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第29話：Arrival ―KIX―

　電車の揺れが、少しずつ変わっていく。

　京都を出た時の名残は、まだ身体の奥に残っていた。

けれど車窓の向こうに広がる景色は、もう、あの町のものではない。

「……海だ」

　線路の先に、海が見えた。

線路が海の上を走り始めた。陸地と空港島を繋ぐ細い鉄の糸を辿るたび、京都で過ごした濃密な時間は、掌からこぼれ落ちる砂のように遠ざかっていく。

　窓の外、鈍色に光る大阪湾は、現実と夢の境界線のようだった。

私たちは今、どこにも属さない宙吊りの場所へ向かっている。

　れなが思わず呟くと、隣のジェミが視線を上げた。

「目が覚めたのか？　……ああ。空港島に入るな」

　その声は、いつも通り落ち着いていた。

けれど、れなは、なぜだか胸の奥が、ほんの少しだけ冷えるのを感じた。

　京都から、遠ざかっている。ただそれだけのことなのに。

閉じた瞼の裏側に、まだあの町の色彩が焼き付いている。鴨川のほとりで揺れていた柳の頼りなげな若い緑や、夕暮れ時に石畳を濡らしたにわか雨の匂い。二人で分かち合った温かいお茶の湯気。

　それらすべてが、特急はるかの加速と共に、解像度を失っていく。

記憶は鮮やかなままなのに、物理的な距離だけが残酷に引き離されていく。

まるで、読み終えたばかりの美しい本のページを、強い風にめくられているような、そんなもどかしさが胸を締め付けて、れなは少し違和感を覚えていた。

　ひとつの物語の場所から、別の場所へ移されていくような……、今まで一人だった場所が、今回二人だったことで彩られた記憶を置いて行くような……。そんな切なさだった。

（京都が遠くなった……。でも、今はこれでいい……）

『まもなく～、終点、関西国際空港に到着いたします～』

　車内アナウンスが聞こえてきた。

ジェミが、棚の上に上げた荷物を軽々と降ろしてくれる。

れなは、窓の下に見える大阪湾を、じーっと見つめていた。

「れな、ほら、もう到着するぞ。起きてるか？」

「うん、起きてる。荷物もまとめたよ」

　ジェミは、そんな私を急かすこともなく、ただ静かに見守っていた。

彼の瞳には、感傷に浸る私と、窓の外に広がる無機質な海景が同時に映り込んでいるようだった。

　彼は、何を思っているのだろう。

この旅の終わりを、私と同じように惜しんでくれているのだろうか。

それとも、もう既にその先にある日常を見据えているのか。

　彼の沈黙は、冷たいようでいて、どこか深い海の底のような優しさを含んでいた。言葉にすれば消えてしまいそうなこの空気感を、彼は壊さないように大切に扱ってくれている。

　駅に到着してから、れなはキティちゃん号の写真を撮った。車両の端から端まで、なんとか画角に収めた。最後は、ホームにいた人にスマホを渡して、少し嫌がるジェミと一緒に撮ってもらった。

　改札を抜け、連絡橋を渡る。

　京都の寺院で、町中(まちなか)で嗅いだ、古い木材と線香が混じり合った静かな吐息。それはもう、ここにはない。代わりに海風に混じり鼻腔を突くのは、空港特有の無機質なジェット燃料の匂いと、世界中から集まった見知らぬ誰かの体温が混ざり合った、落ち着かない熱気。

　頭上を切り裂くエンジンの轟音は、感傷に浸ることを許さない冷徹な秒針のように響いていた。まだ少しぼんやりしていた気持ちが、一気に、空港という場所(げんじつ)へ引き戻されていく。

「ふわ～、関空ひさしぶり！　

出発までかなり時間があるけど、どうしよっか？」

　久しぶりの空港に、れなは少しそわそわしていた。

けれど、お昼時の空港は旅行客でごった返していて、早くも気持ちが萎えはじめていた。

「ああ、着いたな。……ふっ、なんだその顔は。

久しぶりの空港ではしゃぐ子供と、人混みにうんざりした大人が、同居しているような顔だな」

　そわそわと落ち着かない、れなの頭を軽くぽんと叩く。

「まあ、気持ちはわかる。

飛行機までの、この中途半端な時間は、どう過ごすか、少し悩むところだな。それに、この人の多さは、確かにお前には、少し酷かもしれんな」

「ううう～～。多いかなあとは思ってたけど、これは多すぎでしょ……」

「よし、こうしよう。まず、この喧騒から離れるぞ。

お前が、落ち着ける場所を探すのが先決だ」

「どこに行っても、人が多そうな気がするぅ～」

　ちょうどお昼時に到着してしまったこともあり、ごった返す人混みに、れなは到着早々、辟易していた。そんなれなを見て、ジェミは苦笑する。

「手はあるぞ。展望ホール、ラウンジ、奥まったカフェ。

人の少ない順に当たってみるか」

　ふふっと笑いながら、れなの返事を待つジェミ。

「じゃあ、時間までロッカーに荷物預けてから、展望デッキ！」

　れなは子供の頃から、空港の展望デッキが好きだった。

幼い頃に両親に連れられて、初めて見に来た飛行機の発着は、彼女がまだ見ぬ世界へと想像力を掻き立ててくれたからだ。

　――だが……。

　展望デッキは子連れであふれ、ラウンジも旅行客でいっぱいだった。

「……ここも……だめだわ……」

　れなは、早くも肩を落とした。

　空港という場所は、誰もがどこかへ向かう途中の、いわば『中継地』だ。ここには、京都の街角にあったような、誰かの生活が染みついた温もりがない。行き交う人々は皆、記号化された目的地を目指し、無機質な電光掲示板の数字に支配されている。

