75/79

第75話：Lustration ―霧島をひらく水―

　霧島の夜を裂いて届いた通信の主は、英彦山の大天狗、彦山豊前坊(ひこさんぶぜんぼう)。日本八大天狗の一角である。

『れなよ。鞍馬の大天狗、僧正坊より、話は聞いておる。

明朝、案内の者を迎えに遣わす』

　用件は、それだけだった。

鞍馬の僧正坊もまた、日本八大天狗の一角であり、京都に帰省した際に、れなが闇鏡(やみかがみ)で通信していた相手でもあった。

　どこへ案内するのか。

　誰が来るのか。

　こちらに拒否権はあるのか。

　れなが尋ねる間もなく、闇鏡に映っていた厳めしい顔は、ぶつりと消えてしまった。

「相変わらず、説明が足りないのよねぇ……」

　挨拶することもなく、伝えることだけを伝えた後、ブツンと一方的に切られた通信に、れなは苦笑した。

　そして翌朝。

　約束の時刻より五分早く、れなたちがホテルの玄関を出ると、そこには一人の山伏が立っていた。

　黒い頭巾に、鈴懸と結袈裟。

背には艶やかな一対の黒翼を畳み、手には錫杖を携えている。

足には、一本歯の高下駄。

　いかにも霊山の使者らしい、隙のない出で立ちだった。

　――ただし。

「……ちっちゃ」

　れなの口から、感想がそのまま漏れた。

「聞こえているぞ、人間！」

　山伏姿の青年が、鋭くこちらを睨み上げる。

　……見上げる。

　そう。

　れなよりも、少しだけ背が低い。

　一本歯の高下駄で懸命に高さを稼いでいるが、それを差し引けば、さらに小柄なのは明らかだった。

「お嬢さま。初対面の方に、そのようなことを申されては失礼でございます」

　執事が静かに窘めながら、青年の頭上へ視線を落とした。

「とはいえ、ずいぶんと愛らしいお使いでございますね」

「愛らしいとか言うな！」

「申し訳ございません。では、健気と」

「もっと言うな！！」

　黒い翼が、ばさりと大きく膨らんだ。

　威嚇のつもりなのだろうか。しかし羽毛の先がまだ柔らかく、身体に比べて翼だけが妙に大きい。どうやら、本来はまだ幼い烏の姿なのだろう。精いっぱい霊力を使い、青年の姿を保っているらしい。

