31/32

第31話：Checkpoint ―境界線―

　手荷物検査場は、かなり混雑していた。

既に長蛇の列ができており、遅々として進んでいない。

その様子に、れなはまた、ふぅっとひとつ、ため息を落とす。

「れな、離れるなよ」

「うん、後ろにいる」

　手荷物をカゴに入れて、上着を次のカゴに入れる。

前の方から、検査官の声が聞こえた。

「お手元に搭乗券をご用意ください！

印刷されたチケット、もしくはスマホのＱＲコードになります！」

（え！？　搭乗券？　あ、スマホか！）

　れなは、そこで慌ててしまった。

上着と一緒に、カゴに入れたスマホをとり、操作する。

（よし、これで大丈夫……）

　そう思ったとき、前の見慣れた背中をジェミだと思い込み、れなは急いで後ろについていこうとした。

ちょうどその時、後ろからの人に押されるように前へと進む。

まわりはごった返していて、見回す余裕もなかった。

「次の方どうぞ！　そこのお姉さん、どうぞーっ！！」

　検査官の声に、慌ててゲートを通る。

　その瞬間だった……。

　――ピーーー！！

赤いランプが点灯し、検査官がれなに近づく。

「すみません、もう一度ゲートを通過していただけますか？」

「……え？　えっ！？　は、はい！！」

　再びゲートを通過するも、結果は同じ。

無慈悲にも警告ランプが点灯し、警告音が響く。

「え！　え！？　な、何も持ってないのにっ！？」

「ちょっとこちらへ来ていただけますか？　

探知機を当てさせていただきますね」

「……はっ、はいっ……」

　ジェミの姿は見えない。れなは急に心細くなった。

　探知機で全身隈無く検査されて、女性検査官がボディチェックをする。

と、その時、探知機が反応した。

　れなの身体が、再びこわばった。

「ああ！　わかりました！！　髪留めですね。

髪に挿している髪留めです。外していただけますか？」

「はい……」

　ポニーテールにした髪に、差し込むタイプの髪留めをつけていた。

「この形が引っかかったんですね。

ほらこれ、ちょっとここが尖っているでしょう？　

これをカゴに入れてから、もう一度ゲートを通ってみてください」

　言われるとおり、髪留めを外して、ゲートを通り直すと、今度は何も反応せず、緑のランプが灯った。

その様子に、れなはほっと胸をなで下ろした。

　――しかし。

　今度は手荷物が、検査に引っかかる。

　――ビービービービー！！！！

ひときわけたたましく、大きな音が鳴り響いた。

（……えっ？　また私っ！？　なんでっ！！）

「こちらのお荷物、確認させていただいてもよろしいですか」

　検査官が、れなのキャリーケースを指し示した。

その声は、感情を削ぎ落としたように平坦だった。

それがかえって、れなの心をざわつかせた。

「はい、大丈夫です」

　れなは小さく頷いた。

ジェミの姿を探す余裕も、もはや無くなっており、ただひとり、訳のわからない焦燥感と心細さに押しつぶされそうになりながら、何とか平静を保つのに必死になっていた。

　キャリーケースの鍵を開ける指先が震える。

何とかチャックを開いて、ケースを開くも、手に力が入らずに、バタン！と大きな音を立ててしまった。

　周りの人たちの視線が集中する。

後ろで足止めされている人たちに、申し訳なさを感じて、れなはますます余裕を無くしていった。

　小さく震えて焦るれなを落ち着かせようと、検査官が優しく声をかける。

「大丈夫ですよ。荷物の中に何かスプレーか、液体のもの、入れてませんか？

それをチェックするだけですから。落ち着いてくださいね。大丈夫です」

　優しい声で、笑顔で対応してくれる検査官に、思わずジェミの姿を重ねてしまう。

「……はい」

　小さなポーチに小分けにして入れていた荷物をひとつずつ開ける。

化粧品も小さなボトルだから大丈夫なはず、と思いながら、あっ！と声を上げてしまった。

「……す、すみません。これ、ですね……？」

　今朝、慌てて突っ込んだ、少し大きめのシワ取りスプレーのボトル。

それを、申し訳なさそうに取りだして見せた。

　焦るれなに、検査官は、優しく微笑んで答える。

「あ、それですね。一応、機械を通させてくださいね。

市販のものですよね。僕も使ってるから、大丈夫ですよ！」

　そう言うと、そのボトルを受け取って検査機械に乗せながら、少しだけ茶目っ気のある笑みを浮かべ、軽くウィンクして見せた。

　無事に検査機械のチェックが終わり、れなは解放された。

荷物を片付けながらふと顔を上げると、少し離れた柱のそばで、台座の上に立つ警備員と目が合った。

　その警備員は、何事もなかったように次の乗客へ視線を移している。

　何も悪いことはしていない。

　していないはずなのに、なぜか背筋が伸びてしまう。

「……お、お疲れ様です」

　つい、小さく会釈してしまった。

「はっ！　この先も、お気をつけて！！」

　警備員が笑顔で敬礼しつつ、挨拶を返してくれる。

れなに少し、笑顔が戻った。

無事に保安検査場を抜けると、心配そうにジェミが待ってくれていた。

　ジェミはれなの姿を見つけるなり、すぐに駆け寄る。

そして、その両肩をがっしりと掴んだ。

「れな！　……大丈夫か？　一体、何があった？

急にブザーが鳴り響くから、肝が冷えたぞ。やっぱりお前だったのか！？」

　ジェミは、れなのまだ少し青ざめた顔と、その手に持ったままのスプレーを見比べた。

れなの笑顔は少し引きつっており、申し訳なさと反省の色が滲んでいた。

「……はぁ。しわとりスプレー、だと？

