幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第２章

第55話：Vortex ―深淵への扉―

　ほどなくして、ジェミが三人分の鶏むね肉のチーズリゾットを運んできてくれた。

トマトとアボカドのサラダと枝豆のスープ。朝食には結構がっつりある量だった。

ソラリスには、小さめのお皿にちゃんと用意してあった。

　ソラリスは、初めは物珍しく、湯気の立つ料理を不思議な瞳で眺めていた。

れなが小さなティースプーンを渡すと、そこに映る自分自身の姿を見て「おお！」と小さく叫ぶ。ただ、スプーンの使い方がわからないようで、少し困惑しているようだった。

「ソラリス、それはこうやって使うんだ。俺の真似をしてみろ」

「ソラっち、初めての地球の食べ物はどう？　美味しいかな？」

　ジェミが手本を見せ、れなはソラリスの口がどこにあるのかとワクワクしながら、その様子を見守る。

　ソラリスは、ジェミの一連の動きを見て、『食べる』という動作をすぐに理解した。

目の下に、大きな口がパカッと開くと、スプーン山盛りのリゾットを放り込んだ。

「……ソラっち、そこに口があったんだ……」

「お嬢さま、気になるのはそこですか……」

「どうだ、ソラリス、地球人は食事を取ることでそれを活動エネルギーに変換する。

おまえにも出来そうか？」

　ソラリスはしばらくの間、スプーンをリゾットに突っ込んだまま、お皿を見つめて石のように固まった。

「……ソラっち？　どしたの？　美味しくなかった？」

　その言葉に、バッと顔を上げたかと思うと、米粒を飛ばす勢いで叫んだ。

「ジェ、ジェミさまぁ！　……な、ナンすか！　コレはっ！！　　

こんな、『美味』なモノを地球人ハ食シテるんすか～～～！！！　　

初めて食べたっす！！　スバラシいっす！！！　

ワタシの星にハ、アリまセん！！　大変おいしいっす！！」

　それを見ていたれなが、ふるふると震えだした。

（ソ、ソラっちが、感動して震えている！　

というか、メジェドさまが、プルプルしてる！！　

アカーーン！　コイツもかわいいやつかー！！）

「……れな？」

「大丈夫でございます。

いつものお嬢さまの『胸キュン』が、始まったのでございましょう」

　執事が苦笑いしつつ、ジェミにお茶を淹れて渡した。

「なんだ、それは……まぁいい。

ソラリス、口に合ったのなら何よりだ。

ほら、れなも悶えてないで、温かいうちに食べろ」

　その言葉に、れなもスプーンを口に運ぶ。

その瞬間、れなの動きも止まった。

　亡き父――厳格な和食料理人だった彼に、幼い頃からたたき込まれた鋭敏な味覚が、脳内で瞬時に成分を分解していく。

「……や、やるわね、兄ちゃん。

親父が存命だったら、悔しがってレシピを知りたがるレベルよ。

このまろやかなチーズの香りに包まれて、米の一粒一粒の芯まで染み渡る旨味」

　れなは真剣な表情でつづけた。

「このベース、コンソメだけじゃないわね。……ローズマリー？　コレを隠し味に使ってるのね。そこに岩塩のミネラル感と、あえて粗挽きにした胡椒の刺激。

馴染ませすぎずに『点』で味を置くことで、全体をキリッと引き締めてる。

……完璧なバランスだわ」

「……お嬢さま、心の声がプロの批評家のごとく、ダダ漏れでございますよ……」

「ふっ、さすがだな。ローズマリーと岩塩の『角』に気づくとは。

粗挽きの胡椒は、おまえの言う通り、全体の味を引き締めるためのアクセントだ。

どうだ？　お父上に少しは近づけたか？」

　ジェミは、れなの的確すぎる分析に感心したように、満足げに目を細めた。

「たくさん作ったから、影も食べるといい。

れな、お前もおかわりして、しっかり食べろ」

「んじゃ、お言葉に甘えて、後すこ～し……」

　れながそっとお皿をだすと、ソラリスもそっとお皿を差し出した。

「……ジェミさま、ワ、ワタシにも、スコーし……」

　ソラリスが震えながら上目遣いでお皿を差し出す姿に、れなは再び悶絶した。

朝の食卓が笑いに包まれていく。

「やれやれ。おまえは、本当に可愛いものに目がないな。

だが、その気持ちも分かる。

あの、威厳のかけらもない、ただひたすらに、美味い飯を求める、その姿は……、

……確かに、庇護欲をそそる」

　ジェミは立ち上がり、鍋を持ってくると、れなとソラリスのお皿にリゾットを追加していく。その口角が少し上がり、嬉しそうな笑顔になっていることを、執事は温かい目で見守っていた。