　ジェミは青年をひと目見ただけで、冷静に告げた。

「変化の維持率、八十三パーセント。右翼の端が戻りかけているぞ」

「なっ！？」

　青年が慌てて振り返る。

黒い翼の先から、小さなカラスの尾羽が一本、ぴょこんと覗いていた。

「……っく！　見るな！」

「見てないっす！」

　れなの肩に乗ったソラリスが、両手で顔を覆う。

ただし、指の隙間からは、しっかり見ている。

「お前だ！　見るな！！」

「見てないっすってば！」

「指を閉じろ！」

　朝の静かなホテル玄関に、若いカラス天狗の声が響き渡った。

れなは笑いを堪えながら、その彼に目線を合わせた。

「それで？　あなたが豊前坊(ぶぜんぼう)さまから遣わされた案内役？」

「……そうだ」

　青年は咳払いをひとつすると、錫杖を地面へ突いた。

「霧島山東麓、霧島東神社に仕える烏天狗、霧火(きりか)だ。

豊前坊さまより、お前たちの案内を命じられた。ついてこい」

　霧火(きりか)は、霧島東神社を拠点に、霧島山域と六社権現の間を飛び回る伝令兼案内役らしい。

「なるほど。霧島東神社に属し、六社権現の間を行き来する神使でございますか」

「属しているのではない。守っているのだ」

「それは失礼いたしました。見習いながら、立派なことですね」

「見習いではない！」

「霧火(きりか)くんね。よろしくね」

「“くん”をつけるな！」

「じゃあ、霧火(きりか)ちゃん？」

「なぜ悪化した！？」

　霧火の翼が、再び勢いよく逆立った。

その向こうで、朝靄をまとった霧島連山が、静かにれなたちを見下ろしている。

　火と水をその身に抱く山々は、何ひとつ語らない。

ただ今日もまた、彼女が何を見て、何を感じ、どのような道を選ぶのかを、深い沈黙の底から見定めていた。

「それで、霧火よ。すぐには霧島神宮へは向かわんのじゃな？」

　たつろーさんが、いつもよりひと回り大きな龍の姿となり、れなの肩越しから霧火を見下ろした。

　霧火は一瞬「ひっ！」とたじろいだものの、足を踏ん張り、怯みそうになる視線を必死に上げて挨拶した。その身から放たれる龍気に、たつろーさんの正体を悟ったらしい。

「京の都を守護する、青龍神の長さま。霧火と申します。

霧島山麓の龍神さまたちの元へご案内いたします……」

「うむ。頼んだぞ」

「たつろーさんには低姿勢なのね、霧火くん……くすくす」

　たつろーさんは満足そうに喉を鳴らすと、再び手のひらほどの大きさへ戻った。

　朝陽を受けて楽しそうに笑うれなの横顔に、霧火は一瞬で耳まで赤くなった。

何か言い返すはずだったのに、鈴を転がすような笑い声を、もう少し聞いていたいと思ってしまった。

　その様子を、腕を組んで後ろで睨みつけていたのが、ジェミだった。

（たかが少年が、れなを見て頬を染めている。

それだけのことだ。なのに、なぜこんなにも苛立つ……？）

　れなが誰に笑いかけようと、彼女の自由だ。

そんなことは分かっている。

分かっているのだが――面白くない。

　すこしモヤモヤした気持ちで、ジェミは先に車に乗り込んだ。

そんなジェミの心の内など露知らず、れなはソラリスを抱えて、その隣に乗り込む。霧火はナビとして助手席に座った。

「最初に向かうのは、霧島東神社でよろしいですか？　霧火」

「ああ。まずは御池の水気に触れ、お前たちにまとわりついた阿蘇の火気を鎮める」

「……霧島東神社……天逆鉾のある……」

　れなは小さく呟く。

「天逆鉾……って、なんすか？　れなサマ」

「大昔の神話の時代に、瓊瓊杵(ににぎ)さまが突き立てたって言われている鉾よ。

逆さまに突き立てたから、逆鉾って呼ばれてるの」

「なんで逆さに突き立てたんすかね？　なんのためにっすか？」

「……さぁねぇ？　あとで瓊瓊杵(ににぎ)さまに聞いてみたら？」

「霧火サン、その天逆鉾、いまもあるっすか？　見られるんすか？」

「ある。だが、天逆鉾があるのは霧島東神社ではない。高千穂峰の山頂だ」

「じゃあ、あとで見に行くっす！」

「気軽に言うな！　標高千五百七十四メートルの山頂だぞ！？」

「飛べば、すぐっすよ？」

「お前は飛べても、他の者は飛べんだろうが！」

「ジェミさまのハニー号なら……」

「社宝へ、その妙な乗り物で乗りつけるな！！」

「え～～、ケチぃっすね～。ちょっとくらい、ちょんって……」

「高千穂峰の山頂は、霧島東神社の飛地境内だ。

そこに突き立つ天逆鉾は、今も当社の社宝として祀られている。

だから、勝手に触るな。抜こうとするなどもってのほかだ！」

「はぁ、ソラよ。おぬしは何にでも興味津々なんじゃなぁ……」

「だって、たつろーさん！　ワタシの母星にはないものばっかりっすよ！！」

　瞳をキラキラさせて言うソラリスに、呆れたように首を振る霧火だった。

　神域の森へ近づくにつれ、車内の空気が少しずつ冷えていった。

　窓を開けているわけではない。

けれど、深い森の奥から流れてくる水気が、阿蘇でまとった熱を静かに撫でていく。

「……涼しいね」

　れなが小さく息を吐くと、腕に巻かれた落龍角の勾玉が、かすかに震えた。

「阿蘇の火気が、鎮まり始めている」

　ジェミがそう告げた直後、木々の隙間から、青く澄んだ御池(みいけ)の水面が姿を現した。

「おお、あれじゃ、あれじゃ。九頭龍は、元気にしておるのかのぅ？」

「たつろーさん、顔が大きいっすね～」

「違うわよ、こういうときは、『顔が広い』って言うのよ」

「まぁ、どっちも間違(まちご)ぉてはおらんがな～。ふぉふぉふぉ」

　車を降りて、鳥居をくぐる。

参道の石段を上る途中も、木々の隙間から御池が見える。

　聖域の森に抱かれた青い水面は、空を映す鏡というより、地の底へ続く巨大な瞳のようだった。太古から瞬きひとつせず、訪れる者の魂の澱まで見通してきたような、深く昏い水面だった。

