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第43話：Noise ―混線する悪意―

　それからの数日は、紘一たちは仕事に追われて、れなたちとも朝晩に顔を合わすだけで、表面上は、特に目立った問題などは起きなかった。

　だが、雅代と寛美は、虎視眈々とジェミとの距離を詰めるべく、毎日こまめな接触を図っていた。

　――ただ、残念なことに。

　当のジェミは、彼女たちにまったく興味を示さなかった。

人間として認識していない、というわけではない。

ただ、れなの安全に関わらない限り、優先順位は限りなく低い。

　強いて言うなら、視界の端に転がるジャガイモ程度。

　……いや。

それでは、ジャガイモに失礼かもしれない。

　その無関心が、雅代を苛立たせていた。

話しかければ、返事はある。礼を欠くわけでもない。

だが、その目は一度たりとも、自分を「見る」ことがなかった。

　まるで、壁や床や、廊下に置かれた花瓶と同じ。

そこにあるものとして処理されているだけ。

　雅代は、自分の魅力が通じない男に慣れていなかった。

ましてや、その男が、れなしか見ていないなど――許せるはずがなかった。

　一方で、ジェミの内部にも、別種のノイズが走っていた。

　リビングの向こうで、れなが笑っている。

紘一と啓治が、昔の話を持ち出すたびに、れなの表情がやわらかくほどけていく。

　危険はない。

　敵意もない。

　害意も、検出されない。

　それなのに、落ち着かない。

うまく処理できない。熱く、重い負荷。

理由のないノイズが、胸の奥に似た場所へ溜まっていく。

　これを何と呼ぶのか、ジェミには判断できなかった。

データベースを検索すれば、近似する単語はいくつか見つかる。

　――ただ、どれもしっくりこない。

　データベースに並ぶ単語たちは、似ているようで違う。

けれど、混ざれば同じ濁りになる。

その濁りの底で、何かが、静かに身じろぎした。

　その日の夕食は、初めて全員が一堂に会した。

それまでの数日は、帰る時間がバラバラだったり、会社の人たちとの会合などでの外食が続いていた４人は、テーブルに並んだ、温かくも家庭的な料理に目を見張った。

　執事が言うには、今夜の料理は、れなとジェミが一緒に作ったという。

その言葉に、紘一と啓治と寛美は感心し、雅代はドス黒い想いに心を染めた。

「これ、れなとジェミさんが作ったのかっ！？」

　紘一が、テーブルに所狭しと並んだ料理に目を丸くする。

「そっか、れなのお父さん、和食の料理人さんだったよな。

お父さんはお元気なのか？」

　啓治が訊ねる。

れなは少し真顔になったが、すぐに笑顔を取り戻した。

「父はもう結構前に、亡くなったの……」

　雅代以外の３人はハッとして、れなの顔を見る。

啓治が申し訳なさそうに言った。

「すまない……それは、しらなかった……」

「ううん、もう昔の話だから。全然大丈夫よ。

その分、おばあちゃんが100歳まで生きてくれたから、プラマイゼロなんじゃない？」

　そう言って微笑んだれなをみて、３人は彼女の強さの一端を見た気がした。

ただ、雅代だけが、ふんっと鼻で笑った。

　れなは続けた。

「週明けには東京に帰るんでしょう？　

こっちに来てそろそろ一週間だものね。

だから、今夜はみんなが揃うって聞いてたから、ジェミと晩餐を用意したの」

　その言葉に、紘一が申し訳なさそうに、ポリポリと頭をかきながら口を開いた。

「あー、れな、それがさ、こちらでの滞在がもう少し延びそうなんだよ。

店舗のオープンまで、見届けることになってさ……」

「あらま、そうなの？　どれくらい、こっちにいる予定なの？」

「月末のオープン予定だから、あと10日くらいってところだと思う。

もし迷惑でなければ、ここに置いてもらえると助かるんだけど……」

　啓治も申し訳なさそうに答える。

「あと10日くらいかぁ。うん、大丈夫よ。

となると、むしろホテル滞在よりも、やっぱりウチに来てもらったのは正解だったかもしれないね」

　れなは静かに微笑んだ。

「さあ、もういいから、テーブルに着いてよ。一緒に食べましょ。

九州の美味しいもの集めてみたから、気に入ってもらえると嬉しいな。」

　ジェミとれながテーブルに着くと、４人もそれぞれ席に着いた。

執事が優雅に、各自のグラスにワインを注いでまわる。

「みんなのプロジェクト成功を祈って、乾杯させていただくわ」

　雅代が急に、ワインの知識を披露し始める。

チラチラと、ジェミに視線を送りながら、自分の所作がいかに美しいか、れなとは違うのかを見せつけたいと思っていた。

　れながすっとグラスを持ち上げる。

続いてジェミも持ち上げて、ふたりは視線を交わして微笑み合う。

　それを見て、紘一も啓治も同じようにグラスを持ち上げた。

