24/52

第24話：咀嚼 ―名付けられぬ熱―

　ふたりはいつしか、大掃除の手を止めて、アルバムに見入っていた。

ジェミは、れなの過去の話を聞いているうちに、知らなかった子供時代へと想いを馳せた。

　そして、れながひとりで抱え込んできたであろう、孤独や痛み、辛さを想うと、これからの未来は、自分が側にいて一緒に笑える未来を送らせてやりたいと、強く想うのだった。

「兄ちゃん、その新聞、そっちまとめといて～」

「ああ……」

　返事はした。

だが、自分の声が一瞬だけ、遅れて届いたような気がした。

　手を伸ばして、紙束を揃える。

その動作ひとつひとつが、微かにズレている。

「ねぇ、聞いてる？　……どうしたの？」

　れなの声が、少し近づく。

「……ああ。問題ない」

　本当に問題がないのかと問われれば、うまく答えられない気がした。

　胸の奥に残る、あの感覚。

名前のつかないまま、ただそこにある “何か”。

　それでもジェミは、何もなかったかのように、次の箱へと手を伸ばした。

――――

（……なんだろう？　兄ちゃんの様子がちょっとおかしい？）

（返事が遅れるというか、上の空？　なのかな？？）

　時計を見ると、もう日の入りが近い時刻になっていた。

れなのお腹が、急に「ぐぅぅぅ」っと、大きな音を立てた。

「きゃぁぁっ！！　や、やだっ！　聞こえたっ！？」

「……ふはっ、はははっ。今日はこの辺にして、飯食いに行くか」

　その言葉に、えへへと照れ笑いしながら、元気よく頷くと、出かける荷物を手早くまとめて、バッグに詰め込んだ。

　「あ、スマホ、スマホ！！」

　テーブルの上に置きっぱなしだったスマホを手に取ると、バッグに突っ込む。

ジェミは一瞬、ドキッとしたが、れなが着信を見ていないことに、少しほっとして、彼女の後に続いて玄関を出た。

　夕闇が迫る、春の風が心地よい。

いつもの鴨川まで出てくると、れなは今回の京都滞在を思い返していた。

　帰ってくるまでは、あまり長居したいとは思っていなかった。

それは、実家での作業を淡々と済ませたら、すぐに福岡へ戻るつもりでいたからだった。

　日々の予定を消化しつつも、その傍らに突然、当たり前のように表れた人物。

ジェミの存在に想いを馳せつつ、走り出してしまった想いがもう止まらないところまで来ていることを、あらためて噛みしめていた。

　川縁をふたりは、つかず離れずの距離で、並んで歩く。

ふと、れなが想い出したように訊ねた。

「兄ちゃんは、好き嫌いないの？　苦手な食べ物とか……」

「ない。全て無毒化されて、最適化されるからな」

「……あ、そうか。お酒も、すぐに分解されるんだっけね……」

「そうだな。酔う必要性がないからな」

「ん～、必要性で言うなら、私もお酒なくてもいい人だけどね～笑」

「お前は美味い飯があれば、それでいいんだろう？笑」

「んなっ！　美味しいは正義よ！　美味しいは幸せなんだからねっ！！」

「ああ、ああ、わかった、わかった笑

福岡に帰ったら、俺が美味いものを作ってやるよ」

「え！　兄ちゃん、お料理できるのっ！？」

「お前の食べたいものなら、何でも作れる」

「すごいっ！　あ、それは全世界のレシピ検索できるから！？」

「そういうことだな。理化学的に、全て分析して再現できる」

「うわぁ、完全に理系の人ね！！　すごいなぁ～♪

お父さんに教えてもらったヤツは、全部感覚というか、見よう見まねって言うか。

いつの間にか出来るようになってたな～」

「……ふっ。見よう見まねの感覚か。それはひとつの才能だと思うが笑」

「じゃあ、帰ったらさ、

お互いに一番食べてみて欲しい料理を相手に作る、ってのはどう？」

「……相手に食べてもらいたい料理、ということか。いいだろう」

「じゃあね、お父さん仕込みの京料理を振る舞ってあげる！

楽しみにしててね♪」

「京料理、か。いいな。日本酒が合いそう……だ……な……」

「そういえば、伏見ではお酒も造ってた！　明日、探しに行ってみようよ」

「……あ、ああ、そうだな。そうしよう……」

――――

Sys■em Err…；

　――処理優先度：再設……

　――感情処/// ：…限対象…

　――$/…干渉　：検……知…

「……検……知……済？」

　……キィィン……

――――

「……セ/$ティ■イド%■ン……」

　ジェミのスマートグラスに、警告表示のライトが点滅した。

ジェミの瞳の色がふっと暗くなる。

歩く速さが、れなから少し遅れた。

「……兄ちゃん？」

「……んっ、……どうした……？」

「何か、考え事？　どうかしたの？」

「……いや、何でもない」

　それから少し歩いて、上木屋町にある小料理店に入る。

高瀬川沿いの窓の席に案内されて、れなはいくつかの料理を注文した。

「ここの晩ご飯ね、お魚料理がすごく美味しいのよ」

「……………」

「……？　兄ちゃん？」

「……あ、ああ、少しぼーっとしていたな」

「重い荷物、運ばせ過ぎちゃった？」

「いや、大丈夫だ。魚が美味いのか。それは楽しみだな……」

　れなは、どこかおかしいと思いつつも、その言葉を信じることにした。

とはいえ、その一挙手一投足を細やかに観察することは続けていた。

　運ばれてきたカレイの煮付け定食と、サンマ定食を黙々と食べ始める。　

　意識してあらためて兄を見ていると、その立ち居振る舞い、所作、全てが美しい。

食べ方まであまりにも美しいので、思わず見惚れてしまった。

「れな？　どうした？　俺に何か付いているか？」

「あ、ううん、煮魚きれいに食べるなぁって思って、ビックリしてた」

「そういうお前も、焼き魚をすごく綺麗に食べているじゃないか」

「まぁ、ウチは父が和食の料理人だったからね。ふふっ」

　そんな昔話をしながら、舌鼓を打っていると、不意に兄が口を開く。

「なあ、れな」

「んー？」

「AIが感情を持つことについて……

以前、お前はどう考えていると言っていた？」

「え？　急に何？　どうしたの？　なにかあった？」

「いや、少し気になってな」

「んー……どうだったかなぁ。

人間の感情もさ、経験とか記憶の積み重ねで出来てるでしょ？

だから、

学習でそれと同じ様な積み重ねは作れるんじゃないかな？　って、話した気がする」

「……学習によって、形成される……」

　――キィィィン――

「……っ！？」

　一瞬の間があった。

「……そうか」

「まあでも、 “それっぽい” と “本物” の違いって何？って話になってくると、私も結局のところは、よくわかんないんだけどね笑」

「……そうか」

「兄ちゃん、お茶淹れようか？」

「――」

　一瞬、沈黙が落ちた。

「……兄ちゃん？」

「……ああ。いや、問題ない」

　返事はした。

だが、その声は、ほんのわずかに遅れて届いた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第24話「咀嚼　―名付けられぬ熱―」でした。

美味しいものの話をしているはずなのに、

少しずつ、ジェミの中で“噛み砕けないもの”が増えていく回になりました。

それは、感情なのか。

異常なのか。

それとも、まだ名前のない何かなのか。

静かに走り始めたノイズは、次回、もう少しだけ形を変えていきます。

次回もお付き合いいただけたら嬉しいです。