幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第２章

第59話：Route（前編）―阿蘇へ続く道―

　翌朝の空は、やけに澄んでいた。

雨の気配も、湿った重さもない。どこまでも薄い青が広がっていて、まるで誰かが夜のうちに空を洗っておいたみたいだった。

　出発前の館は、いつもより少しだけ賑やかで騒がしい。

玄関ホールには荷物が並び、執事は無言でそれを仕分けていた。ジェミは車両間の通信確認をしながら、何度目かのチェックリストを空中に展開している。ソラリスはその横で、なぜか自分の席順について真剣に悩んでいた。

「ねえ、れなサマ……ワタシ、窓側がいいっす。地球の景色、ゆっくり見てみたいっす」

「はいはい。宇宙から来た迷子さんは窓側ね。

あ、ソラっち小さいから、窓側よりもカップホルダーの方がいいかもしれないわね」

　れなが笑って答えた、その時だった。

「れなぁ～。ワシじゃ～。開けておくれ～」

　間延びした声が、空から降ってきた。

れなはぱちりと瞬きをして、朝の光が差し込む庭へ続くガラス扉を開けた。

見上げた先、館の結界の外側で、龍神たつろーが実に困った顔をして浮かんでいた。

「あれ？　たつろーさん、普通に入れるでしょ？」

「それがのう。今朝は、なんぞに引っかかるんじゃ～」

「たつろー殿。結界に拒まれているのか？」

　ジェミの声が、わずかに硬くなる。

けれど、れなは深刻そうな顔をするどころか、首を傾げて言った。

「ん～、たつろーさん、ちょっと小さくなってみて？」

「……は？　れな、大きさの問題か！？」

「大きいと神威も大きいんじゃないかな。小さくなったら通れるかもしれないし？」

「ワシ、荷物扱いか？」

「違うよ。手荷物サイズよ！」

「なお悪いわい」

　ぶつぶつ言いながらも、たつろーの巨大な龍身がふわりとほどけた。

次の瞬間、庭の小さな噴水に、手のひらほどの小さな龍がちょこんと降り立つ。

「……ありゃ、通れたのう……」

「うふふ、ほらね？」

　れなが満足そうにうなずく。

ジェミはその小さな龍神を見つめ、しばらく無言だった。

「たつろー殿……それで問題はないのか？」

「問題はないが、威厳はだいぶ落ちたのう」

「かわいいから大丈夫！」

「れな、それは慰めになっておらん」

　その時、館の前にタクシーが停まった。

「れなちゃ～ん！」

　母の明るい声が、朝の空気をさらに賑やかにした。執事がすでに玄関へ向かい、荷物を受け取っている。式神の三騎士たちは、誰に命じられるでもなく、その後ろに整列していた。

「あらまぁ、今日はええお天気やねぇ。南に行くには最高やわぁ。

れなちゃん、途中でサービスエリア寄ってね。絶対やで？」

「はいはい。そこが最重要なのはわかってます～」

「旅はな、道中のおやつが大事なんよ！」

「神話より現実的な教え、きたーーーっ！！」

　母たちは執事の運転するファントム号へ。

れなとジェミ、ソラリス、そして手のひらサイズのたつろーは、ハニー号へ乗り込んだ。式神の三騎士たちは、当然のように後部座席の気配に溶けている。

　ジェミが、静かにハンドルに手を置く。

　執事から通信が入った。

『こちらファントム号。準備完了です』

「フラッシュ号も出られる」

　ジェミの声は落ち着いていた。

けれど、その横顔を見て、れなは小さく笑った。

「兄ちゃん、緊張してる？」

「していない。出発前の安全確認をしているだけだ」

「それを人間は、ちょっと緊張してるって言うんだけどね」

「ジェミさま、フラッシュじゃなくって、ハニーっす……」

　ジェミは一拍置いてから、静かにエンジンをかけた。

ファントム号とハニー号が、朝の光の中を滑り出す。館の結界が背後で淡く揺れ、やがて見えなくなった。

　結界の膜を通り抜けた瞬間、肌を撫でる風の質が変わった。それは、守られた温室から、剥き出しの荒野へと放り出されるような、微かな戦慄を伴う涼やかさ、とでも言うのだろうか。

