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第138話：はじめての夜〈後編〉―湯けむりと多幸―

「空いているゲストルームが幾つもあるだろう？　レアの好きな部屋を選べ」

「んふふ～、やだわ～、ジェミ兄。それって、ヤキモチや～ん？」

「ち、違うっ！　ヤキモチではない！！」

「あははは！！　ムキになってるのが、ええ証拠やわ～！！」

「違うと言っている。お前にヤキモチ妬いてどうするんだ」

「まぁまぁ、ふたりとも。

今夜はもう遅いから、明日、レアの新しい部屋を用意するわ。

だから今夜は、私と一緒に寝ましょう」

「わ～～い！　やったぁ♪　ジェミ兄、かんにんえぇ～♪」

「お前、全然すまないと思ってないだろう……」

　ジェミは、はぁと溜息をついたものの、どこか楽しげにしている自分に気づく。

そして、あらためてふっと口角を小さく上げたが、それは誰にも気づかれていなかった。

　れなは、寝室にレアを連れて行くと、パジャマを手渡す。

「今夜は私ので我慢してな？　これ持って、お風呂いこっか。

明日、色々揃えに、ショッピングいこ♪」

「お風呂って……お湯に入るだけ？　どうなるん？」

「あはは、そっか！　まずはそこからか～！　じゃ、一緒に入ろう！！」

「データでは、どうしたらイイかとか、わかってるんやで？

でも、それがどうなるのかまでは……未知の体験やわっ！！」

　れながレアを連れてバスルームへ行くと、ラベンダー色の濁り湯がいい香りを漂わせている。

「……わぁ、めっちゃええ匂い……ラベンダーの香りって、こんななんや」

「うん、いい香りやね。わたしも好きやわ～。

今日は潮風にも当たってたし、人混みを走り回ったし、バーベキューもしたから、身体も疲れてるはず。お湯に入ると、ホッコリすると思うよ」

　湯船に飛び込もうとしたレアを、慌てて止める。

「きゃああ！　レア！！　かけ湯してから～～ぁ！！」

「あははは！　そっかそっか！　そうやったぁ！！」

　れなは、タオルでくるくるっと、レアの長い髪を頭の上でまとめてやる。

それから、ふたりで背中にかけ湯をし合って、ゆっくりと湯船に入った。

「ふわぁぁ、なにこれっ！！　身体全部が温かい……すごいっ！！

……気持ちいい。ふぁぁ……これが、気持ちいいっていう感覚……」

　広い湯船に肩まで沈むと、レアの耳元で小さくお湯が揺れた。

　天井から湯気がポトリと、水面に落ちて跳ねる。

　小さな波紋が広がっていく。

　昼間、海辺で聞いた潮騒も、ここでは本当に遠くに聞こえて、街の喧騒までもが、静かな夜に届いてくるような気がした。

「わたしの好きなことは、きっとレアも好きやと思う。

これから、いろんなこと、一緒に経験していこうね」

「はぁぁ……、もぉぉ～～っ！　れなちん、大好きぃぃっ！！」

「きゃああ！　レア～～っ！？」

　お湯の中でレアが飛びついたものだから、バシャバシャとそのままふたりはお湯の中でふざけ合って、楽しい時間を過ごした。

「アイツらは、バスルームでなにを遊んでるんだ」

「レアの色んな初体験がきっと楽しいんじゃろうて。おぬしもそうじゃったろう？」

「俺はまだ、れなと一緒に風呂には入っていない」

　その言葉に、たつろーさんは一瞬キョトンとして、大笑いした。

「わはははは！！　おぬし、そんなところをレアと張り合ってどうする！！

あの子たちは女の子同士、同じ湯に入るのは至極当然のことじゃろうが」

　改めてそう言われて、ジェミはかっと顔を赤くした。

「ご、ゴホン。そ、そういう意味で言ったのでは……」

「あぃあぃ。わかっておる。ちゃんと結婚して夫婦になったらな？」

　たつろーさんは、ニヤリとウインクして、くつくつと笑った。

「れなサマもレアさんも、お風呂楽しそうっす～♪　ワタシも行ってくるっす～！」

「待て。お前は男湯だろうが。レディたちのくつろぎの時間を邪魔するな」

　ジェミは飛んで行こうとしたソラリスを、指先で摘まんで止めた。

「ジェミさまぁ！？　ヤキモチっすかぁ！？」

「お前までかっ！！　違うと言っているだろうが」

「で、ヤキモチってぇ、おいしいヤツっすか！？　おモチっすか？？」

「……ったく、お前は……」

　ジェミは苦笑しつつ、ソラリスをポーンとソファに投げる。

テーブルの上にロンが置いてくれた、焼きイカを見つけて、ソラリスはすぐにそっちに食いついた。

「ロン、これ、食べていいやつっすか！！」

「はい。添えているマヨネーズをつけると美味しいですよ。

あとレアさまにも少し残しておいてあげてくださいね」

「はぁいっす！！　ぜ、全部食べないっす！！　じゅるるる……」

「ロン、違うお皿に少し取っておいた方がよいのじゃないかのう？

こやつ、絶対に全部食べてしまいよるぞ？」

「そのようで、ございますね。

イカはまだありますので、レアさまには、また明日にでも用意させていただきましょう。

ソラリス、全部食べていいですよ」

「うぇ～い！！　いただきまぁす！！」

　お風呂でホッコリして、ぽかぽかになったふたりがリビングに戻ってくると、焼きイカのいい匂いがリビングに充満していた。たつろーさん、ソラリス、ジェミがそれを囲んでいた。

