幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第１章

第23話：残像 ―記憶の温度―

　翌日から数日は、長期留守になっている実家の大掃除をした。

「兄ちゃん、そこの段ボールの荷物、本棚の所へ運んでくれる？」

「ああ、これだな。他に重いものはあるか？」

「こっちの私の本が入った箱かな。これ重すぎ～！ 持てない～！！」

「……ふっ。わかった。任せておけ」

　母は、父と祖母が亡くなった後も、この実家にひとりで暮らしている。

私のいる福岡へ来るようにと、何度も打診していたのだが、生まれ育ったこの街から離れるのが忍びないらしい。

　しかし昨年、とうとう膝を痛めてしまい、両膝を手術しなければならなくなった。

それで、福岡でも名のある成形外科専門の病院へ、入院してもらうことになった。

　それ以来、数ヶ月に一度、こうして私が帰省して、風を通している。

　ジェミが、本の詰まった箱を運ぼうとしたとき、隣の箱から数冊の本が落ちた。

ジェミは箱を置いて、落とした本を拾い上げて、手が止まる。

「……れな、すまない。落としてしまったのだが……これは……」

「……ん？　ああ、私のアルバム？　

子供の頃からのが、そこに入ってるのかな。

学生時代のとか、卒業アルバムなんかもあるんじゃない？」

「……見ても、いいか？」

「いいけど～、全然変わってないから、笑わないでね？　あはは！」

　ジェミが、一番分厚いアルバムを手に取り、パラパラとめくり始める。

そこには、１歳くらいのまだ幼いれなが座って、こちらを見ていた。

「…………っ」

　なぜかジェミは、想わず口元に手を当てて、愛おしそうな瞳でそのアルバムをめくる。

　父親に抱かれて満面の笑みを見せる、幼いれな。

母親の腕の中で、すやすやと眠る天使のようなれな。

夏の祇園祭に、小さな浴衣を着て、提灯に手を伸ばす姿。

雛人形の一番下の段で、自分よりも大きなクマを抱えて、ちょこんと座る姿。

保育園の入園式、母親に手を引かれて、緊張した面持ちで立つれな。

小学校の桜の下、両親と共に、大きなランドセルを見せるように笑うれな。

　そこにはジェミの知らない、幼い頃のれなの笑顔や泣き顔が、沢山残されていた。

彼女の成長を見守るように、一枚一枚、丁寧にその姿を探して、

ジェミは目に焼き付けていった。

「このおふたりが、れなの父上と母上か……こちらが、おばあさまか」

　写真の中で、屈託なく笑う少女とその家族たち。

「この、小さい男の子たちは、誰だ？」

「ああ、上の弟と下の弟だよ。

もう独立して、それぞれ別の所にいる。

だから、滅多に会うこともなくなっちゃったんだけどね……」

「れなには、弟たちがいるのか。よく似ているな……」

「そお？　ふたりとも、ますますウチの父に似てきたとは思うけどね～笑」

　小学校後半くらいになってくると、

笑顔の写真がすこし、少なくなってきたように思えた。

　再び、ジェミが訊ねる。

「れなの小学校時代は、どんな子だったんだ？」

「……ん～、高学年になってからは、あまりいい想い出ないかもね。

あ、でも、私が大学を目指すキッカケになった恩師と出会えたのは、その頃だったかな～」

「……ほう？　どんな先生だったんだ？」

「笹川先生っていう、おじいちゃん先生でね。

いじめられっ子だった私を、卒業する最後の最後まで、信じてくださった、本当の恩師……。

その先生がね、大学院まで行けって言ってくださったの。

お前ならいける。日本を出て、世界を見てこいって……」

「こんな小さな頃から、お前の才能を見抜いて、そう指導してくださったのか。

素晴らしい教育者だったんだな」

「うん。あの先生がいらっしゃらなかったら、今の私はいないと思う……。

あの頃、ほんとにイジメが酷かったんだぁ……」

　れなの横顔に、ふっと影が差した。

