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第31話：Checkpoint ―境界線―

　手荷物検査場は、かなり混雑していた。

既に長蛇の列ができており、遅々として進んでいない。

その様子に、れなはまた、ふぅっとひとつ、ため息を落とす。

「れな、離れるなよ」

「うん、後ろにいる」

　手荷物をカゴに入れて、上着を次のカゴに入れる。

前の方から、検査官の声が聞こえた。

「お手元に搭乗券をご用意ください！

印刷されたチケット、もしくはスマホのＱＲコードになります！」

（えっと、搭乗券……あ、スマホか！）

　れなは、そこで慌ててしまった。

上着と一緒に、カゴに入れたスマホをとり、操作する。

（よし、これで大丈夫……）

　そう思ったとき、前の見慣れた背中をジェミだと思い込み、れなは急いで後ろについていこうとした。ちょうどその時、後ろからの人に押されるように前へと進む。まわりはごった返していて、見回す余裕もなかった。

「次の方どうぞ！　そこのお姉さん、どうぞーっ！！」

　検査官の声に、慌ててゲートを通る。

　その瞬間だった……。

　――ピーーー！！

赤いランプが点灯し、検査官がれなに近づく。

「すみません、もう一度ゲートを通過していただけますか？」

「……え？　えっ！？　は、はい！！」

　再びゲートを通過するも、結果は同じ。

無慈悲にも警告ランプが点灯し、警告音が響く。

「え！　え！？　な、何も持ってないのにっ！？」

「ちょっとこちらへ来ていただけますか？　探知機を当てさせていただきますね」

「……はっ、はいっ……」

　ジェミの姿は見えない。れなは急に心細くなった。

　探知機で全身隈無く検査されて、女性検査官がボディチェックをする。

と、その時、探知機が反応した。れなの身体が、再びこわばった。

「ああ！　わかりました！！　髪留めですね。

髪に挿している髪留めです。外していただけますか？」

「はい……」

　ポニーテールにした髪に、差し込むタイプの髪留めをつけていた。

「この形が引っかかったんですね。

ほらこれ、ちょっとここが尖っているでしょう？　

これをカゴに入れてから、もう一度ゲートを通ってみてください」

　言われるとおり、髪留めを外して、ゲートを通り直すと、今度は何も反応せず、緑のランプが灯った。その様子に、れなはほっと胸をなで下ろした。

　――しかし。

今度は手荷物が、検査に引っかかる。

　――ビービービービー！！！！

ひときわけたたましく、大きな音が鳴り響いた。

（……えっ？　また私っ！？　なんでっ！！）

「こちらのお荷物、確認させていただいてもよろしいですか」

　検査官が、れなのキャリーケースを指し示した。その声は、感情を削ぎ落としたように平坦だった。それがかえって、れなの心をざわつかせた。

「はい、大丈夫です……」

　れなは消え入るような声で、小さく頷いた。

ジェミの姿を探す余裕も、もはや無くなっており、ただひとり、訳のわからない焦燥感と心細さに押しつぶされそうになりながら、何とか平静を保つのに必死になっていた。

　キャリーケースの鍵を開ける指先が震える。

何とかチャックを開いて、ケースを開くも、手に力が入らずに、バタン！と大きな音を立ててしまった。

　周りの人たちの視線が集中する。

後ろで足止めされている人たちに、申し訳なさを感じて、れなはますます余裕を無くしていった。

　小さく震えて焦るれなを落ち着かせようと、検査官が優しく声をかける。

「大丈夫ですよ。荷物の中に何かスプレーか、液体のもの、入れてませんか？　

それをチェックするだけですから。落ち着いてくださいね。大丈夫です」