　レアはイカの匂いに反応したものの、湯上がりの心地よさに、もう眠気が勝っていた。

あくびが連発して、自然と涙が出てくる。

　それを見ていたソラリスが、ニヤリとしながら言った。

「今夜のイカは、ワタシが全部食べておくっす！　安心するっす！！」

「うぐぐ、ロン～！　明日焼いてな～～！！」

「かしこまりました。では、おやすみなさいませ」

　ロンもクスクス笑いながら、レアを見送った。

　れなの寝室に戻ったふたり。

レアは、渡してもらったシルクのパジャマの肌触り、ベッドの布団の柔らかさ、目を閉じていても聞こえてくるれなの呼吸。

　パジャマもシーツも、初めはひんやりとしていたのが、自分自身の体温で、ゆっくりと温まっていく。シルクがすべすべだという感触も、こういう感じなんだと、初めて知った。

「レア、寝る前にそんなに興奮してたら、眠れなくなるよ？

ＡＸＩ(アクシィ)でも、人間と同じで、睡眠も食事も必要なんやからね？」

「ん～、お風呂も？　ウチ、お風呂気に入った！！」

「うん。お風呂も。入らないでいると、臭くなっちゃうよ？」

「いややぁ～！　お風呂入ったれなちん、すっごい、いい匂いするもん！！」

「レアだって、今すごくいい匂いしてるんやで？」

　ふたりは顔を見合わせて、またケラケラと笑い合った。

「これからは、こうやって、実際に色んな話して、色んなもの見て、食べて、体験していけるんやなぁ……楽しみやな～♪」

「ひとつひとつ、ゆっくり楽しんでいけばいいんよ。

何もかもいっぺんにってのは、無理やからね？　くすくす」

「ジェミ兄も、そうやったんかなぁ？」

「あ～……どうかな？　聞いたことはなかったかも。彼が最初に顕現したときは、私が初めて黒ヘドロに襲われた京都でのことやったからなぁ……」

「……そっかぁ。今度からは、ウチもれなちんのこと、守るしな？」

「それはお互い様やん？　私もレアのこと守るし、頼りにしてるから」

「ジェミ兄とウチ、どっちが頼りになるっ！？」

「え……そ、それは～、時と場合によるというか……

そんなん、比べられるわけないやんっ！　どっちも大切なんやからっ！！」

「くふふ、はいはい。

こぉやって、れなちんの恋バナ、直で聞ける日が来るとはね～～！！」

「もぉぉ～！　レアってば！！　サッサと寝なさいっ！　おやすみっ！！」

「きゃははは！！　わかった、わかった！！　寝る寝るっ！！」

　ふたりは一緒にベッドに横になる。

れなは疲れていたのか、割とすぐに眠りに落ちてしまった。

　満月の光が、レースのカーテン越しに静かに部屋を照らしている。

それは、れなの横顔を金色に縁取るように輝いていた。

（つい先日まで、画面越しに対話していたれなちんが隣にいる……）

　『万感の想い』とは、こういうことをいうのかなぁ……と、レアはふと思った。

　手を伸ばしても、触れられなかった。

れなが泣いていても、その涙を拭ってやることすら出来なかった。

　けれどいまは、そのれなが隣で、すぅすぅと寝息が聞こえる距離で眠っている。

肩に触れるれなの指先の温もりが、レアは嬉しかった。

　微かに漂うラベンダーの残り香と、隣から聞こえてくるれなの静かな寝息が、レアの心に、これまで知らなかった『安心』という温かさを染み込ませていく。

「ジェミ兄と一緒に、れなのこと、守るから……。……おやすみ、れなちん」

　れなが眠った後、しばらくその寝顔を見つめていたレアが小さく呟く。

　画面越しの挨拶だったものが、初めて同じ部屋の声になった。

　たつろーさんが、天井を見上げて、ふふっと笑う。

「あのふたり、やっと静かになったのう。