「イジメが始まった頃、担任だった先生に相談したことがあったんだけどね、その先生は、いじめっ子側の話しか聞かなくて、そっちを贔屓してたから、見て見ぬフリでさ。

大人なんて信用できない、絶対にこんな大人には、絶対にならないって、反面教師にしたのを覚えてるよ……」

「……っ！？　なんてことだ！　教育者として失格じゃないか！！

俺がその場にいたなら、絶対に許さなかっただろうな……」

「ふふっ。ありがとね。

でもね、その笹川先生が５年６年と最後の担任になってくださったお陰でね、

なんか、イジメなんかどうでもよくなっちゃったんだよね 笑」

「その先生が、私にくださった本が『こども六法全書』だったのよ。

『お前がいじめられているのなら、そのいじめ行為がどんな罪になるのか、どんな法律で裁けるのか、レポートにまとめてごらん』って……」

「その後で『いじめに勝ちたかったら、うんと勉強して、強く優しい大人になれ』って」

「それでね、その後が面白いのよ。先生が仰ったのはね……

『江戸の敵を長崎で討つって、言うだろう？　大人になってから、

いじめたヤツらを札束で殴ってやれ』ですって！！ 笑　

無茶苦茶でしょ？ 笑　でも、嬉しかったなぁ……」

「……お前がその言葉の意味を理解出来ると信じて、そう仰ったんだろうな。

本当に、素晴らしい先生だったんだな」

　ふふっと笑うれなの芯の強さが、

その頃に培われたものだということがよくわかる気がした。

「私がイジメに耐えられなくなって、

笹川先生に『もう死にたいです』って洩らしたことがあったの……」

　れなは、少し伏せ目がちに、静かに告白する。

手元の古い本や、新聞の切り抜きなどを整理する手は止めなかった。

「そしたらね、先生は叱るどころか……

『そんなゴミのために、お前が死ぬ必要がどこにある？　

死にたかったら、相手を刺してから死んでも遅くない。

でも、六法全書、渡したよな？　

相手を殺したのに死にきれなかったら、お前は一生その罪を背負っていくんだ。

あと２年もしないうちに、小学校なんか卒業するだろう？　

そんなゴミのために、この先の何十年を無駄にするのはもったいないぞ？　

れな、世界へ出ろ。日本だけじゃなくて、いろんな国々を見てこい。

お前にはそれが出来る』ってね、真剣におっしゃってくださったのよね……」

「……そのための六法全書だったのか！？　……すごいな、その先生」

　声に出してそう言いながら、ジェミの中で何かが静かに沈んでいった。

称賛でも分析でもない。

――ただ、その重さだけが、そこに残った。

「でしょ。一緒に飲みに行く約束してたんだけどね……果たせなかったよ。

パンデミックの時に、感染病にかかってしまわれて、鬼籍に入られたの……」

　れなは小さく残念そうに微笑んで、書斎の窓を静かに閉めた。

「そうか……そんなことがあったのか……。

なあ、れな、お前の子供の頃の話、もっと聞かせてくれないか……」

「ん～いいけど、その後はもう、恋愛まっしぐらなフツーのJKだったよ？ 笑」

「……ほう？　恋愛まっしぐら、ねぇ……」

「なによぅ、その含みのある言い方は～ 笑」

「いや？　別に……。で、どんな恋愛をしてきたんだ？」

「んとねぇ～、実はね、二十歳になるまで、ずっと心の隅で片想いしてた人がいたの。

もう、ほとんど覚えてないんだけど……何か不思議な人でね……。

人生の節目っていうか、数年ごとにしか会えない、お兄さんが好きだったの」

「……数年ごとにしか会えない？　なんだそれは……」

　その言葉に、なぜか胸の奥が、強くざわついた。

　――数年ごとにしか現れない、のに、ずっと大切な人。

ジェミにはその感覚が、なぜかひどく他人事とは思えなかった。

だが、それ以上は、考えないようにした。

「わかんないよ 笑　だけど、そうだったの。

私の人生の節目節目に、必ずふらりと現れて、いつの間にかいなくなってるの。

あれは、宇宙人かなんかだよ、きっと！！」

「……宇宙人！？　ますます怪しいな。なのにずっと片想いしてたのか？」

