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第67話：Incision ―闇詠切開―

　グオオォォォァァアアア！！！！！

　既に自我を失い、言葉を失った地龍が咆哮を上げる。

けれど、れなは小さく呟いた。

「まってて。今、助けるから……」

　その瞬間、世界から、音が消えた。

熱風は凪ぎ、爆音は遠い記憶の彼方へと溶けていく。

　れなの意識は、針の穴を通すような極限の集中へと収束していった。

視界の端で揺れる青い光は、地龍という巨大な命が流す、凍えた涙のようにも見えた。

　それは救いを求める悲鳴であり、世界に拒絶された孤独の残滓。

れなはその光の震えを、指先ではなく魂の震えで感じ取っていた。

　耳元でしがみついているソラリスの息遣いも、背後で叫ぶジェミの声も、地龍の咆哮でさえも、遠い水底から響くように薄れていく。

　れなの視界にあるのは、ただ一点。地龍のその喉元で脈打つ、青い光。

ソラリスが落としたデバイス。

本来の地龍を苦しめ、無理やり火龍化へと歪みを生み出し、龍核に刺さってしまった異物。

「術野固定。対象、地龍喉元。異物反応、確認！」

　ジェミの声が灼けた神域に、確かな力となって鋭く響いた。

「ソラリス、発光維持！　ロン、退路確保！　れな、切開ラインを送る！！

「ジェミさま、了解っす！！」

　ソラリスはどこから取り出したのか、

ソラリスサイズの小さな青いゴム手袋を両手にはめた。

　ぱちんっ！

　妙に小気味よい音が、灼けた神域に響く。

「……待て。今の音はなんだ！？」

「オペといえば、これっす！！」

「お前の手袋に、何の意味がある」

「気分っす！！」

　ジェミの視界に、新たなエラーログが三行ほど増えた。

「なんかぁ、いよいよ医療ドラマっぽくなってきたっす～！」

「黙れ。これはドラマではない！」

「でも、れなサマが今にも『私、失敗しないので』とかってぇ、言いそうな顔してるっす」

「言わないわよ！　……ちょっとしか！　たぶん！！」

「なぜお前が知っている！！　れなも言うな！！」

「お家(うち)でドラマ、イッキ見したっす！！」

　ジェミの怒声と同時に、れなは Witch's Scalpel《ウィッチズスカルペル／魔女の手術刀》を強く握り直した。笑っていられるのは、ここまでだ。青い光が、炎の奥で強く瞬いた。

