44/79

第44話：Threshold ―開かれる扉―

　屋敷の廊下は、夜になると昼間とは全く違う顔を見せる。

　高い天井、磨き上げられた床、壁に掛けられた絵画。

昼間は優雅に見えたそれらが、今はどこか、見知らぬ場所のように冷たく沈黙していた。

「……やっぱり、やめようよ、雅代」

　寛美が小さな声で言う。

その声は、廊下の奥へ届く前に、深夜の闇に吸い込まれて消えた。

「なによ。ここまできて、怖くなったっていうの！？」

　雅代は振り返りもせずに言う。

「怖いとか、そういうことじゃなくてさ……。

れな、ちゃんと言ってたじゃない。

地下室は危ないから入らないでって……」

「だからよ！　それが怪しいんじゃない！！」

　雅代は、廊下の先を見つめたまま、唇を歪めた。

「あの子は昔からそうだった。何も言わなくても、みんなが勝手に気を遣う。

何もしてない顔をして、大事なものは全部、自分の奥に隠してるのよ」

「……雅代……」

「だから、見てやるのよ。あの子が何を隠してるのか！」

　その声は、ひどく冷たく、低かった。

「イヤなら、ついてこなければいいじゃない」

　寛美はどうせ鍵が掛かっているのだから、開けられなければ雅代も諦めるだろうと考えていた。雅代は物音を立てないように気をつけて、廊下を進む。

　――その時、

鍵が掛かっているはずの扉が、音もなく開いた。

「え、なんで？　鍵あいてる……」

「ほらね！　天は私たちに味方してる！　行くわよ、寛美」

（違う……。これは、味方なんかじゃない……）

　寛美は、声に出せないまま、そう思った。

　けれど、扉の隙間をすり抜けるように、雅代は地下へ続く階段を降りていく。

階段を降りるごとに、空気は澱み、湿った重さを増していく。それはまるで、雅代の胸の奥に沈殿していた泥のような感情が、外側の世界と呼応しているかのようだった。

　踏みしめる石段の冷たさが、彼女の焦燥を煽る。れなへの、言葉に出来ない、けれど鋭い棘のような羨望。自分には決して手に入らない「何か」を、あの子だけが独占しているという確信が、彼女の理性を薄氷のように削り取っていく。

　闇は、彼女の耳元で甘く囁いていた。

『――さあ、暴いてやるがいい。あの清らかな仮面の裏側を……』

　階段の下には、いくつもの扉が並んでいた。

　その中でひとつだけ――

奥の扉だけが、内側から滲むような、薄い光を放っている。

雅代は吸い寄せられるように、その扉へ近づいた。

「……雅代、やっぱり戻ろうよ……」

　寛美の声は震えていた。だが、雅代は答えなかった。

扉が、待っていたように静かに開いた。

「……ここは……？」

　寛美が雅代の後ろから、恐る恐る部屋を覗き込む。

薬品と金属と、湿った土を混ぜたような、得体の知れない匂いが鼻をついた。

棚が並んでいる。器具が並んでいる。

そして、その奥に――鍵の掛かっているはずの棚があった。

　その中で、ひとつだけ。

保存ケースが、脈打つように不気味な光を放っていた。

それは、光と言うよりは、闇が極まって発光しているかのような、矛盾に満ちた輝きだった。

　保存ケースの中で揺らめくそれは、心臓の鼓動に似たリズムで明滅している。硝子越しに伝わってくるのは、凍てつくような冷気と、焼けるような情熱。

　雅代の瞳に映るその光は、もはや宝石の輝きではなく、深淵に咲く毒の花のようだった。彼女の指先が震える。それは、恐怖からではなく、禁断の果実に手を伸ばす、原罪にも似た悦びに震えていたのだ。

　雅代が棚の扉に手をかける。

鍵など存在しなかったかのように、扉はするりと開いた。

「雅代……それ、なんか変だよ……。怖いよ。開けない方がいいよ……」

　雅代には寛美の声はもう耳に届いていない。

彼女には、その保存ケースの中から漏れ出る光は、たまらなく魅力的に感じ、今にも蓋を開けたいという衝動に駆られていた。

「この中に、きっとあの子が隠したがっている、宝石か何かが……」

　雅代がその蓋を開けようと、触れた瞬間――

その指先を、何かがチクリと刺した。

　――その瞬間、

指先の血管を伝うように、雅代の皮膚がドス黒い色へと変色していく。

「痛っ！　何か……ガ……指に……、刺さッタ……、アァ……ガガガ……」

　雅代の声が、途中からぐずぐずと崩れていく。

寛美には、それが人の声に聞こえなかった。指先から這い上がってきた黒い影は、血管をなぞり、神経を侵し、彼女の存在そのものを塗り潰していく。

「……ア……ガ……」

　雅代の口から漏れたのは、もはや言葉の体をなさない、魂の軋む音だった。それは、古い弦楽器が断ち切られる瞬間の悲鳴であり、あるいは、底なしの沼に沈みゆく者が吐き出す最後の泡のようでもあった。