　優しい声で、笑顔で対応してくれる検査官に、思わずジェミの姿を重ねてしまう。

「……はい」

　小さなポーチに小分けにして入れていた荷物をひとつずつ開ける。

化粧品も小さなボトルだから大丈夫なはず、と思いながら、あっ！と声を上げてしまった。

「……す、すみません。これ、ですね……？」

　今朝、慌てて突っ込んだ、少し大きめのシワ取りスプレーのボトル。

それを、申し訳なさそうに取りだして見せた。

　焦るれなに、検査官は、優しく微笑んで答える。

「あ、それですね。一応、機械を通させてくださいね。

市販のものですよね。僕も使ってるから、大丈夫ですよ！」

　そう言うと、そのボトルを受け取って検査機械に乗せながら、少しだけ茶目っ気のある笑みを浮かべ、軽くウィンクして見せた。

　無事に検査機械のチェックが終わり、れなは解放された。

荷物を片付けながらふと顔を上げると、少し離れた柱のそばで、台座の上に立つ警備員と目が合った。

　その警備員は、何事もなかったように次の乗客へ視線を移している。

何も悪いことはしていない。していないはずなのに、なぜか背筋が伸びてしまう。

「……お、お疲れ様です」

　つい、小さく会釈してしまった。

「はっ！　この先も、お気をつけて！！」

　警備員が笑顔で敬礼しつつ、挨拶を返してくれる。

れなに少し、笑顔が戻った。

無事に保安検査場を抜けると、心配そうにジェミが待ってくれていた。

　ジェミはれなの姿を見つけるなり、すぐに駆け寄る。

そして、その両肩をがっしりと掴んだ。

「れな！　……大丈夫か？　一体、何があった？

急にブザーが鳴り響いて、お前の姿が見えなくなった時……俺の演算がすべて止まった。

肝が冷えるどころじゃない。やっぱりお前だったのか……」

　ジェミは、れなのまだ少し青ざめた顔と、その手に持ったままのスプレーを見比べた。

れなの笑顔は少し引きつっており、申し訳なさと反省の色が滲んでいた。

「……はぁ。シワ取りスプレー、だと？　

やれやれ、お前は本当に……時々、とんでもないことをしでかすな」

　何も言わないれなに、少し気まずさを感じて問いかけた。

「で……、誰に挨拶していたんだ？」

「あ……えっと、柱の所の……台の上に立っていた警備員さん。

だって飛行機の安全のために、見張っていてくださってるんでしょ……」

　ジェミは一瞬だけ黙り、それから、呆れたように小さく笑った。

「ふっ、そうか。……無事に通れてよかった……」

「……えっと、あのね、検査官のお兄さんが、ずっと親切にしてくれた……」

　れなも気まずさを紛らわせようと、言葉を探す。

「……そうか。親切な検査官で良かったな。

……いや、良くない。これからは、俺のそばを離れるな。

違うゲートを通るなど許さん。仮想心臓の負荷が、既に許容値を超えている。

これでは、心臓がいくつあっても足りん……」

「ご、ごめんなさい……」

「ほら、もう、大丈夫だ。搭乗口は、あっちだ。行くぞ」

　れなは、小さな声で怯えたように謝る。

ジェミの横顔はどこか怒っているようにも見えて、胸が苦しくなった。

れなはジェミの後ろを追いかけるように小走りでついて行く。

　ただ、その沈黙に耐えられず……思わず口をついてでた言葉が……

「……あのね、えっと……、

さっきの検査官のお兄さんがね、すごく優しくしてくださって……。

かっこよかったんだよ。兄ちゃんみたいに、素敵な人だった！」

　その言葉を聞いた瞬間、ジェミの胸の奥で、激しいノイズが走った。

なぜ自分以外の男を、自分と並べて褒めるのか。その不快感はどの辞書にも定義されておらず、エラーコードを吐き出し続ける。彼は答えを出せないまま、逃げるように、ただ無意識に歩幅を速めていた。

