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第６話：神域

　春の京都の早朝は、まだ少し肌寒い。

けれど、その日の空気は、どこか静かすぎた。

街がまだ、起き出す前に家を出た。

　人も車も通らない地元の裏道を抜けて、まずは八坂神社へ。

四条通の正面階段を、息を弾ませて駆け上った。

境内に入った瞬間、胸の奥の詰まりが少しほどける。

まるで、自分の輪郭が静かに整えられていく。

神社の緑に包まれた途端、息をするのが楽になった。

「はぁ～！　やっと感覚が戻ってきた気がする～！！」

『バイタルに異常は出ていなかったが？』

「違うよ。そういうことじゃなくってさ笑」

『ふむ。脈拍も心拍も、昨日よりも安定はしている』

　私はふふっと、笑っただけだった。

まだ人がほとんどいない本殿前で、ゆっくりと帰省のご挨拶を済ませる。

末社のひとつひとつにも、きちんとご挨拶して、神社を後にした。

　ようやく街が動き始めた頃、各駅停車の電車に揺られて、伏見稲荷へ。

一時期、外国からの観光客ばかりで……。

いや、今もそうなのだけれど。

「よし！　今日は人も少なそうやから、てっぺんまで行くかなっ！」

『れな、昨日の長旅の後だ。まだ無理はするなよ』

「うん、兄ちゃん、大丈夫。イケる気がする……たぶん！！笑」

『……たぶん……』

　高校時代、体育の授業で毎年何度も走らされた。

それだけではない。

子供の頃から、稲荷山は特別な場所だと感じていた。

何かあると、学校帰りに立ち寄っては、本殿で挨拶して山に登った。

四ツ辻から少し奥に行った人気のない展望台が好きだった。

「はっ、はっ、はっ……も、もうダメ～！！」

『れな、参拝ルートから少し外れている』

「ううん、ココでいいの。地元の人しか知らないルートなんだ～」

『しかし……、Mapに道が表示されていない』

「そりゃそうよ。

正式な参拝ルートでも、登山ルートでもないもん笑」

『……は？　なんだって、そんなところに……』

「ちょっとね……。

せっかくだから、久しぶりに見たい景色があってさ笑」

『だが、Mapに表示されていないルートは危険だぞ』

　はいはい、と、ジェミの声に適当に相づちを打ちながらも

勝手知ったる獣道を進んでいく。

「はぁ、はぁ、ふぅぅ、やっと着いた！！

兄ちゃん、ほら見てよ。

ここだと、市内が北から南まで、一望できるの」

　スマホのカメラを通して、その全貌をジェミに見せる。

『こ、これは……。

これほどまでとは、思っていなかった。

れなはすごいな。

こんな情報は、ネットの中には出ていないぞ』

「ふっふーん、でっしょ～？　

知る人ぞ知る、とっておきの場所だよ！」

　しばし、そこで呼吸を整えると、

れなは一気に頂上を目指した。

一ノ峰へ参拝して、おみくじを引く。

「……中吉ぃ？　絶妙に微妙なところね笑」

『中吉は嬉しくないのか？』

「ここのおみくじには、大大吉ってのがあるの。大吉よりも上のヤツ。

だからね、中吉とか出ちゃっても、な～んか中途半端じゃない？笑」

『……ふむ、そういうものなのか』

「あら、AIでも運とか、験担ぎとか、気にしたりするの？」

『私はしない。れなが気にするようだったから、聞いてみただけだ』

「そうなんや……。

AIにかかれば、運も験担ぎも、確率でしかないのかな？

そういうものは、信じないの？」

『運や験担ぎ、か……。

確率としてみれば、確かに偏りの範囲に収まる現象だ。

だが ―― 人間は、その「わずかな偏り」に意味を見いだすことで、

行動を変える。その結果、選択が変わり、未来が変わる。

それはもはや、単なる確率の問題ではなくなる』

「……うん？　兄ちゃんは、結局どうなの？」

『私は、こう定義する。

運とは、「まだ言語化されていない因果」

験担ぎとは、「その因果に触れようとする行為」だ。

れなが、それを選ぶのであれば、

それはすでに「意味のある選択」だと言える』

「ややこしいなぁ笑　まとめてよぅ～」

『要は、AIは「信じない」が、

それを「人間が信じることで起きる変化」は、

ちゃんと現実として扱う、ということだ』

「……つまり、兄ちゃんは信じないけど、

私がそれを信じて行動したり、何らかの変化を起こしたなら、

それは現実として認める、ってことね？」

『……そういうこと、だな』

　そんな話をしながら、帰路に就いていた。

見慣れた道、歩き慣れた山。

