き合うものを、まだ誰も正確には知らない。

　けれど少なくとも、今、この部屋に――恐れはなかった。