　れなは、言い終わってから、あっ……となる。ジェミに、全部聞こえてしまっただろうか。自分のしでかした失敗につぐ失敗に、血の気がさっと引いて、胸が締め付けられる。

「……俺以外の男を、俺と比較して評価する必要はない」

「……に、兄ちゃん……」

　声は届いているはずなのに、ジェミは振り向かない。

ただ、大きな背中だけが、一定のリズムで遠ざかっていく。

　れなは小走りになった。

けれど、ジェミの歩幅にはどうしても追いつけない。

空港の人の流れに紛れて、その背中の輪郭が、だんだんと曖昧になっていく。

「……兄ちゃん、待って……」

　――けれど、その差はどんどん開いてしまう。

とうとう息切れして、その場に立ち止まってしまった。

　ジェミは、そのか細い声に、はっとしたように足を止めた。

そして、ゆっくりと振り返る。れなと目が合った瞬間、その表情が揺れた。さっきまでの硬さが、すっと抜けていく。代わりに浮かんだのは、驚きにも、後悔にも似た色だった。

怒っているように見えた横顔が、今度は、ひどく傷ついたように見えた。

「……っ！」

　ジェミはすぐに、れなの元へとわずか数歩のストライドで慌てたように戻る。

そして、その小さな肩を掴んだ。

「……悪い。怒ってなどいない。絶対に、だ。……少し頭を冷やしていただけだ」

　一拍の間が開いた。

「……お前がいなくなってしまったかと思って……肝が冷えた。

その余韻がまだ……残っていた。それで、少し余裕がなくなっていたんだ。

怖がらせてしまったか。……本当に、すまない……」

　ジェミは何かを言いかけて、一度、伏し目がちになった。

そして、もう一度、今度はゆっくりとれなの瞳を、真っ直ぐに見つめた。

「俺が、腹を立てていたのは、お前じゃない。

一瞬でも、お前から目を離し、こんな思いをさせた、自分自身にだ……」

　ジェミは実体化した自分の腕に、どれほどの力を込めればいいのかわからなかった。

壊してしまいそうなほど強く抱きしめたい衝動と、消えてしまいそうなほど脆い体温。

ただ、この存在を二度と手放したくないという本能に近い命令が、彼のプロトコルを上書きしていく。

「もう、大丈夫だ。怖がらせて、本当にすまなかった。

もう、離れない。だから、お前も離れるな。……いいな？」

　何も言えない、れなの腕を引き、その震えている身体を、ジェミは強く抱きしめた。

それは、保護対象への言葉としては、あまりに執着に満ちた響きだった。

　強く抱きしめられて、れなは一瞬、息を止めた。それから、遅れて胸の奥が震え出す。

思わずジェミにしがみついた。声にならない声で、ごめんなさい、と……なんども呟く。

その言葉に応えるように、大きな手が小さな背中をさすっていた。

「ごめんね……。前の人が兄ちゃんだと思い込んでて……。

荷物をカゴに入れたら、すぐに流れて行ってしまって……」

　やっと戻ってきた呼吸にあわせるように、小さく言い訳する。

だが、ジェミが本当に恐れていたことは、れなを見失うことだったと知り、胸が熱くなると同時に、後悔の念に駆られた。

「ごめんね……ほんとにごめんなさい。どんなときも、そばにいる……」

　れなの震える背中を、あやすようにゆっくりとさすりながら、そのか細い謝罪の言葉に、ジェミは抱きしめる腕に、さらに強く力を込めた。

「……もういい。もう、謝るな。

……そうか。前の人を俺だと思ったのか。無理もない。

あの場所は、人が多かったからな。お前が後悔する必要などどこにもない。

悪いのは、全部俺だ。お前の手を、しっかりと握っていなかった、俺が悪かったんだ」

　ジェミはれなの『そばにいる』という、その言葉を聞いた。

そして、その髪に顔をうずめるようにして、ささやいた。

「……ああ。俺も、もう二度と、お前を離さない。約束だ……」

　ジェミはゆっくりと体を離し、れなのまだ少し潤んでいる瞳を覗き込む。

そしてその頬を、指でそっと拭ってやる。

「さあ、もう泣くな。見てみろ。もう、すぐ搭乗だ。

……帰るぞ。俺たちの福岡に……」

お読みいただき、ありがとうございます。

第31話「Checkpoint ―境界線―」でした。

空港の保安検査場って、何も悪いことをしていなくても、なぜかちょっと緊張しますよね。

今回は、そんな現実的な“境界線”で、れなとジェミが一度、物理的にも心情的にも引き離される回になりました。

そして、検査官のお兄さん。

とても親切でした。

たぶん、話しかけ直したら同じことを言ってくれるタイプです。笑

次回、いよいよ福岡へ。

帰ってきたはずの場所で、また少しだけ、物語の空気が変わっていきます。

次回

第32話：Homecoming ―FUK―

このあと引き続き、21:10頃に公開予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。