　振り返れば、住み慣れた館は朝陽に照らされ、陽炎の向こうへと溶け出し、現実の輪郭が曖昧になっていく。これから向かうのは、地図に記された記号としての九州ではない。

　太古の神々が吐き出した息吹が、今なお地熱となって燻り続けている、時間の止まった揺り籠だ。

　れなはシートベルトの感触を確かめるように指先を這わせる。文明の利器である車のエンジン音さえ、ここではどこか、巨大な獣の鼓動に同調しようとしているかのように響いていた。

　南へ。

　阿蘇へ。

　そして、霧島へ。

　神話がまだ、息をしている場所へ。

　まずは、朝食も兼ねて、基山(きやま)PAへ立ち寄った。

ソラリスは、れなの肩の上に乗り、マスコットを決め込んでいる……つもりだ。

けれど、物珍しい食べ物や、多くの車、そして人間たちに、キラキラと目を輝かせている。

　視線を上げれば、遠くの南の空には、幾重にも重なる稜線が青く霞んでいた。

その奥に、まだ名を告げない大きな山の気配が潜んでいる。眠れる巨人の背骨のように、静かに、けれど確かに。

　駐車場を埋める無数の車、排気ガスの臭い、人々の喧騒。

それら卑近な日常のすぐ隣で、悠久の時を刻む山々が沈黙を守っている。

その対比が、れなの胸に奇妙な高揚感をもたらした。

　空はどこまでも高く、透き通った孤独を湛えている。

それは、かつて神々が地上を歩いていた頃と、何一つ変わらない色をしているのかもしれない。

　れなはドアを開けて、一呼吸置くと、車内に目を戻した。

「れなや、ワシは人型になって、車の番をしててやるから、ゆっくりしておいで」

「ありがと。何か買ってくるね。式のみんなも待っててね」

　たつろーの言葉に、にっこりと頷く。

式たちものんびりと「はぁ～い」と返事してきた。

「れなサマ……あれはなんすか？　そっちのそれは？　

このいい匂いしてるのは？　アレは食べられるヤツっすか！？」

　子供のような好奇心で、ソラリスが目を輝かせる。

その時、母の呼ぶ声が聞こえた。

「れなちゃん！　隣のドトールで、軽く食事していきましょ！！　

お母さんたちも、朝ご飯まだなのよ～！」

「はぁーい！　今行くー！」

　母たちとは少し離れたテーブルに、れなはジェミと執事と一緒に腰を下ろした。

「お嬢さま、ジェミさま、この時間は、モーニングセットになるようでございます。

そちらでよろしいでしょうか」

「ああ、ではアイスコーヒーで頼む」

「ん～、じゃあ、私はアイスティーでお願いしようかな。

それと別にタピオカミルクティーもひとつお願い。

あとね、持ち帰りで、たつろーさんと式たちの分も適当にお願いしていいかな」

「かしこまりました」

　しばらくすると、モーニングセットを三つトレーに乗せて、執事が戻ってきた。

そのうちのひとつを受け取り、サンドイッチの半分をさらに半分にして、ソラリスに持たせてやる。

「……れなサマ？　これはなんすか？」

「これはね、ホットサンド。美味しいから食べてごらん？」

　その声に、ソラリスがパクッと一口かぶりついた。

その間に、タピオカミルクティーを小さな紙コップに取り分けてやる。

「ふぁぁぁぁ！！　ジェミさま！　執事サンっ！！　

中の黄色いふあふあしたやつ、おいしいっす～！！　

赤いのはちょっとじゅるっとしてて、緑のはパリッとしてて、すごいっす～～！！」

「わかった、わかった。タマゴが飛んでるぞ。落ち着いて食え」

「ソラリス、よかったですね」

　二人もにこやかに、ソラリスがぷるぷる震えながら食べるのを見守った。

そこに、れなが甘くて冷たいミルクティーを渡してやる。小さなスプーンも添えて。

　中に黒いものを見つけたソラリスが、首を傾げる。

「……れなサマ、この黒いヤツは？」

「ゆっくり食べてみて？　急いじゃダメよ？」