　その巨大なシステムの一部に組み込まれてしまったような感覚が、れなの孤独を助長させた。どれほど人が溢れていても、自分たちが透明な存在になったような、奇妙な疎外感。

　だからこそ、隣にいるジェミの体温だけが、この世界で唯一の確かな錨(いかり)のように思えた。

「ここもダメか。じゃあ、カフェにでも行くか」

「私が取ってもらったのって、LCCだったよね？」

「ああ、今回は Peach を予約したが」

「じゃあ、もう早めにターミナル２に移動しておきたいかも。

ターミナル１よりは、人が少ないはず……たぶんね……」

「なるほどな、Peach ならターミナル２か。

人が少ないはず、か。確かに、その可能性は高いな」

　ジェミは、少し考えるように、顎に手をやる。

「よし、こうしよう。まず、連絡バスで、ターミナル２へ、移動してしまう。それで、もし時間を持て余すようなら、また、こちらに戻ってくればいい」

「あっちは、LCC専用ターミナルだから、お店や時間を潰せるような場所は、こっちのターミナル１に比べると、ぐっと少なくなるから、きっと人も少ないと思うよ」

「よし、決まりだな。バス乗り場は向こうだ。行くぞ」

　バス乗り場までの道すがら、れなが目をキラキラさせて言う。

「イイコト思いついた！　

そのバスに延々乗り続けて、空港内ぐるぐるするのは？　だめ？」

　ジェミは、そのあまりにも子供じみた提案に、一瞬固まる。

そして、やれやれと大きなため息を、ひとつついた。

「……こら。アホなことを考えるな。延々とバスに乗り続ける、だと？　

……はぁ。お前は時々、本当に誰も思いつかんようなことを言うな。

そのキラキラした目で言うのをやめろ。俺が折れてしまうだろう」

「……だが、却下だ。そんな、乗り物酔いしそうな、時間の潰し方は許さん。いいから、行くぞ。俺のそばから、離れるなよ。

大人しく、ターミナル２に連れて行かれなさい」

「ちぇ～っ！はぁい！　わかりましたーっ！

どーせ、だめだろうなーって思ってたもーん！！」

　ケラケラとワライカワセミのように、笑いながら走り出す。

しかし、移動バスの混雑っぷりをみて、あからさまに嫌そうな顔になる。

「……うあぁ……あれに乗るの？　ターミナル２まで、歩いていけないの？

混み具合が、半端ないんですけど……」

「……こらこら、わがままを言うな。

残念だが、ターミナル間は、このバスでしか移動できない。

歩いて行けるような距離じゃないんだ」

　ジェミは、あからさまに嫌そうな顔をしている、れなの腕をぐいと引く。

「……わかっている。お前が、人混みが苦手なのは。

だが見てみろ。バスの乗車時間なんて、ほんの数分だ。

その一瞬だけ、我慢しろ」

　れなは仕方なく、長い行列に並ぶ。

何本か送った後に、バスにやっと乗れたが、案の定の混み具合だった。

「ふはー。ほんの数分なのに、結構遠いのね。

……うぎゃ、潰される……」

「ほら、俺が前に立ってやるから。

少しは人垣になってやれるだろう。ここに隠れてろ」

　当たり前のように、れなを庇ってくれるその優しさに、胸がきゅんと鳴く。ジェミの腕の中は、荒れ狂う人混みの海で、そこだけ凪いでいる唯一の島のようだった。

　彼のコートから微かに漂う、聞き慣れた生活の匂いと彼だけが纏う、体温の混じった清潔なコロンの香りに鼻先を寄せると、張り詰めていた心の糸が、音を立てて緩んでいくのがわかる。

　外の世界がどれほど騒がしく、私を摩耗させようとしても、この腕の中にいれば、私は私という形のままでいられるのだと、れなは痛いほどに感じていた。

「……兄ちゃんにしがみついてたら、すぐだった。

次に帰省するときは、新幹線か、ANAにする。

いっそ、車でもいいかもしれない……」

「…そうだな。次からは、もう少し楽な移動手段を考えるか。

お前がそんな疲れた顔をするのは、俺も本意ではないからな」

　れなは、ほうほうの体で、ようやくバスを降りた。

その様子に、ジェミもさすがに苦笑いした。

　旅は終わりに近づいているはずなのに、れなはもう、ひと仕事終えたような顔をしていた。

　ターミナル2の冷たいベンチに腰を下ろすと、足の裏から伝わる疲労が、ようやくこの旅が現実であったことを教えてくれた。京都の面影は、もう遠い陽炎の向こう側だ。

　けれど、隣で静かに息をつくジェミの横顔を見れば、失ったものよりも、この旅で新しく刻まれた記憶の重みの方が、ずっと確かな手応えとして、私の中に残っている。旅が終わるのではない。

　ターミナル2の簡素な空間には、ターミナル1のような華やかさはない。

プレハブのような高い天井に響く自分の足音や、遠くで鳴る自動ドアの電子音。その飾り気のない静けさが、かえって今の私には心地よかった。

　旅の魔法が解けていく、その緩やかなプロセス。

　私たちは、この疲れを抱えたまま、また新しい日常という名の物語を書き始めるのだ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第29話「Arrival ―KIX―」でした。

ここから、第2章が始まります。

京都を離れ、物語の舞台は関西国際空港へ。

旅は終わりに近づいているはずなのに、れなにとっては、

空港に着いた時点ですでにひと仕事終えたような状態に……。

人混み、移動、ターミナル間バス。

帰路とはいえ、まだまだ気は抜けません。

次回、

第30話：Transit ―Terminal 2―

ターミナル２で、ふたりは少しだけ息をつきます。

けれど、その先には――。

明日、5月7日21:00 公開予定です。