「あれが御池(みいけ)だ。この地では、九頭龍神さまが棲むと伝えられている」

　霧火のその言葉に、たつろーさんは、静かにじっと水面を見つめた。

「……なんじゃ、眠っておるようじゃな～」

「たつろーさん、わかるんすか？」

「起こさん方がよいものもおるのじゃよ。よいよい。眠らせておいてやれ」

「9つも頭のある龍神さん……ちょっと会ってみたかったっす～」

　朱色が美しい山門をくぐった瞬間、空気の密度が変わった。

　誰かの姿が現れたわけではない。

　声が聞こえたわけでもない。

　ただ、姿なき神々の御神気が、深い森と水気の中に静かに満ちていた。

　それは、すべてを生み出した温もり。

　選び取ったものの重さ。

　そして、取り戻せなかったものを悼む、深い悲しみ。

　異なるはずの気配が、ここではひとつに溶け合っている。

「……誰かが、泣いてる……ううん、泣いてたんだ……」

　社殿を見上げるれなの口から、知らず言葉がこぼれた。

「泣いていた……？」

　ジェミが、れなの横顔を見つめる。

「うん。今はもう……静か。でも痛みは残ったまま……」

　れなは胸元へ手を当てた。悲しみが消えたわけではない。

長い歳月をかけて、涙は大地や森や水の中へ溶けていったのだ。

　かつて天から降り立った神々が抱いた、気高く、深い孤独。

形あるものは、いつか潰える。それを知りながら、なお失われぬよう願う祈りの名残が、木々のざわめきに混じり、れなの胸に言葉にならない痛みを残した。

　霧火が声を落として告げ、社殿脇の細い道へと歩き出した。先ほどまでの子どもじみた怒声は消えている。神域に入ったからなのだろう。その背中には、神使としての凛とした気配が戻っていた。

　深い木立を抜けた先に、小さな泉があった。

苔むした岩の間から、透き通った水が絶え間なく湧き出している。

水面には木漏れ日が揺れ、金色の光が細かな波紋となって広がっていた。

「これは、この霧島の山々を巡ってきた水だ」

　霧火は錫杖を泉の前へ立てる。

「阿蘇で地龍の火に触れた者は、そのまま奥へ進めば、霧島の火と反発する。

だから、ここで鎮める」

「禊ぎって、頭から水をかぶるの？」

　れなが尋ねると、霧火は眉をひそめた。

「かぶりたいなら止めんが？」

「夏でも山の水は冷たいですよ、お嬢さま」

「……やめとく」

　即答するれなの横で、執事が恭しく銀の器を差し出した。

「こちらをお使いくださいませ」

「準備いいっすね！」

「執事でございますので」

　霧火は泉の水を器へ汲み、まず、れなの左手から右手へと、静かに注いだ。

　――冷たい。

　けれど、ただ冷たいだけではない。

水が肌に触れた瞬間、阿蘇でまとった熱が、指先から細い煙となって抜けていく。

　それは、焼けた大地に慈雨が染み込むような、静かな解放だった。

身体の奥に燻っていた熱が、冷たい雫に溶け、ゆっくりと鎮まっていった。

　腕の落龍角の勾玉が淡く光って、すこし色が変わったように見えた。

燃えるマグマの黄丹色の輝きが落ち着いて、柔らかな橙へと変化したようだった。

　次いで、ジェミ、執事、ソラリス、たつろーさんへと水が渡されていく。

ソラリスは身体の白布に受けた水を、興味深そうに覗き込んだ。

「きれいっすねぇ……飲んでもいいっすか？」

「禊ぎの途中で飲むな！」

「一口だけ！」

「駄目だ！　後にしろ！！」

　静まり返っていた泉のほとりに、霧火の声が響く。

その声に、れなたちは思わず笑った。

笑い声とともに、最後に残っていた阿蘇の火気も、水の中へほどけて消えていった。

　やがて泉の水面が、ひとりでに揺れた。

　――風はない。

それでも波紋は、れなの足元から社殿の奥へ向かって、静かに伸びていった。

　まるで、この先へ進むことを許すかのように。