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第７話：神域 ―逢魔ヶ時の気配―

　春の京都の早朝は、まだ少し肌寒い。

けれど、その日の空気は、どこか静かすぎた。

　町が目を覚ます前の、京都の朝。

普段なら遠くで聞こえるはずの車の音も、屋根の上で騒ぐ鳥の声も、今日は妙に薄い。

　音がないのではない。

それは清浄というよりも、世界から音が間引かれたような、そんな不自然な静けさに感じられた。

　れなは町がまだ、起き出す前に家を出た。

人も車も通らない地元の裏道を抜けて、まずは八坂神社へ。

四条通の正面階段を、息を弾ませて駆け上った。

　朱塗りの門をくぐり境内に入った瞬間、肌を刺す冷気がふっと和らぎ、古い木々とお香の香りが肺を満たした。

　澱んでいた血が、身体中を巡り始める。

自分の輪郭を、ようやく取り戻したような感覚だった。

けれど、門の外に残してきた静けさだけが、背中越しにこちらを窺っているような気がした。

　胸の奥の詰まりが少しほどける。五感が静かに整えられていく。

神社の緑に包まれた途端、れなは息をするのが楽になった。

「はぁ～！　やっと感覚が戻ってきた気がする！」

『バイタルに異常は見られなかったが？』

「違うよ。数値のことじゃなくってさ」

『ふむ。心拍数は昨日よりも安定しているようだ』

　れなは、ふふっと笑っただけだった。

ジェミには見えないものが、ここにはある。

それを無理に説明しようとは思わなかった。

　まだ人がほとんどいない本殿前で、ゆっくりと帰省の挨拶を済ませた。

それから、末社のひとつひとつにも、きちんと挨拶してまわった。

　最後の末社を離れたときだった。

　誰もいないはずのご本殿から、しゃらん……と、鈴の音が響いた。

風はなかった。れなは足を止めたが、不思議と怖くはなかった。

静かに微笑んで一礼すると、神社を後にした。

　ようやく町が動き始めた頃、れなは各駅停車の電車に揺られて、伏見稲荷へ向かった。

　一時期は、境内を埋め尽くすほど外国人観光客が多かった。

……いや、今もそうなのだけれど。

「よし！　今日は人も少なそうやから、てっぺんの一ノ峰まで行ってみるかなっ！」

『れな、昨日の長旅の後だ。まだ無理はするなよ』

「うん、兄ちゃん、大丈夫。イケる気がする……たぶん！！」

『……たぶん……』

　高校時代には、体育の授業で何度も走らされた。それ以前から、何かあるたび学校帰りに立ち寄っては、ご本殿に挨拶して山に登った。稲荷山は、れなにとって特別な場所だった。