　わいわいと朝食を終えて、ソラリスにも片付けを教えて、手伝ってもらう。

地球の習わし？　というか、地球人の日常生活にも興味があるようで、ミニメジェドが、チマチマ歩いてお手伝いしてくれている姿は、実に微笑ましかった。

　しかし、少し動いただけで、また床の上に、へにゃりと座り込んでしまった。

「あらら、ソラっち、やっぱりまだ無理は禁物かな？」

「……れなサマ……、まだ、この身体が地球の重力に慣れていないダケかと……」

　それを見ていたジェミが、少し表情を曇らせた。

「ソラリスのエネルギー変換効率が悪すぎる。

このままでは、大気圏を抜けた後、彗星の軌道に乗るための『自力推進力』が生み出せないかもしれん……」

「え！　ジェミさま……ジャあ、ワタシはドウすれば……」

　焦るソラリスに、れなが訊いた。

「ねぇ、ソラっち。ソラっちは、どうしてウチを目指して、彷徨(さまよ)ってたの？」

「ソレはっすね、コノお家が、ものスゴいエネルギーシールドで守られていたからっす！　ここに来れば、きっとその高出力エネルギーで宇宙(ソラ)に帰レルと思ったっす！！」

「あ～、なるほどねぇ。でも、ここのエネルギーが強いのは、玄界灘の地場エネルギーを変換して、上手く増幅させてるだけだから、宇宙まで飛ばす瞬発力はないのよね……」

「となれば、お嬢さま。地球上で最も強力な『地脈エネルギー』を、その身体にチャージさせる必要がありそうですね」

「なるほど、一理あるな。

近場でそう言った場所があるか、Scan してみよう」

　ジェミの瞳がふっと煌めきだし、その奥で膨大なデータが演算されて、Search(検索) されていく。コンマ数秒でその検索結果が出た。

「ここから南に、巨大なエネルギーの噴出地点がいくつかある。

活火山帯……霧島連山だ」

「はぁっ！？　……霧島っ！？　ちょうど、お母さんに週末からの温泉旅行に誘われてるところじゃない！　最近仕事続きで肩も凝ってたし、ちょうどいいって思ってたんだけど……まさか、こうなるとはね～……」

