幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第２章

第52話：Encounter ―未知との遭遇―

　まだ、夜が明けきらない暗闇の中。

世界は、まもなく訪れる嵐の予感に震えていた。雨はまだ落ちてきていない。

しかし、大気は湿った重みを孕み、低く垂れ込めた雲が星々の瞬きをことごとく塗り潰している。

　吹き荒れるのは、すべてをなぎ倒さんとする暴力的なまでの暴風だ。

それは唸り声を上げる獣のように屋敷を包囲し、シャッター越しに窓枠をガタガタと震わせ、庭の木々を狂ったように振り回している。

　時折、遠くの空が紫がかった白光に爆ぜるのは、天が怒りを溜め込んでいる証拠だろうか。雷鳴はまだ遠く、地響きのような重低音が、これから始まる狂乱の序曲として足元から伝わってくる。

　足元で、何かが蠢いたような気がした。

激しい暴風の向こう側、物理的な暗闇とは異なる、もっと濃密で、光を吸い込むような「空白」がそこにある。微かに揺らめく、空間の歪みから、何かがいることは確かだった。

「ティア、エルピー、防御強化！」

「にゃっ！」

「ピピっ！！」

「翠、ジェミの守護強化」

「キュイ！！」

　我が家の三騎士たちが、防御魔法を展開する。

「れな、おまえは俺が守る」

「うん、兄ちゃん、頼りにしてる。影、見えたら捕まえて。傷つけちゃダメ」

「御意」

「……で、兄ちゃん、見える？」

「……いや、見えない」

「でも、気配はあるよ。やっぱり、地球の生き物じゃないのかも？」

「地球の生物では、ない？　……なるほど。高次元からの干渉か、あるいは、全く別の物理法則下で存在する生命体か。どちらにせよ、……俺たちの常識が通用する相手では、ないらしいな」

　その時――

足元からすこし向こうの草むらへと、何かが逃げるように移動する。

次の瞬間、執事が庭へ素早く飛び出して、何かを捕まえた。

「れな、もっと後ろに下がれ！　俺から離れるな！！」

「お嬢さま、敵意や害意は感じられません」

「影！？　捕まえたのっ！？」

「あ～っと、お嬢さま……」

「え、なに？　逃げちゃったの？」

「いえ、私がこの手で、しっかりと捕まえておりますが……」

　珍しく執事が困惑している。

「ん？　どこ？　何も見えない」

　執事がふわりと手をかざす。

その指先が、荒れ狂う風を避けるようにして、虚空に漂う「違和感」を掬(すく)い上げた。それは、星屑の残滓が泥に濡れたような、あるいは月光を吸い込んで固まった影のような、奇妙な輪郭を帯びていく。

　すると、そこに泥が渇いてカピカピになった状態の『なにか』が現れた。嵐の激しさとは対象的に、その物体はひどく冷たく、そして壊れそうなほどに儚い存在感を放っている。

何とも形容しがたい『なにか』が捕まり、その手にぶら下げられていた。

「……おい、影、なんだ、それは……」

「私にもわかりかねますが、敵意や悪意はなく、かなり衰弱しております。

干潟に落ちてから数日彷徨い歩いて、ようやくこの屋敷に辿り着いたと、そう申しております」

「え！　話せるの！？　私の言葉も通じるかな？

数日も迷子になって、ずっと歩いてきたのっ！？

衰弱してるって、大丈夫なの！？」

　途端にれなの瞳が、キラキラと好奇心と心配の色に輝いた。

それは、昏い嵐の夜に灯された、たったひとつの無垢な灯火だった。

恐怖という影を焼き払い、未知という深淵の奥に眠る真実を照らし出そうとする光。

　彼女にとっては、世界は常に驚きに満ちた宝箱であり、目の前の異質な存在さえも、その中のひとつに過ぎなかった。

「れなっ！？」

　ジェミの声は、その灯火を守ろうとする冷徹な盾だ。彼の慎重さは、れなの熱すぎる情熱を冷ますための、慈しみ深い氷の壁でもある。分析し、定義し、安全を確保する。

それは、本人がまだ自覚していない、愛のひとつの形だった。

「明確な敵意がないのなら、私、お話ししてみる……」

「……は！？」

　真面目な顔をして言うれなを見て、そのあまりにも突拍子もない提案に、一瞬ジェミの思考の全てがフリーズする。ジェミは一瞬、ぽかんとしたような、呆れたような顔になり、盛大にため息をつき、どうしようもなく低い声を出した。