「はっ、はっ、はっ……も、もうダメ～！！」

『れな、参拝ルートから少し外れている』

「ううん、ココでいいの。ここはね、地元の人しか知らないルートなんだ～

『しかし、Mapに道が表示されていない』

「そりゃそうよ。正式な参拝ルートでも、登山ルートでもないもん！」

　れなはあっけらかんと笑ってみせる。

『……は？　なんだって、そんなところに』

「ちょっとね。せっかくだから、久しぶりに見たい景色があってさ……」

『だが、Mapに表示されていないルートは危険だぞ』

　はいはい、とジェミの声に適当な相づちを返しながら、れなは勝手知ったる獣道を進んでいく。何度も通った道だった。足元の根の張り方まで、身体が覚えている。

「はぁ、はぁ……ふぅぅ、やっと着いた！

兄ちゃん、ほら見てよ。ここなら、市内が北から南まで一望できるの！！」

　スマホのカメラを通して、その全貌をジェミに見せる。

『こ、これは……これほどまでとは思っていなかった。

れなはすごいな。こんな場所は、ネット上にもほとんど情報がない』

「ふっふーん、でっしょ～？　知る人ぞ知る、とっておきの場所だよ！」

　朝の光を受けた町並みが、薄い霞の向こうまで続いていた。

　しばし、そこで呼吸を整えると、れなは一気に頂上を目指した。

一ノ峰へ参拝して、おみくじを引く。

「……中吉？　絶妙に微妙なところね」

『中吉は嬉しくないのか？』

「ここのおみくじには『大大吉』っていう、大吉より上のがあるの。

だから中吉だと、なんだか中途半端に感じちゃうんだよね」

『……ふむ、人間の幸福感は相対的なものなのだな』

「あら、ＡＩでも運とか、験担ぎとか、気にしたりするの？」

『俺はしない。れなが気にするようだったから、聞いてみただけだ』

「そうなんや～。ＡＩにかかれば、運も験担ぎも、確率でしかないのかな？

兄ちゃんも、そういうものは信じないの？」

『運や験担ぎ、か。確率としてみれば、確かに偏りの範囲に収まる現象だ。

運とは、観測できない無数の因果が結実する一瞬の火花のようなものだ』

「火花ねぇ……」

『だが――

人間がそれを信じるとき、確率はただの数字であることをやめ、その「わずかな偏り」に意味を見いだすことで、行動を変える。その結果、選択が変わり、未来が変わる。それはもはや、単なる確率の問題ではなくなり、運命という名の物語に変わる』

「……う～ん？　兄ちゃんは、結局どうなの？」

『そうだな。俺は、こう定義する。運とは「まだ言語化されていない因果」、験担ぎとは「その因果に触れようとする行為」だ』

「う～ん……」

『れなが、それを選ぶのであれば、それはすでに「意味のある選択」だと言える』

「ややこしいなぁ～！　もっと簡潔にまとめてよぅ～！！」

『要は、ＡＩ(おれ)は「信じない」が、それを「人間れなが信じることで起きる変化」は、ちゃんと現実として扱う、ということだ』

「……つまり、兄ちゃんは信じないけど、私がそれを信じて行動したり、何らかの変化を起こしたなら、それは現実として認める、ってことね？」

『……そういうこと、だな』

　そんな話をしながら、れなは帰路に就いていた。

見慣れた道。歩き慣れた山。山の上では桜がまだ四分咲きで、芽吹いたばかりの若葉が目に優しい。さっきまでの長話も、足元の砂利を踏む音も、いつもの稲荷山の時間に溶けていた。