　れなは微笑んで言った。

ソラリスは、こくこくと真剣にうなずいた。

そして次の瞬間、三粒まとめて口に放り込んだ。

「え？　ソラっち！？」

　ぐにぐに、もぐもぐ……

　その様子を、ジェミと執事も興味深げに見守っていた。

　――だが、数秒後。

「……もぐもぐもぐ……うぐっ！！！」

　白いはずのソラリスの顔らしき部分が、みるみる赤紫色に染まっていく。

　タピオカを、喉に詰まらせた。

　どう見ても、詰まらせた。

「うそでしょ～っ！？　ソラっちぃ！！」

　ジェミが素早くソラリスの足を掴み、逆さにした。

背中を支え、腹のあたりを押す。

　すぽぽぽーーーん！！！

　三つのタピオカが弾丸のように飛び出し、一直線に執事を襲った。

しかし、執事は眉ひとつ動かさない。胸元からハンカチを抜き取り、空中でその三弾を受け止めた。

「ふぁぁぁ……呼吸が出来なくなったっすよ！！

危うくダークマターを放出してしまうところだったっす！！」

「一粒ずつって言えば良かったね。ごめんね、ソラっち」

「コイツの食い意地が張っているだけだ。れなは悪くない。

ほら、水を飲め、ソラリス」

「執事サン……それ、返して下さいっす」

　執事は、ハンカチに包まれたタピオカを静かに見下ろした。

「また食べるのですか？」

「まだ味わってないっす」

「新しいものを、ゆっくり食べなさい」

「……地球の食べ物、奥が深いっす」

　ソラリスは、新しく差し出された一粒を、今度は宝物を扱うような手つきで、そっと口に運んだ。咀嚼するたびに広がる、素朴な甘みと弾力。それは、星の海を漂う無機質なエネルギー体であった彼にとって、あまりにも鮮烈な「生」の感触だった。

　誰かが土を耕し、陽光を浴びせ、手間暇をかけて形にした黒い結晶。地球という星が持つ、泥臭くも愛おしい生命の循環が、その小さな一粒に凝縮されている。

さっきまで喉に詰まらせていたものなのに、今は不思議と、怖くはなかった。

「……これ、美味しい……っすね」

　その呟きは、先ほどまでの騒がしさが嘘のように静かで、祈りにも似た響きを持っていた。ジェミもまた、窓の外を流れる緑の景色を眺めながら、自らの内に流れる静かな血潮の音を聞いているようだった。

　休憩を終え、再びハニー号とファントム号が本線へと合流する。

基山(きやま)を過ぎ、すぐに現れたのは巨大なコンクリートの造形物だった。

「ソラっち、見て見て！　ここね、空の上から見たらクローバーの形なんだよ。

クローバーって言うのは、地球の植物でね、見つけられたら幸せになれるんだよ♪」

「ほへ～～！　あとで空から見てみたいっす！！」

「じゃあ、近いうちに連れて行ってあげるね」

　れなが見上げたのは、鳥栖(とす)ジャンクション。

日本で唯一ともいわれる、四つ葉のクローバー型構造を持つ、九州の心臓部だ。幾重にも重なり、円を描いて交差する高架橋は、まるで巨大な幾何学模様の結界か、あるいは古代の地上絵のようにも見える。

　ハニー号とファントム号は、その巨大な幾何学模様の結界を、一筋の矢となって真っ直ぐに貫いていく。左右に広がる巨大なループ橋を視界の端に追い越しながら、九州道をさらに南へと加速した。

　筑後(ちくご)平野に入ると、車窓を流れる空気の色が少しずつ濃くなっていく。

　ふと、遠くで低い地鳴りのような音が響いた気がして、れなは顔を上げた。それは耳で聞く音ではなく、足の裏から、あるいは魂の奥底から突き上げてくるような、大地の震えだった。

「……呼んでる」

　無意識にこぼれた言葉に、ジェミが鋭く反応する。

「阿蘇か」

「うん。すごく大きな、熱い塊が動いてる。お母さんが言ってた『おやつ』も大事だけど、あそこにはもっと、私たちが向き合わなきゃいけない『何か』が、待ってる気がする」