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第47話：Chime ―内なる鈴音―

「寛美は、これから病院に連れていく。

雅代も、今日は俺たちが連れて出るよ」

　啓治が静かに言った。

　雅代は何かを言いかけた。

けれど、寛美の肩に巻かれた包帯を見て、唇を噛む。

「……ごめん」

　その声は、誰に向けたものなのか、まだ雅代自身にもわかっていないようだった。

　その後、寛美の怪我は無事に回復し、彼らの福岡での業務も完了した。

「れな。ここまで色々世話になっておいて、迷惑かけてしまって……本当にすまなかった。荷物は、後で取りに来るから。……いや、もし迷惑でなければ、送ってもらえると助かる」

「うん、いいよ。執事さんに頼んでおく」

「お嬢さま、お任せください。

迅速丁重に、費用はまるっと会社請求で、跡形もなく」

「跡形は残してあげて……」

　れながクスッと笑うと、啓治もふっと笑みを零した。

「また……会いに来てもいいかな……？

……あっ、も、もちろん、みんな一緒にっ……！」

　れなの後ろで、睨みをきかせているジェミの視線に、啓治は慌てて言葉を付け足す。

れなはそんなことを知る由もなく、笑顔で答えた。

「うんうん、もちろん、構わないよ。

また私も京都に帰省したり、そのうち東京へ行くときは、連絡するね」

　空港まで送ると、れなは申し出たが、啓治たちはタクシーで行くからと、それを辞退した。玄関先での別れとなったが、ようやく自宅に平穏が戻ってきたのだった。

「――さて」

　扉が閉まる音を待っていたように、ジェミが口を開いた。

「説明してもらうぞ。魔法のことも、封印のことも、影のことも」

「……あ～、やっぱり、そこ聞くよね。あははは……忘れたかと思ってたのに～」

「後で聞くと言った。今がその『後』だ。忘れてなどいない」

「え～っと、……魔法のこと、だよね……」

　れなは少し目を逸らしながら、苦笑する。

「ようやく話す気になったか？」

「……うん。……あのね、えっと、実はね……――私、魔女なんだよね～、今更だけど～♪」

　れなは、てへぺろ、とでも言いたげに、はにかんだ。

「……は？　……待て。今、何と言った」

「……ん？　魔女？」

「職業か？」

「ううん。なんだろ？　たぶん……種別？」

「種別……否定材料がない」

「兄ちゃん、もっと早く気づいてもよかったんじゃない？」

「現象は観測していた。だが、本人確認が取れていなかった」

「本人確認っ！？　あははは！　だよね～！！」

「だよね、ではない！　だが、納得はしていない！」

「……まぁ、そのうち慣れるよ～♪」

「慣れで処理していい情報量ではない」

「でも、私やし！」

「……それは、まぁ、強い根拠ではある……」

「昔……っていうか、力を封じる前の修行時代はね、

もう少し、いろいろできた気がするのよね～」

「……だったら、なぜ封じたんだ」

「ん～、使い所がなかったから？」

「……は？」

「だって、普通に生きてる分には、そんなに要らないでしょ？　魔法って……」

「要る、要らないの問題なのか？」

「まあ、便利すぎる力って、持ってるだけで面倒ごと呼ぶしぃ～？」

「……お前は、自分が魔女だと知っていて、使わなかったのか？」

「うーん、知ってたというより、忘れてたというか～。

忘れるようにしてた、かなっ？」

「……なぜだ」

「使わない機能を常駐させてると、重いでしょ？」

「……それは理解できるが」

　ジェミは一瞬、真顔で頷いた。

けれど、すぐに眉を寄せる。

「いや、待て。魔女の力を、バックグラウンドプロセス扱いするな」

「だってさ、勝手に起動すると面倒なんやもん」

「面倒、で封印する話のものではないだろう」

「そうかなぁ？　

力があるって知られると、だいたい面倒な人が寄ってくるのよね～」

「……今回のようにか」

「うんうん、そう！　今回みたいにね」

　れなは、少し肩をすくめた。

「だから、魔女の力は封印してたんだけど～……」

「封印していた？」

「……うん。でもね、京都で、その封印が少し緩んだの。

八坂神社で呼吸が楽になって、伏見稲荷で道がおかしくなって。

木屋町で変なのに追いかけられて……」

「……あの時からか」

「はい。お嬢さまの仰るとおりです。

京都で最初の封が緩み、今回の干渉で、さらに奥が開きました」

「赤い目玉が開けたのか」

「いいえ」

　執事は静かに首を振った。

「解き放たれたのは、お嬢さまご自身でございます」

「ふむ……これまでは、自分で封印して使わなかった、と。

