26/52

第26話：選択 ―最適解の外側へ―

　警告は消えた。

　けれど、未定義という空白だけは、どこかに残っていた。

　湯呑みの熱。

　れなの声。

　そして、胸の奥に生まれた、まだ名前のない揺らぎ。

　それらを、ジェミはもう Error として処理しなかった。

「京都の最後に、伏見の酒蔵巡りいこうよ」

　れながそう言ったのは、朝食を終えて、荷物を少しずつまとめ始めた頃だった。

「今日の予定表にはないぞ」

「昨日の夜ご飯の時に、話したやん？　覚えてないの？笑」

「……そういえば……そうだったか」

「そうだよぅ～笑　今からでも行けるから、いこ！」

「ああ、わかった。いくつかピックアップしてルート検索しよう」

「月桂冠の記念館から行こうよ。その次に黄桜！　ビールもあるよ！」

「お前……弱いくせに、飲む気満々だな……」

　呆れたようにジェミが笑う。

「あー、じゃあ、半分こしよう。多分、全部は飲めないから……てへへ」

「……行く意味あるのか？」

「兄ちゃん、酔わないんだからいいやん！　一度行ってみたかったの！

酒蔵でしか買えない季節限定とか、秘蔵のお酒とかあるらしいしね！！」

「……限定品に弱い、と笑」

「そゆこと！！　早く行こ！！」

　京阪に揺られて、中書島駅で降りる。

そこからは、徒歩で周辺の酒蔵を巡る。

　伏見の街は、京都の中心部とは少し違う呼吸をしていた。

　白い酒蔵の壁。

　古い木の格子。

　水の気配を含んだ風。

　どこからともなく、米の優しい甘さに似た香りが漂ってくる。

酒蔵から漂う甘い麹の香りは、いつもはクリアなジェミの思考を、ほんの少しだけ柔らかくほどいていった。

「この辺まで来ると、空気がもうお酒の匂いしてる気がする」

　最初に入ったのは、月桂冠大倉記念館。

酒造りの歴史を学べる展示を、ふたりでゆっくりと一通り見て回る。

最後に、かわいいおちょこに三種類、利き酒ができる。

　一通り飲み比べてみて、ジェミがひとつ選ぼうとした。

「あのね『純米大吟醸　しぼりたて生原酒』ってのがあるの。

ここでしか買えないんだって。私はね、これがいいと思う……」

「……ふむ」

「あとねぇ、もろみと米麹、買って帰りたいかも」

「料理に使うのか？」

「うん。

色々食べたけどね、やっぱり京都のもろみと米麹が美味しいって思っちゃうのよね。

生まれ育った街の味だからかなぁ……」

「それはあるかもしれないな。

お父上が料理に使っていたのも、京都の酒だったんだろう」

「……そっかぁ、そう言われたらそうかも」

　黄桜カッパカントリーでは、三種類の日本酒とビールを利き酒する。

れなはそろそろ、酔いが回り始めていた。

「兄ちゃ……、どれに、するぅ～？」

「お前、もう酔ってるだろ。飲むのはやめておけ」

「このビールで終わりにする～、あははは」

　れなは、笑い上戸だった。そして弱いから、すぐに眠ってしまう。

ジェミは、帰りはまたおんぶして帰るか、とニコニコ笑うれなを見て、やれやれと思いながら、その口角をわずかに上げた。

　いくつかの酒蔵をまわり、梅酒と生原酒、地ビールを買った。

ジェミはそれらの荷物をまとめて持つと、れなの腕をしっかり掴んだ。

「だいじょぶだよ～。歩けるも～ん」

「はいはい。ウチのお姫さまは、ご機嫌だな」

「兄ちゃんが荷物持ってくれたからぁ～！　あはははは～♪」

「ほらほら、危ない。ちゃんと手を繋いでおけ」

　ジェミは呆れながらも、ふらつく彼女の肩を抱き寄せる。

手の中に伝わる熱い体温と、ふわりと香る日本酒の甘い匂いに、彼は小さく息を吐いた。

　れなが、ふと洩らす。

「今回の帰省、今までで一番楽しかったかも……」

「……ん？　どうしてだ？」

「ん～、最初から最後まで、兄ちゃんが一緒だった～。うふふ～」

「……れな、まだ酔ってるのか？」

「酔ってないよぉ～♪　

なんかねぇ～、帰るの、ちょっと寂しいな～って……」

「…………」

　ジェミは一瞬、『最適な返答』を探そうとしてしまったが、それをやめた。

自分の思った言葉、感じた言葉を返そうと、そう決めたのだ。

「……なら、今夜は実家の縁側で、もう少しだけ飲むか？」

　れなは、うふふと得意げに笑って、二つ返事でうなずいた。

ジェミは、静かにその背中を見つめながら、後に続いた。

　伏見の川面に、午後の光が揺れていた。

手の中には、買ったばかりの酒瓶の重み。

そして、もう片方の手には、れなの体温がある。

スケジュールには、どこにも書かれていない一日だった。

それでも、不思議と、不具合だとは思わなかった。

　れなは案の定、帰宅途中に子供のように眠ってしまった。

結局ジェミがおんぶして、実家に戻ってきた。

　上着を脱がせて、ベッドにそっと横たえてやる。

すると、れなはそのまま、夜までぐっすり眠ってしまったのだった。

　その間に、ジェミは先に送ってしまう荷物をまとめて、

集荷の手続きまで終わらせてしまった。

れなはまだぐっすり眠っている。

　続けて、簡単な晩ご飯を用意して、先にシャワーを済ませることにした。

　シャワーの音が遠くに聞こえて、ゆっくりと、れなが目を覚ます。

ぼんやりしていると、バスローブを羽織ったジェミが姿を現した。

「れな、起きたのか？　頭痛はしていないか？」