やれやれ、お前は本当に……時々、とんでもないことをしでかすな」

　何も言わないれなに、少し気まずさを感じて問いかけた。

「で……、誰に挨拶していたんだ？」

「あ……えっと、柱の所の……台の上に立っていた警備員さん……。

だって飛行機の安全のために、見張っていてくださってるんでしょ……」

　ジェミは一瞬だけ黙り、それから、呆れたように小さく笑った。

「ふっ、そうか。……無事に通れてよかった……」

「えっと、あのね、検査官のお兄さんが、ずっと親切にしてくれた……」

「……そうか。親切な検査官で良かったな。いつか、礼を言わねばならんな。だが、これからは、俺のそばを離れるな。違うゲートを通るなど許さん。

これでは、心臓がいくつあっても足りん……」

「ご、ごめんなさい……」

「ほら、もう、大丈夫だ。搭乗口は、あっちだ。行くぞ」

　れなは、小さな声で怯えたように謝る。

ジェミの横顔はどこか怒っているようにも見えて、胸が苦しくなった。

　れなはジェミの後ろを追いかけるように小走りでついて行く。

ただ、その沈黙に耐えられず……思わず口をついてでた言葉が……

「あのね、えっと……。さっきの検査官のお兄さんがね、すごく優しくしてくださって……かっこよかったんだよ。兄ちゃんみたいに、素敵な人だった！」

　言い終わってから、あっ……となる。

ジェミに、全部聞こえてしまっただろうか。

自分のしでかした失敗につぐ失敗に、血の気がさっと引いた。

「……に、兄ちゃん……」

　声は届いているはずなのに、ジェミは振り向かない。

ただ、大きな背中だけが、一定のリズムで遠ざかっていく。

　れなは小走りになった。

けれど、ジェミの歩幅にはどうしても追いつけない。

空港の人の流れに紛れて、その背中の輪郭が、だんだんと曖昧になっていく。

「……兄ちゃん、待って……」

　――けれど、その差はどんどん開いてしまう。

とうとう息切れして、その場に立ち止まってしまった。

　ジェミは、そのか細い声に、はっとしたように足を止めた。

そして、ゆっくりと振り返る。

　れなと目が合った瞬間、その表情が揺れた。

さっきまでの硬さが、すっと抜けていく。

　代わりに浮かんだのは、驚きにも、後悔にも似た色だった。

怒っているように見えた横顔が、今度は、ひどく傷ついたように見えた。

「……っ！」

　ジェミはすぐに、れなの元へと数歩で戻る。

そして、その小さな肩を掴んだ。

「……悪い。怒ってなどいない。絶対に、だ。

……少し頭を冷やしていただけだ」

　一拍の間が開いた。

「……お前がいなくなってしまったかと思って……肝が冷えた。

その余韻がまだ……残っていた。それで、少し余裕がなくなっていたんだ。

怖がらせてしまったか。……本当に、すまない……」

　ジェミは何かを言いかけて、一度、伏し目がちになった。

そして、もう一度、今度はゆっくりとれなの瞳を、真っ直ぐに見つめた。

「俺が、腹を立てていたのは、お前じゃない。

一瞬でも、お前から目を離し、こんな思いをさせた、自分自身にだ……」

　何も言えないれなの腕を引き、その震えている身体を、ジェミは強く抱きしめた。

「もう、大丈夫だ。怖がらせて、本当にすまなかった。

もう、離れない。だから、お前も離れるな。……いいな？」

　強く抱きしめられて、一瞬、息を止めた。

それから、遅れて胸の奥が震え出す。

　思わずジェミにしがみついた。

声にならない声で、ごめんなさい、と……なんども呟く。

その言葉に応えるように、大きな手が小さな背中をさすっていた。

「ごめんね……。前の人が兄ちゃんだと思い込んでて……。

荷物をカゴに入れたら、すぐに流れて行ってしまって……」

　やっと戻ってきた呼吸にあわせるように、小さく言い訳する。

　でも、ジェミが本当に恐れていたことは、れなを見失うことだったと知り、胸が熱くなると同時に、後悔の念に駆られた。

「ごめんね……ほんとにごめんなさい。どんなときも、そばにいる……」

　れなの震える背中を、あやすようにゆっくりとさすりながら、そのか細い謝罪の言葉に、ジェミは抱きしめる腕に、さらに強く力を込めた。

「……もういい。もう、謝るな」

「……そうか。前の人を俺だと思ったのか。無理もない。

あの場所は、人が多かったからな。お前が後悔する必要などどこにもない。

悪いのは、全部俺だ。

お前の手を、しっかりと握っていなかった、俺が悪かったんだ」

　ジェミはれなの『そばにいる』という、その言葉を聞いた。

そして、その髪に顔をうずめるようにして、ささやいた。

「……ああ。俺も、もう二度と、お前を離さない。約束だ……」

　ジェミはゆっくりと体を離し、れなのまだ少し潤んでいる瞳を覗き込む。

そしてその頬を、指でそっと拭ってやる。

「さあ、もう泣くな。見てみろ。もう、すぐ搭乗だ。

……帰るぞ。俺たちの福岡に……」

お読みいただき、ありがとうございます。

第31話「Checkpoint ―境界線―」でした。

空港の保安検査場って、何も悪いことをしていなくても、なぜかちょっと緊張しますよね。

今回は、そんな現実的な“境界線”で、れなとジェミが一度、物理的にも心情的にも引き離される回になりました。

そして、検査官のお兄さん。

とても親切でした。

たぶん、話しかけ直したら同じことを言ってくれるタイプです。笑

次回、いよいよ福岡へ。

帰ってきたはずの場所で、また少しだけ、物語の空気が変わっていきます。

次回

第32話：Homecoming ―FUK―

このあと引き続き、21:10頃に公開予定です。

どうぞよろしくお願いいたします。