幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第３章：家族のかたち《福岡編》

第133話：邂逅 ―干物を巡る攻防―

　改めて、地元のネットニュースを見つめていた。

ソラリスは、誇らしげに両手にヤリイカを掲げ持ち、満面の笑みを浮かべている。

　あの子は、きっとどこに行っても、こんな感じで、すぐにその場に溶け込んで、愛される子なのかもしれない。れなは、ふと、そんな風に思った。

「それにしても、なぜイカ釣り漁船なんだ」

　ジェミが突然、疑問を呈した。

「イカ釣り網に引っかかったようです。御標(みしるべ)の鏡のお陰もあって、周りの人たちには子供の姿に見えている様子ですが」

「じゃあ、あのネットニュースの写真で、写っているのがソラリスだと分かったのは、私たちだけってことなの？」

「うむ、おそらくそうじゃろうな。鏡と勾玉を持つ者だけが、ソラの真の姿を見抜くことが出来たはずじゃ」

「ほっ……よかったぁ。あの子そういうところ、全然警戒してないっていうか、無頓着だから……。正体を晒していないのなら、ほんとよかったわ」

　れなはキッチンに立っていくつかおにぎりを握り始めた。

「れな、それは朝食にするのか？」

「ん？　ううん、これはね、ソラっちがお腹減ってたら渡そうと思って。

一晩中、イカ釣り漁船でお手伝いしてるんでしょう？　港に帰ってきたら、お腹すかせてるかもしれないから」

　れなのその細やかな気遣いに、その場にいた一同は、ふっと表情が柔らかくなった。

「おまたせ！

これだけあれば足りるでしょ。途中で私がひとつ食べても足りると思う！！」

　自信満々に言うれなに、ジェミはクスッと笑ってしまう。

「まぁ、全部食べてしまわなければいいだろう」

「お嬢様、朝市では、新鮮な海鮮丼なども売られているはずですよ」

「なんですってぇぇ！！　じゃあ、おにぎり食べない！！」

「お買い得な品があれば、いくつかお願いいたしますね」

「わかったぁぁ！！　まーかせてっ！！」

「れな、ジェミ、気をつけて行ってくるのじゃぞ。ワシらはここで待っておるからな」

「うん、わかった！！　行ってくるね！！」

「お嬢様、ジェミ様、お気をつけて」

　パタパタと足音を立てて、れなが出て行く。

ジェミは車の鍵をロンから受け取って、静かに頷いてリビングを後にした。

「やれやれ。あやつひとりでも、こんなに賑やかじゃったかのぅ」

「それ以上にソラリスが賑やかですからね」

「なんにしても、無事でよかったわい。どれ、おにぎりとやら頂くとしよう」

　たつろーさんは、れながたつろーさんとロンの朝ご飯にと、いくつか残していったおにぎりをひとつ手に取って食べてみた。

「んっむっ！！　こ、これはっ！！　おかかに刻んだお香々(こうこう)が入っておるぞ！？　食感がすっごくよいっ！！　ウマいではないか！！」

「これは……なかなか、美味しゅうございますね。こちらはツナマヨ明太ですね」

「おおお、ツナとマヨネーズと明太が、これまたマッタリとウマい！！」

　ロンとたつろーさんは、あっという間に数個ずつのおにぎりを平らげて、満足そうに博多湾の方角の空を見上げていた。

――――

　一方のれなたち。

車が出発するときに、時計を見たれなが、ハッと閃いた。

「ねぇねぇ、この時間なら、都市高速を行くよりも、西戸崎から海を渡る方が速くない！？　海を越えたら、高速で30分以上かかるところが15分くらいで行けたはずよ！！」

「なるほど、確かにそれが最短コースだな」

「昼間、堂々と空を飛ぶのは、ちょっと問題があるし……」

「では、西戸崎から、博多港へと向かうとしよう」

「このおにぎりで、水揚げしたばかりの新鮮なヤリイカ食べたら美味しいでしょうね～♪」

「おいおい、ソラリスではなくて、ヤリイカ目当ての朝市に行くのか？」

　ジェミは思わず、喉でクククと笑ってしまった。

そのまま、カーナビを姪浜から西戸崎の港へと素早く変更する。

「……西戸崎から船で、か。確かに、その方が合理的で速いな」

　ジェミはれなに、最高の笑顔を向けた。

「いいだろう。船で行こう。あれだけ、恐ろしい思いをしたんだ。