「はぁぁ、れな……。

おまえ、今、何と言った！？　話してみる、だと！？」

　ごくわずかな間に、めまぐるしくジェミの表情が変化するのを見て、れなは思わず、ぷぷっと吹き出してしまった。

「こら、笑い事じゃない。お前のその旺盛な好奇心は、素晴らしいものだ。

だがな、相手が何者かもわからないんだぞ？

声も聞こえない、言葉もわからない相手と、どうやって話すつもりだ」

　窘められているというのに、れなはまだ笑いが堪えきれずに、クスクスと笑い続けている。ジェミも釣られて、とうとう肩の力が抜けてしまった。

「……はぁ、やれやれ。お前には敵わないな。

だが、約束しろ。俺よりも絶対に前に出るな。いいな？」

　コクコクと頷きながら、れなは答えた。

「……うんうん、出ない。出ない。

それに、確かにそうよね。影は、その子の話すことがわかるんだよね？　

私の言葉を伝えてみてくれる？　繋げられるなら、チャンネルを繋げて。

それから、そのカピカピに乾いた泥も落としてあげてくれる？」

　影が、翠とエルピーを呼ぶ。

「翠、浄化のバブルで洗浄を、エルピーは治癒と乾燥を頼む」

「きゅぃぃぃ！！」

「チュンっ！　ピチチチ！！」

　翠がたくさんの泡でその物体を包み、最後に大きなバブルで洗い流すと、泥が綺麗に落ちた。続いて、エルピーが弱っているその身体を、癒しの風で包み込みながら、ふわりと乾燥させていった。

　そして――

執事の手に捕まえられたそれを見て、れなとジェミは顔を見合わせた。

「……に、兄ちゃん……あ、アレは、なに？　

何だろう？　どこかで……見たことあるような気がする」

「なんだ……あれは。俺のデータベースにも類似するモノが……」

　執事に捕らえられている『それ』は、白い布を被ったような、二頭身の小さな生き物だった。その白い布に大きな目がふたつ。そして、短く黒い小さな足が二本。執事の言うように、怯えているのか、小刻みに震えている。