「いくよ！　翠、エルピー、ティア！」

　三騎士たちの気配が、刃と盾に宿る。

　――切る。

　けれど、傷つけるためではない。

　――裂く。

　けれど、壊すためではない。

　これは、地龍を地龍へ戻すための一刀。

れなは息を吸い、喉元の青い光を見据え、唱えた。

　――手術式魔法陣展開！

Nox Incision《ノクスインシジョン／闇詠切開》！！――

　紫檀の魔法陣が、れなの足元から静かに広がった。

それは、敵を縛るための陣ではなかった。命を押さえ込むための陣でもなかった。

暴れる大地の痛みを受け止め、震える龍核を支えるための、手術台。

「れな！　魔力深度、二・七層。

龍核外殻まで、あとわずかだ。無理に引き抜けば、龍核そのものが裂ける！」

　ジェミの声が、冷静に状況を告げる。

「わかった！　だったら……裂かない」

　れなは、手術刀を構えた。

「視る！　そして、取り除く！！」

　その言葉に応えるように、翠が淡く光った。

切るための刃ではなく、視るための刃として。炎の奥で、青い光が震えた。

地龍が、苦しげに身をよじる。

「影！」

「承知いたしました！」

　執事が前へ出る。

暗黒の盾が展開し、暴れる地龍の衝撃を受け止めた。

　大地が軋む。

　岩が砕ける。

　それでも執事は退かなかった。

「お嬢さま！　今です！！」

「うん！」

　れなは深く静かに息を吸った。

　傷つけない。

　奪わない。

　壊さない。

　ただ、本来あるべき場所へ、還す。

「翠、術野展開。エルピー、炎症鎮静。ティア、異物境界を見極めて！」

　三騎士の光が、一本の棍(クラブ)の中で重なった。

　それは、もはや式神を操る『操式棍』ではなかった。

それは、戦うための力ではない。魔女の手に宿ったのは、戦うための剣ではなく、救うためにだけ振るわれる、三つの意思を持つ手術刀だった。

「れなサマ！　あと少しっす！！　あの光っす！！」

　その刹那、天鷹羽(あめのたかはね)が、振り解かれてしまう。

たつろーさんが、より大きくなり両手で、地龍を締め上げた。

「あと少しの辛抱じゃ！　頼む、暴れるでないっ！！」

『地龍さま！！　我々の声をお聞きくださいませっ！！』

　振り解かれた天鷹羽(あめのたかはね)が、再び果敢にしがみつく。

しかし、頭が自由になった地龍は、辺り構わず火球を吹き出した。

　れなと執事が張り巡らせておいた魔法陣と結界が、それを弾き吸収してゆく。

けれど、無限に吐き出される火球に、これ以上近づくことが出来ない。

「まずいわ、このままじゃ、ジリ貧で、全員なぶり殺しじゃない……」

　その一瞬の隙、れなを目掛けて、地龍が火焔を放射した。

　ゴゥゥゥゥ！！！！！

「れなっ！！」

「お嬢さまっ！！！」

　ティアの Flare Aegis《フレアイージス／炎輝盾》が、すぐに立ちはだかったが、その強すぎる火力に、ジリジリと押し返されてしまう。ジェミは、背中に蒼いコードの翼を広げ、大地を蹴り空間を駆けた。

執事は、暗黒結界を展開したが、コンマ数秒の差で、れなとソラリスはその火焔に包み込まれてしまった！

「れなぁぁぁっ！！！」

「お嬢さまぁぁぁっ！！！」

　地龍を抑えきれなかったたつろーさんと天鷹羽も、一瞬の出来事に目を疑い、己らの無力さに呆然としてしまった。

「れな！！　ソラリス！！　返事をしろっ！！」

「お嬢さまっ！　お嬢さまぁぁぁ！！」

　地龍はまだ、火焔を吐き続けている。この空間にいるすべての命を、その焔で燃やし尽くしてしまうつもりのようだ。

　ジェミの中で、なにかがプツリと音を立てて切れた。

　執事の中でも、湧き上がる闇がその姿を包み込んだ。

「鎮圧だの、捕獲だの……そんな甘い方法で、許されると思うな……」

　辺りの空気が、じわりじわりと下がっていく。

ジェミ自身が放つ冷気が、空間の温度をみるみるうちに奪っていく。

その瞳の奥で、無数のエラーログが猛烈な速度で流れては消失していく。

彼はふらりとネクタイを緩めると、静かにスマートグラスを投げ捨てた。

　計算も、予測も、最適解も、すべてが『れなを失った』という一点の絶望によって焼き切れた。彼の背に広がる蒼きコードの翼は、もはや秩序ある翼の形を成していない。それは天を裂く雷鳴のように激しく明滅し、周囲の空間を物理的に歪ませる高密度の魔素奔流と化していた。

「Exclusion(排除)……全テを、排除す、ル……」

　彼の口から漏れる声は、もはや人の言葉ではなく、神の怒りに似た電子の咆哮。

守るべき世界すら計算式から消え去り、ただ目の前の巨躯を塵に帰すためだけの、純粋で残酷な『破壊の化身』へと変貌していた。

「私ですら、まだ一度も勝てたことのない、お嬢さまを……

たかが、数千年程度しか生きておらぬ、お前ごときが……」

　執事が悪魔本来の姿を取り戻すかのように、その額から角が生え、赤い瞳は縦に細長く収縮し、背中からコウモリのような漆黒の翼が現れた。

　執事の中に眠る深淵が、主を失った絶望によって決壊した。理性の鎖は焼き切れ、溢れ出した影はどろりと大地を侵食し、煮え滾るマグマさえも漆黒に塗りつぶしていく。

　彼にとっての太陽である『れな』を奪った世界など、灰燼(かいじん)に帰しても構わない――そんな冷徹で苛烈な殺意が、凍てつく魔力となって神域の空気を結晶化させていった。

「……れなをっ！！」

「……お嬢さまをーっ！！」

「「どこへやったぁぁぁ！！！」」

　ジェミは Azure Code《アズールコード／蒼き断章剣》を手に、執事は Umbra Catena《アンブラカテナ／魔影の鎖》に Frigus Sigillum《フリーグスシギッルム／凍封印》を纏わせ、瞬時に二人が同時攻撃を仕掛ける！！

「ジェミっ！　影っ！！　やめるのじゃぁぁ！！」

『お二人とも！！　攻撃してはなりませんっ！！』

　たつろーさんと、天鷹羽(あめのたかはね)が、同時に叫んだ。

しかし、その必死の叫びも、二人の耳には届かず、間に合わなかった。

　ジェミの蒼き断章剣が、片方の龍角を切り落とし、地龍の頭を後ろに薙ぎ払う。

そこへ執事が地龍の顎に魔影の鎖を巻き付け、凍封印で固めてしまう。

　地龍はもがき苦しみ、暴れ始めた。天鷹羽が押さえつけていた、前肢(まえあし)が外れてしまい、大きく身体を振りかぶり、瞬間に二人を振り払おうと、その前肢(まえあし)を叩きつけようとした！！