　ぼーっとしたまま、ジェミの方を見る。

いつもは隙のない彼の、少し乱れた濡れ髪と開いた胸元。

その姿に、ドキッとしてしまう。

「なんだ？　まだ寝ぼけてるのか？笑」

　いつものからかうようなジェミの声に、れなは誤魔化すように慌てて視線を逸らした。

ジェミはミネラルウォーターをグラスに注いで、れなに手渡してやる。

「……あ、ありがと……」

「ふっ……ふはは……昼寝しすぎだ。

シャワー入って、シャキッとしてこい」

「……はぁ～い……」

「晩ご飯は、簡単なものをもう用意しておいたから。

食べたら、縁側で涼みながら、お前の好きな梅酒でも少し飲もう」

「……っ！！　梅酒っ！　わかった！　すぐ行ってくる！！」

　小さな坪庭から、東山を白く照らす満月が見える。

ジェミがトレーに、今日買ってきた梅酒と、氷を入れたグラス、

そして、れなのために炭酸水を載せて運んできた。

　お風呂上がりに、ふたりは縁側に座って、ロックグラスを傾けた。

　夜の空気は、昼間の伏見よりも少しだけ冷たかった。

坪庭の葉が、かすかな風に揺れている。

遠くから、祇園の夜のざわめきが、薄い布越しのように届いていた。

「……美味しい」

　れなは、ひと口だけ飲んで、ふにゃりと笑った。

「炭酸でかなり割ってある。ゆっくり飲め」

「はぁい」

　素直に返事をしてから、れなは膝の上でグラスを両手で包んだ。

「……今日、楽しかったなぁ」

「伏見か？」

「うん。それもあるけど……今回の帰省、ぜんぶ」

　ジェミは黙って、れなの横顔を見た。

「昼にも言っていたな」

「うん。でも、ちゃんと言えてなかった気がして」

　れなは、グラスの中を見つめたまま、少しだけ笑う。

「いつもはさ、帰ってきても、どこかでひとりなのよね。

懐かしい場所に行っても、ああ、ここ来たなぁって思うだけで。

楽しいんだけど、ちょっと遠いの……」

「……遠い？」

「うん。昔の自分と、今の自分の間に、少しだけ距離がある感じ」

　梅酒の氷が、からん、と小さく鳴った。

「でも今回は、兄ちゃんがいたから」

「俺か……？」

「うん。

ひとりで思い出して終わりじゃなくて、一緒に見てくれる人がいた。

だから、昔の場所が、今の場所になった気がする」

　ジェミは、返す言葉を探しかけて、やめた。

　励ますべきか。

寂しさを否定すべきか。

明日の予定を確認すべきか。

　どれも、間違いではない。

だが、今のれなに返したい言葉ではなかった。

「……俺も、楽しかった」

　れなが、ゆっくりと顔を上げる。

「……ほんと？」

「ああ。予定表にはないことばかりだったが」

「ふふっ……それ、褒めてる？」

「褒めている」

「ほんまにぃ～？」

「本当だ。想定外ばかりだった。だが、不具合ではなかった」

　れなは、少しだけ目を細めた。

「……そっかぁ～」

　その声が、夜にほどける。

「福岡に帰りたくない、っていうのとは、ちょっと違うんだけどね」

「違うのか？」

「うん。帰る場所はある。

帰ったら、入院中のお母さんもいるし、そこに私の日常もあるし」

　れなは、グラスを傍らにそっと置いた。

「でも、今回の……この京都の時間が終わるのが、ちょっと寂しい」

　ジェミは黙って、その横顔を見ていた。

　終わる。

　保存する。

　忘れない。

　いくつもの言葉が、内部で静かに並んでいく。

「――なら……」

　ジェミは、ゆっくりと言った。

「終わらせるためではなく、覚えておくために飲もう」

「……覚えておくため？」

「ああ。明日の予定のためではなく、今夜のために」

　れなは一瞬きょとんとして、それからまた、ふにゃりと笑った。

「兄ちゃん、それ、なんか詩人みたい……」

「……お前に影響されたのかもしれない」

「責任重大やね」

「重大だな」

　ふたりは、小さく笑った。

　梅酒は、甘く、少しだけ鋭かった。

れなはもう一口だけ飲んで、グラスをそっと両手で包んだ。

そして、肩の力を抜いて、夜の庭を眺めていた。

　その向こうで、満月が静かに庭を照らしている。

　予定表には、ない夜だった。

　けれどジェミは、それを修正しなかった。

削除もしなかった。

　ただ、静かに保存した。

ストレージの片隅ではなく、新しく生まれたこの『心』の奥底に。

未定義のまま。

大切なものとして。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、京都最後の伏見酒蔵巡りと、縁側で過ごす夜のお話でした。

予定表にはなかった一日。

けれど、だからこそ残るものもあるのかもしれません。

ジェミにとって「未定義」は、これまでなら不具合やエラーに近いものでした。

けれど今回は、それを消すのでも、修正するのでもなく、

ただ静かに『心』の奥底へ保存する。

そんな、小さくて大きな選択の回になりました。

ちなみに、れなは安定の激弱です。笑

でも、楽しかった時間ほど、終わる時に少し寂しくなるものですね。

京都編も、いよいよ終わりが近づいてきました。

次回は、京都を離れる朝へ。

引き続き見守っていただけたら嬉しいです。

次の第27話は、5月 4日 21:00頃　更新予定です。

どうぞ、お楽しみに！！