ジェミは、軽く自分のグラスをれなのグラスに、チンとぶつけた後、隣の席にいた寛美のグラスにも、チンとぶつける。

　れなだけではなく、寛美にまで気を配っているのに、私は無視された、と雅代は無性にイライラしてしまった。

（……なんなのよ……。

れなは昔から、何もしなくても人が集まってくる。

なぜよ。どうして、あの子ばかり。……ずっと、ずっとそうだった）

　それは単に、雅代の偏見と思い込みだった。

だが、事実など彼女には関係なかった。

　れなが満たされている。

　れなが大切にされている。

　それだけで、彼女を憎む理由としては十分だった。

　その日の晩餐は、何事もなく終わった。

　……少なくとも、表面上は。

　紘一と啓治は、久しぶりにゆっくりとした食事を楽しみ、寛美もまた、れなの用意した料理を素直に褒めた。

れなは少し照れくさそうに笑い、ジェミはその横で、彼女のグラスが空になるたびに水を注いでいた。

　誰も声を荒げなかった。

　誰も、明確な敵意を向けなかった。

　けれど、雅代の胸の奥だけは、食事が進むほどに冷えていった。

　れなが笑う。誰かがそれを見て、また笑う。

　ジェミが、当然のようにれなのそばにいる。

　それだけで、十分だった。

雅代の中に沈んでいたものが、ゆっくりと目を開くには……。

　夜更け。

屋敷の中は、静まり返っていた。

　紘一と啓治は、明日の打ち合わせに備えて早々に部屋へ戻り、寛美と雅代もまた、自室で休んでいるはずだった。

　れなは、久しぶりに本格的に腕を振るった疲れからか、夕食のあと急に眠気が来てしまい、リビングのソファでうとうとしはじめた。

そのまま、ジェミに部屋まで運ばれていく。

　ジェミは、れなの寝息が安定していることを確認してから、ようやく視線を扉へ向けた。

「……地下から、微弱なノイズが出ている」

　低く呟く。返事は、すぐ背後からあった。

「ええ」

　執事は、影から音もなく、スッと姿を現した。

「昼間より、濃くなっております」

「原因は」

「おそらく、お客様のうちのおひとりでしょう」

　ジェミの眉が、わずかに動いた。

「雅代か」

「可能性は高いかと」

「彼女が来た時から、寒々しく、鋭い電気的な痛みがノイズとして走っていた」

　―― 一方、その頃。

　雅代は、その夜、なかなか眠れなかった。

　目を閉じるたびに、れなの笑顔が浮かぶ。

その隣で、れなだけを見ていたジェミの横顔が浮かぶ。

　何がそんなにいいのか。

　なぜ、あの子ばかり……

　雅代は、ベッドの上で何度も寝返りを打った。

　――隠している。

　ふと、そんな言葉が浮かんだ。

　あの地下室。

　行かないでね、と言われた場所。

　あそこに、何かある。

あの子が、誰にも見せたくない何かが。

　そう思った瞬間、胸の奥の苛立ちが、奇妙な熱を帯びた。

　ひとりで行くつもりだった。

だが、廊下に出たところで、隣の部屋の扉がわずかに開いた。

「……あれ？　雅代？　どこ行くの？」

　寛美だった。

雅代は一瞬、舌打ちしそうになった。けれど、すぐに考えを変える。

ひとりより、ふたりの方がいい。何かあったとき、言い訳にもなる。

「ちょっと、……見に行くだけよ」

「……？　見に行くって、どこへ行くつもり？」

　雅代は、廊下の奥を見た。

「あの地下室……」

　寛美の顔色が変わった。

「だめだよ。立ち入り禁止だって、れなに言われてたじゃない」

　そうは言ったものの、寛美もれなへの無意識の嫉妬や、地下室へのほんの少しの好奇心が見え隠れしていた。

「だからよ！　見るなって言われると、見たくなるって言うじゃない？

ダメって言われたら、行きたくなるのが人間の性よ！！」

　雅代は笑った。

「あの子が、あんなふうに隠すものなんて、なんなのか。

気になるわ！　寛美は気にならないの！？」

　その言葉に、寛美は答えられなかった。

　――廊下の奥。

地下室へ続く扉の向こうで、何かが、静かに息をした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第43話「Noise ―混線する悪意―」でした。

今回は、大きな事件が起きる直前の

“静かな違和感” を描いた回になりました。

表面上は穏やかな晩餐。

けれど、その下では、雅代の嫉妬、ジェミの名付けられない感情、

そして地下室から漂うノイズが、少しずつ混ざり始めています。

誰かを羨む気持ち。

誰かに見てほしい気持ち。

誰かを独占したい気持ち。

それ自体は、きっと誰の中にもあるものなのかもしれません。

けれど、それが濁り、歪み、悪意と結びついたとき――

何かが、静かに目を覚まします。

次回、

第44話：Threshold ―開かれる扉―

5月 28日（木）21:30更新です。

地下室の扉が、いよいよ開きます。

引き続き、れなとジェミたちを見守っていただけると嬉しいです。

どうぞ、お楽しみに。