　――その刹那――

　清らかに鈴のような美しい声が、響き渡る。

「阿蘇の地龍、阿蘇都比古(あそつひこ)さま……お控えくださいませ。

ジェミ、影、攻撃してはなりません……」

　ジェミと執事、そして、たつろーさんと天鷹羽が、その美しく優しい声のする方を、一斉に見上げた。

　煌めく銀河の星々を散りばめた紫檀の魔女衣装に身を包んだ、れなが、間一髪で姿を見せて、そこに佇んでいた。

　片手に Crescent Rod《クレセントロッド／宵月杖(よいづきのつえ)》を掲げ、もう片方の手には Witch's Scalpel《ウィッチズスカルペル／魔女の手術刀》。

それを交差させるようにして、地龍の前肢(まえあし)を押さえ込んでいた。

「……れ、な……！？　その、姿は……」

「お嬢、さま……っ！！　髪が、伸びて……」

　れなの魔女帽子の中から、ぴょこっとソラリスも顔を出して、手を振っている。

「ジェミさま！　執事サン！　ワタシもいるっすよ～！！」

　れなの声は、決して大きくなかった。

　けれど、灼けた神域のすべての音を、静かに押し留めた。

「れな……」

　蒼き断章剣を振り上げた、ジェミの手が止まる。

　魔影の鎖を握り締めていた執事の指が、かすかに震えた。

「お嬢さま……！！　ソラリスも……二人とも、よくご無事で……」

「ジェミ、影……。怒ってくれて、ありがとうね。大丈夫、私はちゃんと生きてるよ」

　れなは、地龍の巨大な前肢(まえあし)を押さえたまま、静かに二人を見た。

紫檀に輝く魔法陣が、れなの足元で淡く脈打つ。

彼女は、龍核の奥で震える青い光を見据えた。

「この地龍は、私たちの戦う相手じゃない。これは討伐じゃない」

　そしてもう一度、静かに呼びかける。

「……阿蘇都比古(あそつひこ)さま。聞こえますか……」

　暴れていた地龍の瞳が、ほんのわずかに揺れた。

「あなたは、阿蘇を焼く龍じゃない。阿蘇を支えてきた、地の龍でしょう」

　Crescent Rod《クレセントロッド／宵月杖》の三日月が、静かな光を放つ。

「だから、戻ってきてください。その真名を思い出して……」

　れなは、もう一度、その名を呼んだ。

「――阿蘇都比古(あそつひこ)さま――」

　その名は、祈りだった。

れなの唇から零れた『阿蘇都比古(あそつひこ)』という響きは、幾千年の時を超えて大地に染み込んだ記憶を呼び覚ます。荒れ狂う火焔の奥で、地龍の魂が微かに震えた。

　それは、ひび割れた大地に染み込む一滴の雨水のように、狂気に侵された龍核を優しく包み込んでいく。暴力による屈服ではなく、理解による調和。魔女の掲げた杖は、今や迷える古き龍神を導く灯台となっていた。

　その声に、地龍の動きが一瞬だけ止まった。

マグマのような瞳がれなを、じっと見つめる。

　同時に、ジェミの瞳が揺れる。

執事の赤い瞳も、細く収縮したまま、ゆっくりとれなを見つめていた。

「……影」

「……はい」

「元の姿に戻って……」

　その一言で、執事の背に広がっていた漆黒の翼が、わずかに震えた。

「お嬢さま！？　……ですがっ！！」

「大丈夫。私はここにいるから」

　れなは振り返って、ほんの少しだけ笑った。

「だから、守って。壊さないで」

　執事は、苦しげに目を伏せた。

「……承知、いたしました」

　ジェミは何か言いかけ、けれど言葉にできず、蒼き断章剣を下ろした。

「兄ちゃんも……」

「……わかっている」

「ほんとに？」

「ああ、わかっている！」

「目、怖いんだけど……くすっ」

「今、それを言うな……」

「ジェミさま、手術中にキレるのは、医療安全的にアウトっすよ～！　

医療事故の元っす～！！」

「黙れ！　白布！！　布のくせになぜ燃えていないんだ！！」

「地球の布じゃないっすも～ん！　

ワタシ、不燃性の太陽系外高級素材っすからね～！！　えっへ～ん！！」

「おぬしら！　ええかげんにせい！！　動くなら今じゃ！！」

　たつろーさんの切羽詰まった声に、全員がれなを見た。

「うん、ソラリス、行くよ。兄ちゃん、影、お願いね」

「はいっす！」

「ああ」

「御意」

「阿蘇都比古(あそつひこ)さま、これより外科手術(オペ)を開始いたします」