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第46話：Awakening ―秘密の輪郭―

　地下室に、静けさが戻っていた。それは単なる音の欠如ではなく、巨大な怪物が吐き出した最後の溜め息が、粘りつく闇の残滓となって空間を埋め尽くしているかのような、重苦しい沈黙だった。

　肺に吸い込む空気は、凍てついた硝子の破片を飲み込むように鋭く、喉の奥にひりつくような拒絶感を残していく。

　だが、さっきまで床を這い、壁を震わせていた黒い気配は、もうどこにもない。ただ、結界の奥へ吸い込まれていった黒い霧の欠片だけが、空気の底でかすかに揺れている。

　れなは、握りしめていたワンドをゆっくりと下ろし、その手から消した。

「……ほんとに……終わった、の？」

「ああ」

　ジェミが短く答える。

「少なくとも、今ここにいたものは消えた」

　その声を聞いた途端、足元から力が抜けた。

「れなっ！？」

　倒れるより早く、ジェミの腕がれなを支える。

「お嬢さま。まずは上へ。ここは、後ほど私が処理いたします」

「影……」

　れながそう呼んだ瞬間、ジェミの視線が執事へ向いた。

だが、執事は何も言わず、ただ静かに頭を下げた。

　リビングの空気は、重かった。

　寛美はソファに座り、噛みつかれた肩を押さえていた。

服の上には血が滲み、紘一が救急箱を手に応急処置をしている。

「寛美、少し我慢して。応急手当てしたら、後で病院へ連れて行く」

「……うん、ありがとう……ごめんね、みんな……」

　雅代は隣の長椅子で眠っていた。

紘一と啓治は、何度も言葉を探すように視線を落としている。

　そんな中、執事だけが、いつも通りだった。

銀盆の上には、温かな紅茶と、色とりどりのマカロンが並んでいる。

「皆さま、お茶をお持ちいたしました」

「温かいお茶はわかるけど……この状況でマカロンって……」

　れなが思わず呟く。

「糖分は、精神の回復に有効でございますので」

「絶対それだけじゃないでしょっ！」

「お嬢さま。ツッコめる程度には、お元気なようで何よりです」

　少しだけ、リビングの緊張感が解れていく。

「……れな」

　沈黙を破ったのは、啓治だった。

「実は、さ。今回ここに来たのは……ただ、れなの顔を見に来ただけじゃなかったんだ」

「……雅代のことで、相談したかったんだ」

　啓治は、眠っている雅代を見た。

「昔から、れなの話になると、あいつだけ妙に刺々しくなることがあった。

でも、大人になってからは、それがもっとひどくなってたんだ」

「……ひどく？　どうして？　卒業以来、全く連絡取ってなかったよ？」

「ああ……それは知ってる。

ただ、れなが幸せそうにしてるって聞くたびに、雅代は何かを取られたみたいな顔をしてたんだ……」

「俺たちは、たまにれなの話をしてたんだよ。

元気にしてるかな、とか、今どうしてるかな、とか……」

　紘一は、気まずそうに頭をかいた。

「けど、雅代はそれを聞くたびに、不機嫌になってた」

「……私も、……気づいてた」

　寛美が申し訳なさそうに、静かに言う。

「でも、怖くて言えなかった。雅代に、れなの話をすると怒るから」

　その言葉を受けて、啓治が続けた。

「ああ、それが顕著になり始めた頃、雅代の後ろに、黒い影のようなものが見え始めたんだ……」

　寛美が、ゴクリと生唾を呑み込んだ。

「初めは、目の錯覚かと思ってた。

でも紘一も同じものを見たって言うから、雅代とよく会ってる寛美にも確認したんだ」

「……なるほどね……」

　れなは、ようやく納得したように答える。

「れなって、子供の頃から、霊感が強かったって言うか、さ。

そういう不思議な現象のこと、よく知ってただろ？

……だから、相談したかったというか、雅代を直接見て欲しかったんだ。

雅代も……俺たちの大事な仲間だから、さ……」

　その、啓治の言葉が終わるか、終わらないかの時……。

「……なによ」

　掠れた声がした。

雅代が、ゆっくりと目を開けて起き上がった。

「……私が気を失ってるからって、みんなで私の悪口？」

「悪口じゃないよ」

　れなは静かに言った。

「何が起きたのか、みんなで確認してるだけ」