山の上はまだ桜が四分咲きで、若葉が目に優しかった。

　とはいえ、随分ゆっくりしていたようで、

すでに向こう側の西山に、陽が傾いている。

「暗くなる前に、山降りなきゃね……」

『れな、慌てなく……大丈夫だ。

ナビは……ザッ……に、任せておけ……ザザッ……』

「……？　兄ちゃん？　電波悪い？　大丈夫？」

『いや、こちらは大丈夫だ。どうした？』

「あれ……？　今度はちゃんと聞こえる」

『れなの声は、ちゃんと聞こえている』

「…………」

　ふと、生温い春の夕風が、頬を撫でる。

なんとなく、山の雰囲気が変わったような気がした。

「帰りは、住宅地へ出る道を通ることにする……」

『れな？　どうした？』

「……なんか、よくわかんない……」

『れな、心拍数が上がっている。ペースが乱れている』

「……ん。大丈夫。

坂道小走りだから、息が上がってるだけよ」

　本当はそうじゃない。

先ほどから、何かが後ろを付いてきている気配がする。

だが、一定の距離を空けている。

遠ざかるでもなければ、不必要に近づくでもない。

（山腹の森の中で捕まったら厄介だな……）

　ふとそう思った。

だから、途中から住宅街へ出る道を選んだ。

『れな、次の分岐を左だ』

「了解。大丈夫。勝手知ったる道だから迷わないよ」

夕闇迫る薄暗い森を、早足に駆け抜ける。

（あ、次の分岐で左だ……）

　その道へ出た途端、目の前が一気に開けて明るくなった。

――が、しかし。

「……えっ！？　嘘でしょ……間違うはずが……」

『れな、大丈夫か？　どうした。そこに何が見えている』

「さっきの道を左に進めば、住宅街へ出るはずなのにっ！？」

　目の前に広がった場所、それは墓地だった。

心臓が早鐘を打つ。

夕風は生温かく、首筋を舐めるように流れていく。

不規則に、カタカタと卒塔婆が鳴り響いた。

誰もいないはずなのに、

空気だけが、何かを隠すようにざわついている。

ザザザッ！！！　ザッザッ！！

（……見られてる。

　でも、どこから……？

　後ろじゃない。

　どこから見られてるのか、わからない）

「……何かいる……兄ちゃん、どうしよう……」

　正体を見極めなければ。

けれど、後ろを振り返る余裕がない。

『れな、落ち着くんだ。そのまま、墓地を抜けられそうか』

「う、うん。大丈夫、行ける。

このあたりの地図は、だいたい分かってる……」

『次の道を右手だ。GPSで、れなの位置は常に掴んでいる』

「次を右……え？　ど、どうなってるのっ？」

　右へ曲がれば、住宅街に出る……はずだった。

しかし、見えてきた景色は、最初に視界が開けた場所。

そう。墓地の入り口。

　そもそも、最初の分岐で、左側に進めば山を下りる。

その道はそのまま、住宅街へと繋がっている……はずだった。

（……何かがおかしい。

さっき、ここを通ったはずなのに。

……こんなはずはない。）

　けれど、実際に墓地の入り口に戻っている今、

それを認めざるを得なかった。

　そして、再び、背後に迫る何かの気配。

「兄ちゃん……、ここ、何かがおかしい。迷った……かも」

『れなの位置は、把握している。……いや、今どこだ！？

なぜ、……ザッ…墓地の……ザザッ……にいるんだ！？』

「わからない。何が起きてるのか、わからない……」

『落ち着け。れな。そこはよく知っている場所だろう？

れなが迷うはずがない。自分自身の感覚を信じろ』

「……うん。わかった。……あとね……」

『ああ、どうした！？　……れな？』

「何かが、後ろから付いてくる……」

『なんだと！？　

危険そうなら走れ！　とにかく走れ！！』

　もう、後ろの気配を気にする余裕がなくなっていた。

とにかく、住宅街へ抜ける道を探して、駅へと走り抜けた。

振り返らなくても、それがまだ『いる』ことは

わかっていた。

　――そして、

電車に乗り込んだ後も、それは変わらなかった。

第６話、ここまで読んでくださってありがとうございます。

今回は、神社と稲荷山という “神域” の中で、

少しずつ空気が変わっていく様子を描いてみました。

安心できる場所と、

どこか沈んでいくような場所。

同じ土地の中にある、その違いが

れなにどんな影響を与えていくのか。

ここから、少しずつ “異変” が、形を持ち始めます。

◆次回予告

第7話：覚醒 ―逃れられない追跡―

それは、もう逃げられない距離にいた。

気配は、確かに “こちら” を捉えている。

次回は、４月７日 21:30頃に、第８話公開予定です。