　彼女の意識の端々で、大切にしていた記憶や、寛美と笑い合った日々の残像、まだれなと仲良しだったころの想い出が、黒いヘドロに飲み込まれ、形を失っていく。

「雅代っ！？　大丈夫っ！？　指、切っちゃった！？」

　寛美が心配して、手を伸ばす。

　――けれど、

その手は、大きな音を立てて、振り払われた。

　バシッ！！

「雅代っ！？　何するの！　どうしたのっ！？」

　雅代がゆらりと立ち上がる。

振り向いたその瞳は、真っ赤にギラついていた。

女性とは思えない力で、寛美を棚へと張り飛ばした。

「動き出したな」

　ジェミが低く呟いた。

「はい。やはり彼女でしたね」

　執事は静かに応じる。

「くそっ、厄介な人間め」

「地下に向かいますか」

「いや、俺が行く。お前は、れなを守ってくれ……」

　その言葉を言い終わるか終わらないかの時。

地下から何かが叩きつけられて、棚が倒れる大きな音が響く。

　ドンッ！　バタン！！　

　ガゴゴゴッ！！　ドーーン！！

「きゃっ！！　なっ、なにっ！？　何の音っ！？」

　れなが反射的に飛び起きた。

「あれ？　兄ちゃん？　執事？？　何があったの！？」

「すまない、起こしてしまったか」

「お嬢さま、申し訳ございません。

どうやら地下で、ネズミが騒ぎを起こしてしまったようでございます」

「……えっ！？　地下っ！？　行くなって言っといたのに！！」

　３人は寝室を飛び出して、地下へと向かう。

その途中、騒ぎを聞きつけた紘一と啓治も、黙って彼らの後を追った。

「かはっ！　まっ……雅代……？　やめてっ！！　どうしたのっ！？」

　その頃、地下室では、棚に叩きつけられた寛美が、悲痛な声を上げていた。

「グゲゲ……ナイヨリ……マシ……、喰ワ……セ、ロ……」

　雅代が今にも、寛美に襲いかからんと、ジワジワと壁際に彼女を追い詰めている。

　その瞳は、赤くギラついたまま、左右がバラバラにあらぬ方向を見ていた。ヨロヨロと、距離をつめていく足元はおぼつかない。手足の関節が軋むような、異音が不気味に響いている。