「私は……知らないわよ。あんなものがあるなんて、知らなかった。

でも……っ、勝手に身体が動いて……」

　雅代の視線が、寛美の肩で止まった。

「……わ、わたし、何を……」

　寛美は何も言わなかった。ただ、少しだけ肩を引いた。

「……違う。私じゃない……」

　誰に言うでもなく、雅代は呟いた。

「……違う！　私じゃない！！　あんなのっ、私じゃ……」

　その言葉は、最後まで続かなかった。

手当てされた肩に巻かれた包帯が、目に入ったからだ。

　雅代は目を逸らすと共に、子供時代を想い出していた。

５人は仲良しグループで、いつも一緒にいた。

　雅代は、れなが嫌いだった。……そう思っていた。

そう思うことで、ずっと自分を守ってきた。

　けれど、本当は違ったのかもしれない。

れなが嫌いだったんじゃない。誰よりも、れなの隣にいたかった。

いつも誰かに囲まれているれなの、その輪の中に、自分も当然のように入れてほしかった。

　啓治も、紘一も、寛美も。

気づけば、みんなれなの方を見ている気がした。

切なかった。苦しかった。悔しかった……。

「私だけが、いつも……、れなの輪から……外されてた……」

　雅代が絞り出すような声で呟く。

「だから……卒業してあんたと離れたとき……

東京で頑張ろうって思ったんよ……。

地元を離れて、れなのいない場所で、自分だけの人生を作ろうとした。

アメリカに留学もした！　自分なりに頑張ったつもりだった！！」

　雅代の脳裏に、色のない東京の空が浮かぶ。どれほど高い学歴を手にしても、どれほど磨き上げたキャリアを積んでも、彼女の心は常に砂を噛むような虚無感に苛まれていた。

　積み上げた成功の頂上から見える景色に、れなの笑い声は届かない。彼女が真に求めていたのは、成功という名の鎧ではなく、ただ一度、無防備に差し出される『おかえり』という言葉だったのだ。それゆえに、最後の言葉は、雅代の精一杯の強がりで、心からの叫びだった。

「……雅代、私はあなたが、私を嫌って離れていったんだと思ってた……」

「……っ！　ち、ちが……違うっ！　あたしは……あたしはっ！！」　

指先が白くなるほど、拳を握りしめると、涙が溢れてきた。

「あたしはっ！　あんたが連絡くれるの、ずっと待ってたっ！　

何であたしから連絡しなきゃなんないのよ！　れなのくせにっ！！　

あんたが……、あんたが先にっ！　連絡してくれればよかったのよっ！！！」

　れなは、少しだけ困ったように眉を下げ、それから酷く穏やかな、それでいて残酷なほど澄んだ瞳で雅代を見つめた。

「……知ってるよ。あなたがいたアイビー、私の母校の提携校だったもの。

私がケンブリッジの院にいた頃、成績優秀者のリストであなたの名前を見かけたわ。……あ、でも、私はあの時、飛び級で先に博士号を取って、しばらくは各国を放浪していたから、入れ違いになっちゃったのよね。

ごめん、アメリカはなんだか苦手で、私はイギリスを選んじゃったし、あの頃は聖域の継承準備で忙しくて、ゆっくり連絡する余裕もなくて」　

雅代の顔から、一気に血の気が引いた。

自分が死に物狂いでアイビーリーグを目指し、ようやく手にした「誇り」が、れなにとっては「ついでに見かけたリストの一行」に過ぎなかった。

その圧倒的な断絶に、雅代の喉はひきつり、言葉にならない呻きが漏れる。　

寛美がそっと近づいて、雅代を抱きしめた。

「雅代……あなたが、傷ついていたことは、わかったよ……」　

　寛美は、雅代を責めるでもなく、ただ静かに寄り添った。

代わって、れなが静かに、だが逃れられない重みを持って告げる。

「でもね、傷ついていたからって、誰かを傷つけていい理由にはならない。

誰かを傷つけたら、自分も無傷では済まない。誰かを傷つけるなら、自分が傷つけられる覚悟を持ちなさい。……それだけは、忘れないで」

　その鋭い言葉に、４人はじっとれなを見つめる。

れなの瞳は、深い湖のように静まりかえっていた。その視線は雅代の罪を射抜く刃でありながら、同時に、傷口を洗う清めの水でもあった。

　れなの言葉は、リビングの空気を震わせ、目に見えない戒律のように雅代の足元に刻まれる。赦しとは忘却ではなく、傷跡を抱えたまま歩き出す覚悟のことだと、れなの背中が語っていた。