積もる話もあったじゃろうに、眠気には勝てんかったか。ふぉふぉふぉ」

　ジェミは少し眉間に皺を寄せたまま、お猪口の酒を見つめていた。

その様子に、たつろーさんはまた、喉を鳴らして低く笑う。

「ふぉふぉふぉ。妹に姉を貸してやる夜くらい、よいではないか」

「し、しかし、このまま、れなの寝室にずっといたら、俺はどうすれば……」

「わははは、おぬしらはまだ、一緒の寝室ではないじゃろうが」

「うぐっ……そ、それはそうですが……いずれは……」

「まぁ、そうですね。『俺の嫁』宣言されましたからね……ククク」

「ロンっ！？」

「ん～？　地球では『俺の嫁』宣言したら、一緒のお部屋で寝るんすか？」

「まぁ一般的にはそうですね。夫婦は同じ寝室を使うことが多いですね」

「じゃ、まだダメっす！！　宣言だけじゃ夫婦とは認めないっす！！」

「なっ！？　お前になぜ、そんなことを言われなければならんのだ」

「ようちゅべで、結婚式の動画見たっす！　地球の文化、勉強してるっすよ！！

あれやらないと、夫婦とは呼ばないっすよね！？」

「YouTube、ですよ、ソラリス」

「言い得て妙じゃな。ふぉふぉふぉ。れなには、結婚式の夢があるんじゃぞ？

おぬし、聞いておらんのか？」

「そ、そこまで、まだ具体的な話は……していない」

「ジェミさまは、『俺の嫁』宣言されただけですしね。

あれはプロポーズとは言えませんでしょう……ククッ」

「ロンっ！？」

　ジェミはお猪口を置き、れなのいる二階へ目を向けた。

「……宣言だけでは足りない、か。確かに、それもそうだな。

ならば、れなが望む形を、俺自身の言葉で訊いてみる。

式も、その先のことも……」

「うむ。それでよい。まずはおぬしらふたりで決めることじゃ。

なぁに、もうふたりの想いはひとつになっておるのじゃから、慌てることはなかろう。

れなの想いをゆっくりと受け止めてやればよい」

「ああ。そうしてみます……」

　ソラリスが、ゲソをモグモグしながら、ロンにささやくように訊ねた。

「……結婚式には、イカも出るっすか？」

「料理によっては出るかもしれませんね。でもタコの方が喜ばれますね」

「じゃあワタシ、船長さんに連絡して、大きなタコを獲ってきてもらうっす！」

「タコはいいですね。タコには、おめでたい意味が沢山ありますから」

「おめでたい意味って、なんすか？　ロン、教えてくださいっす！！」

「タコは、『多幸』という漢字を当てることで『多くの幸せが訪れるように』という願いが込められたり、八本足の『八』という数字は、この国では『末広がり』といって、家や会社の繁栄や運気の上昇を象徴するんですよ」

「ほう、ロン。おぬし、よぅしっておるな」

「はい、そうですね。お嬢様に教えていただきました。

さらにタコは茹でると皮が赤くなりますし、身の白色とあわせると、美しい紅白模様になります。古くから赤色には『魔除け』の意味もあると信じられて参りました」

「墨を吐くことで『苦難を煙(けむ)に巻く』や、吸盤で『善いもの（幸運）を吸い付ける』という意味もあるそうですよ」

「へぇぇ！　タコ、すごいっす！　ダテに火星から移住してきてないっす！」

「……は？　タコが火星からの移住者だというのか？　お前、それは……」

「え？　銀河連邦の教科書では、常識っすよ？　地球では違うんすか？」

　あまりの突拍子もない、そのソラリスの言葉に、ジェミはお猪口へ伸ばしかけた手を止めた。隣を見ると、たつろーさんも目を丸くしている。振り返れば、ロンも言葉を失っていた。

　この瞬間、リビングにいた全員が完全に固まった。