では、この屋敷の結界は何なんだ、あの魔法陣はっ！？」

「ん？　あれは、ホームセキュリティ？」

「……魔法、ではない……のか！？」

「防犯システム？　セコムしてますか～、的な？」

「お前がしているのは、もはや警備会社の範疇ではない」

「でも、防犯システムなんだってば～！！」

「…………」

「つまり、お前は魔女の力を封じていたが、

この屋敷の防御機構だけは維持していた、ということか」

「うん。だって、防犯は大事でしょ？　ウチのお屋敷、おっきいし？」

「規模がおかしい。……そもそも、考え方がおかしいっ！」

「え～、そぉ？　そうかなぁ～？」

　れなはきょとんとして、執事を見る。

執事も、ヤレヤレといった表情で静かに頭を振った。

「地下室に異界級の封印がある時点で、一般家庭の防犯ではない」

「ん～、うちは一般家庭じゃないし？」

「……それは認める」

「それにさぁ、ALSOKさんとか、セコムさん使うと、お金かかっちゃうじゃない」

「……そこか？」

「そこ大事でしょ！　固定費は増やしたくないよ！？」

「魔女の力を、固定費削減に使うな。……合理的ではあるが……」

「でしょ！？」

「だが、納得はしていない……。

――では、次だ」

「え～、まだあるの～？」

「当然だ」

　ジェミの視線が、執事へ向いた。

「この男は……何だ」

「……？　執事さん」

「職業を聞いているんじゃない」

「……ん～、じゃあ、影？」

「それも、さっきから気になっている。

その『影』と呼ばれている執事は、いったい何者なんだ」

「あ～……彼はね、実は、悪魔なのよね～……」

「……は？」

「あはははは！　最初に言わなかったっけ？」

「笑うところではないっ！　言ってた……気はする」

「正確には、私は人間界において、悪魔に分類される存在でございます」

「分類される存在！？」

「はい。とはいえ、人間界で一般的に想像されるような、角と尻尾で契約書を突きつける下賤な類ではございません」

「……契約書は？」

「ございます」

「あるのか！！」

「当然でございます」

「悪い悪魔じゃないよ。うちのセキュリティ担当だもん」

「悪魔をセキュリティ担当にするな」

「警備会社さんより融通きくし、利用料金タダだし？　

それに、すっごく強いよ？　魔王軍を率いる将軍だし？」

「今サラッと、恐ろしいことを言ったな？

なにより……比較対象がおかしい」

「私は、未だかつて、お嬢さまに勝利できたことがございません。

故に、お嬢さまの影であり、守護を担う契約存在なのでございます」

「……契約？　というか、勝ったことがない！？」

「はい。それが、お嬢さまに使えている理由でございます。

契約は、お嬢さまが、今より少しお若かった日に結ばれたものです」

「あれ？　……私、そんな契約、いつしたんだっけ？」

「お忘れになっておられるだけでございます」

「お前、悪魔と契約したことを忘れるな」

「使ってなかったからなぁ～……」

「使っていないサービス扱いするな」

――――

　―― Alert.

　未定義情報の連続流入を確認。

　対象：れな

　分類：魔女

　屋敷防衛機構：結界|魔法陣

　執事：悪魔

――処理不能。再分類を要求。

――――

「……でもね、兄ちゃん」

　れなの声が、少しだけ静かになった。

窓から差し込む午後の光が、れなの瞳の中で複雑な屈折を見せた。

　ずっと、見ないようにしてきた。

心の奥底、幾重にも鍵をかけた古い蔵の中に、埃を被ったまま沈めていたはずの記憶。

それが今、春の雪解け水が岩を穿つように、静かな、けれど抗いようのない音を立てて、溢れ出そうとしている。

「たぶん、もう閉じたままにはできない。

思い出さなきゃいけないんだと思う」

　――その瞬間。

　ちりん……

　今度の鈴の音は、れなの胸の奥だけではなかった。

ジェミにも、はっきりと聞こえた。

「だからね、ちょっと練習するわっ！」

　れなが何かを決心したように、バン、と机を叩いて立ち上がった。

「ホームセキュリティ、強化する！！」

「……は？　何だって？」

　ジェミの眉間に、深い皺が寄る。

「影、筆ペン。

赤と黒と……あと、金と銀も持ってきてくれるかな」

「かしこまりました」

　執事は、何ひとつ疑問を挟まず、静かに一礼した。

その一礼は、あまりにも完璧すぎて、かえってこの世のものとは思えない不気味さを孕んでいた。彼の足元に伸びる影は、部屋の明かりとは無関係な意志を持っているかのように、濃く、深く、床にへばりついている。