「今回のこと、全部が全部、雅代が悪いとは言わない。でも、全部が黒ヘドロのせいでもない。あなたのその弱さが、悪意のバケモノを引き寄せた」

「……だから、これからどうするかは、雅代が決めて」

「……なによ……私だけが悪いみたいに、……言わないでよ……」

　言った瞬間、雅代自身が、その言葉の軽さに気づいた。

その表情を読み取ったれなが、ハッキリ言う。

「雅代。まず、言うことがあるよね」

「………？　なによ、言うことって……」

「……ごめんなさい、は？」

「……っ！！」

「悪いことをしたら謝る。それだけでいい。……私に、じゃない。

寛美や、心配をかけた紘一君や啓治君には、言うべきでしょ」

　その言葉に、雅代はハッとして、３人を見つめた。

３人は何も言わない。ただ黙って、れなと雅代のやりとりを見守っていた。

けれど、誰も彼女を庇わなかった。

「……っく……、ご……ごめん……なさ、い……」

　強く握りしめすぎて白くなっていた拳の力が、ふっと抜ける。その瞳から、自己嫌悪と、まだ言葉にならない後悔の涙がこぼれ落ちた。寛美は静かに目を閉じた。啓治と紘一は、まだ何も言えずにいた。

　ダイニングの席で、れなたちの様子を見守っていたジェミが呟く。

れなが最後に一矢報いた言葉に、ジェミは無意識にその口角を上げていた。

「……終わったのか？」

「はい。そのようでございますね」

　執事が静かに紅茶を注ぎ足した。

「傷を理解することと、加害をなかったことにすることは、また別物でございますので」

「その話は、後で続けろ」

　ジェミが静かに言った。その声は荒くない。

けれど、誰も逆らえない硬さがあった。

「執事。さっき、お前は言ったな。れなは、まだ覚醒しきっていない、と」

　執事の手が、紅茶のポットを置く。

「はい。申し上げました」

「どういう意味だ」

「お嬢さまは、まだご自身の一部を思い出しておられません」

「一部？」

「はい」

　執事は、れなを見た。

「この家がなぜ聖域であるのか。私がなぜ、お嬢さまの影であるのか。

そして、なぜ地下室の封印が、お嬢さまの声に従ったのか」

「おまえは……それを知っているというのか」

「秘密とは、隠されているものではございません。

時が来るまで、輪郭だけを残して眠っているものです」

　その言葉に、ジェミの胸の奥が、かすかに震えた。

　その瞬間。

　――ちりん。どこかで、小さな鈴の音がした。

　それは鼓膜を震わせる音ではなく、魂の深淵で、凍りついていた時間がひび割れる音だった。銀の鈴の余韻が、れなの血管を逆流し、脳裏に見たこともない黄金の庭園を明滅させる。

　執事の影が、西日に引き伸ばされて怪物のように床を這った。彼の微笑みは、慈愛に満ちた仮面でありながら、同時に、逃れられない運命を告げる執行人の冷徹さを孕んでいた。

れなは、はっと顔を上げる。

「……今の、なに？」

　リビングに鈴などない。誰かが来た気配もない。

けれど、その音は確かに、れなの胸の奥で鳴っていた。

輪郭だけが、鈴の余韻に触れて、ふっと浮かび上がる。

「……私、これ……知ってる……」

　執事の表情から、ほんの一瞬だけ、笑みが消えた。

「……少々、早すぎますね」

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第46話「Awakening ―秘密の輪郭―」でした。

赤い目玉との戦いは終わりました。

けれど、そこに残されたのは、黒い残滓だけではありません。

雅代の中にあった嫉妬と孤独。

寛美たちが抱えていた違和感。

そして、れながまだ思い出していない、この家の秘密。

最後に響いた小さな鈴の音は、

忘れていた何かの輪郭を、ほんの少しだけ浮かび上がらせました。

次回は、6月 2日(火) 21:30 公開予定です。

また一緒に、この物語を見届けていただけると嬉しいです。