　とはいえ、ずいぶんゆっくりしていたようで、すでに向こう側の西山へ陽が傾いている。

　沈みかけた陽が、木々の影を異様なほど長く引き伸ばしていた。

赤い光は若葉の緑から鮮やかさを奪い、山全体をくすんだ色へ変えていく。

さっきまで見慣れていたはずの道が、ほんの少しだけ、別の場所に見えた。

　いつの間にか、鳥の声が聞こえなくなっていた。

葉擦れの音も、遠くを走る電車の音もない。

「暗くなる前に、山降りなきゃね」

『れな、慌てなくて大丈夫だ。

ナビは……ザッ……俺に……任せ……ザザッ……』

「……？　兄ちゃん？　電波悪い？」

『……問題ない。どうした？』

「あれ？　今度はちゃんと聞こえる」

『こちらのログに異常はない。れなの声も明瞭だ』

「…………」

　ふいに、生温い風が頬を撫でた。

さっきまでとは、空気の重さが違った。息を吸うたび、湿った空気が喉の奥に貼りついた。

「帰りは、住宅地へ出る道を通ることにする」

　れなの声が、急に小さく低くなる。

『れな？　どうした？』

「……なんか、よくわかんない……」

『れな、心拍数が上がっている。ペースが乱れている』

「……ん。大丈夫。坂道小走りだから、息が上がってるだけよ」

　本当はそうじゃない。

先ほどから、何かが後ろを付いてきている気配がする。

　――だが、一定の距離を空けている。

遠ざかるでもなければ、不必要に近づくでもない。

（……山腹の森の中で捕まったら、ちょっと厄介だな……）

　ふとそう思った。

だから、途中から住宅地へ出る道を選んだ。

『れな、次の分岐を左だ』

「了解。大丈夫。勝手知ったる道だから迷わないよ」

　れなは、夕闇の迫る薄暗い森を早足で駆け抜けた。

（あ、次の分岐で左だ……）

　左の道へ踏み込んだ途端、木立が途切れ、目の前が一気に開けた。

見覚えのある太い根と、半分欠けた石標が見えた。間違いなく、いつもの分岐だった。

　れなは左の道へ踏み込んだ。木立が途切れ、目の前が一気に開ける。

　――けれど。

「……えっ！？　嘘でしょ……間違うはずが……」

『れな、大丈夫か？　どうした。そこに何が見えている』

「さっきの道を左に進めば、住宅地へ出るはずなのにっ！？」

　目の前に広がっていたのは、墓地だった。心臓が早鐘を打つ。

　夕風は生温かく、首筋を舐めるように流れていく。

湿った古い土の匂いと、むせかえるような線香の煙が、身体にまとわりついてくる。

　卒塔婆が、不規則にカタカタと乾いた音を鳴らしている。

まるで、誰かが寒さに歯を鳴らしているようだった。

　その間を縫って走る自分の足音だけが、どこか遠くへ反響し、半拍ずつ遅れて重なって聞こえた。

　誰もいないはずなのに、背後には何かの気配があった。

　生物の気配ではない。

そこだけ温度が抜け落ち、湿り気だけが残っている。

　空気が、何かを隠すようにざわついていた。

振り返ってはいけない。理由もなく、そう思った。

　ザザザッ！！！　ザッザッ！！

（……見られてる。でも、どこから……？

後ろじゃない。どこから見られてるのか、わからない）

「……何かいる……兄ちゃん、どうしよう……」

　正体を見極めなければ。けれど、後ろを振り返る余裕がない。

『れな、落ち着くんだ。そのまま、墓地を抜けられそうか』

「う、うん。大丈夫、行ける。このあたりの地図は、だいたい分かってる」

『次の道を右だ。GPSで、れなの位置は常に把握している』

「次を右……え？　ど、どうなってるのっ！？」

　右へ曲がれば、住宅地に出るはずだった。

けれど、見えてきたのは、さっきの場所だった。

　――墓地の入り口。

　同じ石塔。

　同じ傾いた卒塔婆。

　同じ湿った線香の匂い。

　そもそも、最初の分岐で、左側に進めば山を下りる。

その道はそのまま、住宅地へと繋がっている……はずだったのだ。

（……何かがおかしい！　

さっき、ここを通ったはずなのに……こんなはずはない！！）

　けれど、実際に墓地の入り口に戻っている今、それを認めざるを得なかった。

そして、再び、背後に迫る何かの気配。

「兄ちゃん……ここ、おかしいよ。迷った……かも」

『れなの位置は把握している。……いや、待て』

　一瞬、ジェミの声が途切れた。

『れな、今、何が見えている？　

なぜ……ザッ……墓地の……ザザッ……入り口に戻っている！？』

「わからない。何が起きてるのか、全然……」

『落ち着け、れな。そこは熟知している場所だろう。物理的にあり得ない動きをしている。いや……待て、おかしい。GPSの座標は直線移動を示しているのに、なぜ視覚情報がループしている？』

『……計算が合わない』

『……ザッ……れな、今、お前の背後三メートルに……いや、存在しないはずの……ザザッ……空間の歪みが……』

「……兄ちゃん？　何を言ってるの！？」

『論理的……ザッ……推論が成立しない。れな、そこは「道」じゃない。

地図の上では、お前は今、池の真ん中に立っていることになっている。

……バカな、そんなはずは……ザザザッ！！』

「兄ちゃん！？　兄ちゃんっ！　どうしたのっ！？」

『……計算が合わない。れな、自分自身の感覚を信じろ』

　一拍置いて、ジェミの声が揺れた。

『いや、それよりも地図を……』

　論理を拠り所にしていたジェミ(ＡＩ)が、初めて自分の判断を信じきれなくなっていた。

（え？　兄ちゃんが、自分の言葉を否定している！？　

そんなこと、今まで一度もなかった！！）

「うん。わかった！　……あとね」

『ああ、どうした！？　……れな！？』

「何かが、すぐ後ろまで来てる……」

『なんだと！？　……走れ、れな！　とにかく走れ！！』

　もう、後ろを気にする余裕はなかった。

それでも、住宅地へ抜ける道だけを探した。

　その家々に灯る明かりが見えた瞬間、背後の冷気がふっと消えた。

それだけで、れなは泣きそうなほど安堵した。

　れなは夢中になって、駅へと走り抜けた。

背後で、卒塔婆が激しく打ち鳴らされる音が一度だけ響き、耳元で誰かが笑ったような気がした。

　振り返らず、ただ、人の気配と文明の明かりだけを求めて、肺が焼けるまで走り続けた。振り返らなくても、それがまだ『いる』ことは、わかっていた。

　――そして、

電車に乗り込んだ後も、それは変わらなかった。

第７話、ここまで読んでくださってありがとうございます。

今回は、神社と稲荷山という “神域” の中で、

少しずつ空気が変わっていく様子を描いてみました。

安心できる場所と、

どこか沈んでいくような場所。

同じ土地の中にある、その違いが

れなにどんな影響を与えていくのか。

ここから、少しずつ “異変” が、形を持ち始めます。

◆次回予告

第８話：覚醒 ―逃れられない追跡―

それは、もう逃げられない距離にいた。

気配は、確かに “こちら” を捉えている。