　執事が動くたび、周囲の空気がわずかに温度を下げ、古い書物と硝煙が混ざり合ったような、時を止めた場所の匂いが鼻腔をかすめた。

「待て」

　ジェミが低く言う。

「お前……今、何を始めようとしている」

「え～っとね～」

　れなは、にこっと笑った。

「式神！　創ってみる！！」

「……待て。なぜ、そうなる」

「お嬢さま、紙は和紙がよろしいかと」

「あ！　和紙でもいいけど、最近話題になってたストーンペーパーがいい！　

あれって、耐水性も耐火性もあるから！！」

「なるほど。では、魔界経由で上位互換品を取り寄せましょう」

「上位互換品？」

「はい。耐水、耐火に加え、耐魔性にも優れております」

「それいいねっ！！」

「……待て……」

　ジェミが低く言った。

「……今、魔界経由と言ったか」

「はい」

「なぜ紙を取り寄せるのに、魔界が出てくる」

「……？　式神用でございますので」

「説明になっていない」

「お嬢さまがお創りになるのであれば、いずれアップデートなさるでしょうし。

初期素材の性能は、高いに越したことはございません」

「それそれ！　あとから、機能追加するかもしれないしね～♪」

「式神をソフトウェア開発の前提で作るな」

「では早速、魔界通販で取り寄せましょう」

「魔界通販？」

「はい。『あ！魔zone(あまぞん)』でございます」

「……待て」

　ジェミがまた低く言った。

眉間に皺を寄せ、指で軽く揉んでいる。頭が痛いようだ。

「……今、何と言った」

「は？　『あ！魔zone(あまぞん)』でございますが？」

「兄ちゃん、さっきから、『待て』と『何と言った』ばっかり～！」

「あのなぁ、名称の情報量が多すぎるんだ……」

「魔界では最大手でございますが？」

「そういう問題ではない」

「一般市民は翌日配送ですが、身分が貴族以上ですと、

当日五分以内の召喚配送が可能でございます」

「……贔屓が露骨だな」

「まぁ、魔界でございますので……」

「理由になっているようで、なっていない」

「なお、私は魔界におきましては伯爵位を有しておりますので、

貴族枠で登録しております」

「お前、本当に何者だ」

「執事でございます」

「そっか！　じゃあ、五分で届くんやね～♪」

「はい。お嬢さまのご要望であれば、三分以内に」

「え～、三分！？　はやっ！！　やったぁ♪」

「待て待て！　通販の速度ではない。召喚だろう！？

魔界の貴族という身分は、誰でも取得できるものなのか？」

「……え、そこっ！？　兄ちゃん、爵位欲しいの！？」

　れながクスクス笑う。ジェミがキッとれなを睨む。

「まさか」

　執事は、にこりと微笑んだ。

「信用と血統と、少々の古い貸し借りが必要でございます。

それにあと、契約時に人間の肉を一ポンドほど……」

「最後が一番不穏だ。『ヴェニスの商人』か……」

「おや、ご存じで」

「今ここで、シェイクスピアを持ち出すな」

　軽口を叩き合う二人の声が、遠くの残響のように聞こえ始める。

平穏という名の、脆く透き通った硝子の床が、目に見えない亀裂を走らせていく。

　それは、喜劇の舞台裏で、誰かが幕を引く準備を始めたような、逃れようのない終焉の予感だった。

　冗談めかしたやり取りの隙間に、冷ややかな沈黙が、一滴の墨汁が水に広がるように混じり合う。

――その瞬間。

ちりん……。

　また、何かが鳴った気がした。

れなの胸の奥で鳴る、内なる鈴音、……そう思った。

　――だが、違う。

　鳴り響いたのは、れなの内なる鈴の音ではなく――

　俺のアラートだった……。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第47話「Chime ―内なる鈴音―」でした。

前回、れなの胸の奥で鳴った小さな鈴の音。

その余韻から、ついにれな自身の秘密が少しずつ明らかになっていきます。

魔女。

結界。

悪魔の執事。

そして、ホームセキュリティ。

……情報量が多いですね。

けれど、れなにとって魔法は、

特別な使命というより、大切な場所を守るための力なのかもしれません。

そして最後に鳴り響いたものは――。

次回

第48話：Invocation ―式神起動―

6月 4日（木）21:30の更新予定です。

次はいよいよ、式神たちが動き出します。

次回も見届けていただけると嬉しいです。