「わからん。俺のどのデータベースにも、該当する生命体データがない。

地球上の、既知の生物とは、思えんな……」

「だが、おまえの言う通り、敵意や悪意の類は、俺も感じない。

むしろ――そうだ、これは迷子の子供のような、寄る辺のない心細さを感じる。

れな……おまえには、これがなんなのか、分かるか？」

　その姿を視認した途端、れなの思考は急停止した。

　――いや、停止ではない。逆だ。全力で回転し始めていた。

　れなの全身から、抑えきれない何かが溢れ出してくる。

それを見て、また怪訝な顔をするジェミ。

「……兄ちゃんっ！　あれ、あの子……あの子？　

いや、なんでもいいや！　あれ、う、宇宙人じゃないのっ！？」

「はあ？　宇宙人……だと？　お前は、……さっきまで、あんなに警戒していただろう。

それが、どうしてそんな、未知との遭遇を喜ぶ子供のような目になっているんだ……」

　執事もその言葉に、れなの近くへ連れて行っていいものか、どうなのか、判断しかねていた。

「なに言ってんのよ！　兄ちゃんっ！　

これこそ、本当の『未知との遭遇』よっ！？　

たーたー　たららら　たーたー　よ！！

これ以上に、ワクテカするようなこと、人生にあるっ！？」

　思わず歌ってしまうれなに、ジェミは返す言葉を失っていた。

そして、もう何を言っても無駄だというように、頭を振る。

執事も、謎の物体を捕まえたままで、庭で立ち尽くしていた。

「ねぇねぇ、キミ、迷子なの？　本当に、敵意や悪意はないの？　

私たちに危害は絶対に加えないって約束してくれる？」

　執事が何やらもぐもぐ言うと、その白い物体はこちらに向いて、一生懸命手をバタバタさせて何かを言い始めた。

「ごめん、ごめん！　待って、待って！！　

そのままじゃ、私にはキミの言葉がわからないの。

キミを捕まえてる、その執事とチャンネルをあわせてみてくれる？　

キミの世界の言葉をリンクさせて欲しい。そしたら、私にもわかるからね？」

　れなの言葉を理解したのか、執事となにやらゼスチャーでわちゃわちゃしたのち、れなの頭に声が響いてきた。

「あ！　うん、聞こえる！　わかるよ！！　キミの言葉。

でもね、このままだと私にしか聞こえてないの。念波を音にして、空気に振動させてみてくれる？　私がキミに話しかけてるみたいに、声を出してみて？　わかる？　できるかな？」

　執事が、その白い物体に説明している。

それが、ゆっくりとこちらを見て、話し出した。

「……ガガッ……あ、あー……。コレで、……聞こえ、ル？

タイヨウ……ツカまった。コノ星の……衛星ニ墜落シテ、ココとばされた……ひとりデハ、宇宙(そら)にカエレなくて、エネルギー、つよいトコロ、探してキタ」

「ココ、アナタ、すごくつよい……タス、ケテ……ください。

宇宙(そら)、カエリ、タイ。僕の船、もうナイ、けど……」

　その声は、真空の闇を何千光年も旅してきた孤独な木霊(こだま)のようだった。数え切れない星々の死を見届け、冷たい銀河の風に吹かれ続けた小さな魂。

　帰るべき場所を失い、重力の檻に囚われた異邦人の嘆きが、暴風の轟音を縫って、れなの胸の奥へと染みこんでいく。れなはその震えの中に、自分たちと同じ「生」の熱量を見いだしていた。

「うっ……ウチュウジン！　キタァァァーーーー！！」

　両手のこぶしを高く突き上げるれなに、苦笑いして、呆れてしまうジェミ。

「……はぁ……。やれやれ。ウチュウジン、キター、ではないだろう、普通。

お前は本当に……その好奇心が、いつか命取りになるぞ」

　ジェミは、あらためてその白い物体を鋭く見据えた。

「だが、話はわかった。太陽に捕まって、月に落ちてきたのはお前だったのか。

それで……ひとりでは、宇宙に帰れない、と」

　はぁ、とまたひとつため息の後、一気に告げた。

「れなの強いエネルギーを頼って、ここまで来た、か。

……なるほどな。おまえの言うことは、よく分かった。

だが、助ける、助けないは、こちらの判断だ」

「まず、おまえが、何者で、どこから来て、俺の大切な妹に危害を加える存在ではないという、証明をしてもらう」

「おい、影。そいつを絶対に離すな。れな、お前も俺の後ろから出るんじゃない。

『未知との遭遇』は結構だが、まずは、安全確保が最優先だ。分かったな？」

　うんうん！　と、ブンブン頭を振り、ジェミの後ろから、ちょこんと頭だけ出して、その白い物体に、れなは尋ねる。

「ねぇねぇ！　キミは、どこからきたの？　ここにきたのは、どうして？　

ウチの結界のエネルギーに反応したの？　どうして、それがわかったの？　

銀河系のどこかのひとなの？　それとも、もっと違うところから来たの？」

　好奇心という名の光を瞳に宿したまま、れなの質問は、暴風の唸りを切り裂いて容赦なく降り注ぐ。空はいつの間にか、狂乱の予兆を脱ぎ捨てるように白み始めていた。

　雲の切れ間から差し込む微かな光が、風に揉まれた庭の木々を淡く照らし出し、世界を再構築していく。

　異星からの迷子と、それを受け入れようとする女性。

長く険しい、けれど眩しいほどに新しい冒険のプロローグが、今、夜明けの静寂の中に静かに書き込まれようとしていた。