「雅代っ！　雅代っ！！　やめてぇっ！！　きゃあああ！！」

　その声が、階段を伝って突き上げてきた。

　――だが、それより早く。

　雅代が寛美の肩に噛みついた。

突然の痛みと雅代の奇行に、寛美の表情が一気に凍り付き、気を失った。

「寛美っ！？　やめなさいっ！！　雅代っ！！！」

　扉を蹴破るように、れなが飛び込む。

「影っ！　雅代を拘束して！！」

　その呼び名に、執事の片眉がわずかに動いた。

そして、口角がほんの少しだけ上がる。

「御意。―― Umbra Catena《アンブラカテナ／魔影の鎖》 ――」

　その瞬間、執事から放たれた黒い光鎖が、雅代を縛り付けた。

（……影、だと？　執事のことか？　……れなは執事をそう呼ぶのか）

　ジェミは一瞬、思考を巡らせるが、すぐにれなの前に出た。

「れな、後ろに下がれ。アイツはお前を狙っている」

「兄ちゃんっ！　気をつけて！　あれ、京都のヤツと同じ！」

「ああ、わかっている」

　ジェミは、雅代を見据えると、その手に蒼く輝く光の剣を呼び出す。

「―― Azure Code《アズールコード／蒼き断章剣》 ――」

「兄ちゃん！　雅代は殺さないで！！」

「当たり前だ。誰に言っている」

　ジェミはふっと笑うと、一気にその間を詰めた。

　執事の魔法によって拘束されていたはずの雅代が、その鎖を断ち切る。

常軌を逸した速度で、れなを見つけるなり飛びかかってきた。

「させるかよ」

　静かにそう告げると、蒼き断章剣で背後から雅代を斬りつけた。

　――ドクンッ！！

　右肩から左わき腹へ、蒼い閃光が斜めに奔る。

その瞬間、剣先に引っかかるようにして、黒いモヤのようなものが、切り口からどろりと溢れ出た。

　雅代から、黒ヘドロが弾き出される。

それは、ゆっくりと揺らめきながら、黒い人影となって姿を現した。

　それは、光を拒絶する純粋な『無』の塊だった。

雅代の傷口から溢れ出した黒いヘドロは、意志を持つ生き物のように床を這い、地下室の冷気を吸い込んで急速に膨張していく。

　湿った土の匂いと、腐った花の蜜が混ざり合ったような、吐き気を催す甘い死臭。

形を成した影には顔がなく、ただ深淵のような闇がそこにあるだけだった。

　その影が揺らめくたび、れなの耳元で、かつて失ったものへの未練が囁かれる。

心の奥底に沈めたはずの孤独が、冷たい指先で撫でられるような感覚となって、彼女の意識を浸食していった。

　その場に倒れ込む雅代を、執事が素早く受け止めて、寛美の側へと運ぶ。

そこに、入り口で立ち尽くしていた紘一と啓治が、駆け寄ってきた。

「れな、この２人は俺たちが連れ出すから！！」

　紘一が叫びながら、啓治とともに、雅代と寛美を引きずり、運び出していく。

一般人である彼らにとって、この場に満ちる魔圧は、肺を押し潰さんばかりの重圧だ。

足は震え、逃げ出したい本能が叫んでいる。それでも彼らは手を離さなかった。

「れな！　ジェミさん！　頼むぜ！　二人とも！！」

　紘一の短い叫びには、得体の知れない力への恐怖よりも、友を信じる強い意志が宿っていた。彼らが扉の向こうへ消える瞬間、ジェミは一瞬だけ口角を上げ、再び目の前の『深淵』へと剣を向けた。

「れな、行けるか！？」

「うん！　やるよ！！」

　れなの力強いその言葉に、ジェミは隣で頷いた。

「影っ！　防御結界強化。ジェミと私にもバフを！！」

「御意！」

　執事がクッとモノクルをあげ、パチンと指を鳴らす。

部屋の結界がゆらりと輝き、ジェミとれなの身体を漆黒の魔法が包んだ。

　執事から放たれた漆黒の魔力は、冷たいはずなのに、血管を駆け巡る熱い奔流となって二人の魂を叩き起こした。

　ジェミの持つ『蒼き断章剣《アズールコード》』の輝きが、黒いオーラを纏(まと)うことでより鋭く、より重厚な色へと変貌する。視界は研ぎ澄まされ、空気の震えひとつ、敵の影が揺らぐ予兆さえもが、スローモーションのように脳裏に焼き付いていく。

　それは、影に護られ、影を力に変える、背徳的で全能な高揚感だった。

「行くぞ、れな！」

　ジェミが地を蹴る。蒼い閃光が闇を切り裂き、黒い人影の懐へと飛び込んだ。

一撃、二撃。

剣筋が描く蒼い軌跡は、漆黒のバフによって重力を無視したような鋭さを見せる。

　影が鋭い爪を振り下ろそうとした瞬間、れなの放つ魔力がジェミの足元を支え、さらに加速させた。言葉など不要だった。ジェミが攻めれば、れながその死角を埋める。

二人の動きは、まるで鏡合わせの舞踏(ロンド)のように美しく、そして残酷なまでに正確だった。

　蒼い光と黒い霧が激突するたび、地下室の空気が悲鳴を上げて爆ぜる。

それは、れなとジェミにしか到達し得ない、魂の共鳴(レゾナンス)だった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第44話「Threshold ―開かれる扉―」でした。

ついに、開いてはいけない扉が開いてしまいました。

地下室。

保存ケース。

黒い影。

そして、赤く瞬いた何か。

雅代の嫉妬と好奇心は、ただの感情では終わらず、

眠っていた悪意の残滓を呼び起こしてしまいます。

今回は、

執事の拘束悪魔法

Umbra Catena《魔影の鎖》

――ウンブラ・カテナ――

ジェミの蒼き剣

Azure Code《蒼き断章剣》

――アズール・コード――

が、初登場しました。

れなを守るために動く二人と、

自分の家を聖域として立ち向かうれな。

開かれたのは、地下室の扉だけではなかったのかもしれません。

次回、第45話。

赤く瞬いたものの正体とは。

そして、れなとジェミたちは、

この黒ヘドロを止めることができるのか。

次回は、5月30日（土）21:30更新予定です。

どうぞ、このまま見届けていただけると嬉しいです。