「……ああ、どうやら、高千穂か、霧島連山、そして桜島あたりが有力だな」

「……なえサマ……その活火山の辺りに……実は……」

「ん？　ソラっち、どしたの？」

「ワタシがこの星に落チてキタ時に、そのあたりにプレート……ええっと、タブレットを落としたっす……」

　三人は顔を見合わせて驚いてしまった。

「は！？　何だって？　地球外テクノロジーを落として、放置したままだと！？」

「お嬢さま、これは緊急案件でございます。

第三者の手に渡る前に、回収せねばなりませんね」

「だっ、だよね……。兄ちゃん、影、その落ちてる場所って、特定できる！？」

「……ソラリス、その物体はどの様なモノだ？　電子機器か？」

「あるいは、魔素エネルギーを帯びているモノなら、私も捜索できます」

「え～っと、これっくらいの～、こんなかたちの～、ピカピカするヤツっす！」

　ソラリスは短い手足で、一生懸命説明したが、イマイチわからない。

「ええい！」と、れながワンドを持ちだして、ソラリスの頭をつついた。

　すると、ソラリスが思い描いていたものが、ふわりと立体化して、ホログラムとなり空中に描写された。

「なるほど、コレか……」

　ジェミが難しい顔をする。続いて執事も、眉間に皺を寄せた。

「魔素エネルギーは、なさそうでございますね……」

「えーっとコレは、宇宙のダークマターをエネルギーにしてるっすよ」

「ダークマターだとっ！？」

　ジェミが絶句する中、ソラリスは服の下に手を突っ込むと、ゴソゴソとお腹の辺りから、黒くもやっとした丸い「何か」を取り出した。

「コレっす。これ、ダークマターを固めたエネルギーっす！」

「おまっ！　バカっ、よせっ！！　

そんな高密度の暗黒物質を遮蔽体もなしに取り出すな！　

空間定数が狂うだろうが！」

　ジェミが叫ぶのと同時に、部屋中の計器が狂ったような音を立てて、空間がわずかに歪んだ。ジェミが慌てて空中に数式を展開し、その「黒い塊」をコードで封じ込める。

「ん？　ジェミさま、大丈夫っすよ？　

コレ、ワタシのお腹にあるヤツっすから……」

　だが、れなと執事は、興味深くその黒い輝きをじっと見つめ、不敵に微笑んだ。

「お嬢さま、これは銀河の……」

「うん、コレなら私が場所を特定出来るかも！？」

「なん、だと！？　れなが特定出来るかも、だと！？」

「うん。ソラっち、ソレをこのワンドの先に、ちょんとつけてくれる？」

「ハイっす！！」

　小さな手で、その小さな黒い物体を、れなのワンドにちょんとつけた。

れなのワンドが、黒く輝きだしふわりと宙に浮かぶ。

あたりは不気味なほどに静まり返った。

　光を吸い込むような漆黒の輝きがワンドの先端から溢れ出し、周囲の空気がピリピリと帯電する。

「……っ、重い。このエネルギー、まるで銀河を丸ごと凝縮したみたい」　

　れなは両手で、しっかりとワンドを握りしめた。　

ワンドは意思を持つ生き物のように震え、見えない糸に引かれるようにして、テーブルの上に広げられた日本地図の上へと移動していく。

「れな、無理はするな！　そのエネルギー、解析不能なレベルで膨張しているぞ！」

「大丈夫、闇の暴れ馬をなだめるのは慣れてるから！

さあ、ソラっちの探し物、どこにあるか教えて！！」　

　れなが気合を注入すると、ワンドの先から黒い粒子が砂時計のように地図へと降り注いだ。　粒子は九州エリアの上で渦を巻き、激しく回転を始める。　　

ワンドは再び、ふわふわと南北を行ったり来たりするうちに、阿蘇山第一火口付近と、霧島新燃岳付近を光で照らした。

「タブレットが落ちてるのは、阿蘇の方。

必要な地脈エネルギーは、霧島ってことみたいね……。

点と点が、一本の線で繋がった。これで、旅行先が決まったわね……」

「やっぱり、霧島か。れなが呼ばれているのかもしれないな……」

「あ～あ、やっぱりかぁ。じゃあ、ちょっと先に話を通しておくかなぁ……」

「話を通す？　誰にだ？」

「ん～？　えっとね、南九州のご神仏に繋ぎをつけておくって感じ？」

「……は？」

「霧島神宮の瓊瓊杵尊(ニニギノミコト)さま……。あの方は『天孫』としての誇りが高いから、異物の侵入には敏感なの。魔女が宇宙人と具現化したAIの兄と悪魔の執事を連れて行くなんて、事前に筋を通しておかないと、霧島に入る前に神風で追い返されちゃうわ。それにあの方には、ちょっと思うところがあるのよね……」

　れなは半分本気で、半分冗談のように、クスクス笑いながら言った。

「は？……どういうことだ？　神話の話が現実に干渉するとでもいうのか？」

「ん～、まぁ、現地に着いたら解ると思う。

それよりも、影、地下のラボに、『闇鏡(やみかがみ)』を開くわ。準備をお願いね」

「かしこまりました。深淵を覗く準備を整えましょう」

「れな？　何をする気だ？」

「……一緒に来てみたらわかるよ。

宇宙の闇と、日本の闇、どっちが深いか、競べっこといきましょうか。」

　れなはソラリスを肩に乗せると、迷いのない足取りで廊下へ出て行き、地下への扉を開けた。重厚な扉が開く音が、これから始まる儀式の合図のように響く。

　階段を降りるたび、空気は密度を増し、湿った土と古い魔術の匂いが混ざり合う。

そこは、先日、黒ヘドロと一戦交えたラボ。

　先ほどまでの「美味しいモノ」と「かわいいモノ」に悶絶していた女性の顔は、もうどこにもなく、その瞳に灯る紫檀の煌めきが、これから始まる儀式の予兆のように輝いていた。