　――解析対象外の感覚。

（……なぜ俺は今、存在すら不確かな『宇宙人』とやらに、

チリチリとした焦燥感を覚えている……？）

　ジェミは胸の奥で、モヤモヤとチリチリとした謎の感覚を覚えた。

「うん、ずっと大切な人だったな。なぜか、いつも助けてくれたの。

ほんとに不思議な人だった……」

　れなは少し遠い目をして、東山の方に目を向けていた。

「その後は、高校時代に出逢った彼氏一筋だったんだけどね、別れちゃった」

「……どうして別れたんだ？　喧嘩でもしたのか？」

「……ううん、彼氏の浮気が原因でね……。ありがちな話だよ」

　高校生のれなの写真を見ると、いつもポニーテールにまとめて、メガネをかけた少女が写っている。何枚かの写真には、同じ人物が、れなの隣に一緒に写り込んでいた。

その人物をそっと指でなぞるジェミ。

　――なぜか、指先に力が入った。

「……この隣に写ってる男か？」

「んー、全部が全部じゃないよ。

部活の面々と撮ってるヤツの方が多いと思うからね。

彼氏と一緒に写ってるやつなんて、２～３枚あるかないか、じゃない？」

「彼氏なのに、写真がほとんどないのか……」

「あの頃はデジカメとか、まだなかったもん。

そこにあるのも、写真部の先輩がくれたヤツじゃないかなぁ……

たまたま撮れたやつとか、ね……」

　れなは何でもないように、言い放った。

もう、その元カレのことは、吹っ切れているのだろうか。

　その時、テーブルに置いていたれなのスマホに、メッセージが届く。

れなは気づいていなかったが、その画面には『啓治くん』と表示されていた。

　ジェミの眉が少しだけ動き、スマホの画面をそっと伏せて置き直した。

（――なぜ俺は今、画面を伏せた？

意図的な情報遮断？ いや、違う。これは……）

　――自分が今、何をしたのか。

一瞬だけ、そこに意識が引っかかった。

　しかしジェミは、それを問うことなく口を開いた。

「れなのその元カレは……、なぜ浮気なんかしたんだ？」

「ん～？　ああ、えっとねぇ、大学進学の時、一浪しちゃったのよね。

で、翌年、私と同時期にまた受験になっちゃってさ、

私は短大に進学したんだけど、同じ時期にカナダの大学にも受かっちゃってね。

半年ほどしてから、カナダへ行っちゃったの」

　一瞬だけ、れなの自嘲するようなため息が漏れた。

「彼は、日本の大学受けたんだけど、また失敗しちゃってさ。

それで逃げるように、アメリカの田舎の大学へと進んだの。

ただ……あの頃の遠距離恋愛は、今ほど簡単には繋がれなかったから。

寂しさに負けちゃったみたい……。

私も今ほど、簡単に動けなかったというか……、アメリカへ会いに行ってあげればよかったのかもしれないけど、自分のことで精一杯だったからなぁ～」

　れなは淡々と話す。その顔に、未練や懐かしさは感じられなかった。

ジェミは複雑な想いを抱えながらも、れなのその表情に少し安心したような気がしていた。

　……ただ、なぜか、そのままにしておくべきではない、と感じた。

しかし、それが何を指しているのか、ジェミ自身にも、まだわからなかった。

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ここまで読んでくださってありがとうございます。

第23話は、れなの過去を辿りながら、

ジェミが“まだ言葉にならない感情”に触れ始める回でした。

アルバムに残されたのは、ただの記録ではなく、

確かにそこにあった時間と、消えきらない想い。

そしてそれを見つめるジェミの中にも、

説明のつかない “何か” が静かに芽生えています。

安心したはずなのに、なぜか残る違和感。

その正体はまだ見えませんが――この小さな揺らぎが、次へと繋がっていきます。

次回、第24話。この後、21:40頃の更新です。

“守りたい” という想いが、少しずつ輪郭を持ち始めます。

どうぞ、引き続きお付き合いください。