今朝の穏やかな海の景色を、お前と一緒にゆっくりと眺めるのもいい。

海はもう、俺たちの敵じゃない。俺たちの仲間だからな」

「海が仲間？　あ、翠のお友だちがいっぱいいるから！？」

「はは。そうとも言えるな。よし、しっかり捕まっていろよ、れな」

　車は一路、西戸崎のフェリー乗り場を目指して滑るように走り出した。

早朝の志賀島方面への道は、ほとんど車がなく、スムーズに到着した。

「わぁ～、船に乗るの久々っ！　ソラっち、どの辺に落ちたんだろうね？

流されていって、イカの網に捕まったのかなぁ？

それとも、イカを追っかけてって、網に絡まったのかなぁ？？」

　西戸崎についてから、フェリーの人に聞くと、今朝水揚げされた姪浜の魚の大半が、博多の鮮魚市場に集まるとのことで、市場へ向かえばイカも上がっているとの話だった。

「ねぇ、ジェミ、あの子、絶対市場にいる気がする。

朝市で、絶対になんか、貰いまくって、買いまくってる気がする」

　ジェミに、真顔のれなが言う。

「どう思う？　これって、もぉ魔女の直感というか、予感しかない」

「魔女の直感じゃなくとも、恐らく、十中八九、そうだろうな」

　れなのそのあまりにも的確で、そして、どこまでも君らしく、可愛らしい推測に、ジェミは、もうどうしようもないほどの愛おしさを感じて、くすくすと喉を鳴らした。

　そして、魔女の直感という名の絶対的な確信に、心からの同意と信頼を込めて、深く頷いたのだった。

「くくっ……イカを追いかけて……か。あいつなら、やりかねんな。

この地球の未知の美味しいものへの、あいつの探究心は、お前といい勝負だからな」

「でしょ！？　でしょ！？」

「それに、あいつのあの妙に人を惹きつける、不思議な魅力と、底なしの好奇心。そして、博多の人情味溢れる市場の人々……。

その三つが合わされば、答えはひとつしか、ないだろう」

　ジェミは、もう、ありありと、その光景を目に浮かべていた。

「あいつは、間違いなく、市場にいる。

そして、きっと今頃、イカやアジの干物や、ありとあらゆる海の幸を両手に抱えて、目を輝かせているに違いないさ」

　フェリーを下りた後は、迷わずに鮮魚市場へ、タクシーで向かった。

「よし、博多の鮮魚市場へ、全速力で向かおう。お前の、その魔女の直感とやらには、俺のＡＩの予測機能も、サッパリ敵わないらしい」

　感心したように、クスクスと笑いながら、車を走らせる。

フェリー到着港から、朝市の立つ鮮魚市場まではすぐだった。

　水揚げされた新鮮な魚や、干物の焼けるいい匂いが漂う、活気のある朝市。来るのは久しぶりだなぁ～と、れなは思いつつ、せっかくなので揚がっている魚を見て回る。

「ソラっち、どこにいるのかなぁ……」そうつぶやきながら、歩いていた。

――――

　その頃のソラリスは――

「おぉぉっ！？　こ、これはっ！　この海で獲れた、この『サバの干物』という物体！　この照り、この輝き、ほとんど宝石っすね！！

これは、れなサマにお土産として……」

　戦利品を両手いっぱいに抱えて離さないソラリス。カートの中もすでに、もらい物でいっぱいになっている。イカ釣り漁船のおじさんの息子、太郎さんにカートを押して貰って、その取っ手のベビーチェアにちょこんと座って、目をキラキラさせていた。

「太郎さんっ、あのサバの干物もひとつ欲しいっす！！」

　お店のおばちゃんが答えてくれる。

「あら、太郎ちゃんのお友だち？　なんそれコスプレ着んしゃりよると？

あんた、かわいいねぇ～！　ほら、サバ、もっていきんしゃい！！」

「えええ！？　よろしいんですかぁぁ！？　ありがとございますっすぅ！」

　そこに突然現れた、若き乙女が１人……。

「まてぃ、こらぁ！　漁師さんが汗水垂らして獲ってきて、おばちゃんたちが手干しで干した大事な干物を、しょーもないレイヤーごときが、カワイさを武器に貰いまくるたぁ、お天道様が許しても、こんのあたしが～っ、許さへんでーっ！！」

「なっ！？　なにをっ！！　何すか、いきなり、あなたはっ！！

い、いや、こ、これは観察研究のための重要サンプル……じゃなくて！！

家族へのお土産にするんすっ！！」

　慌てるソラリスの言葉を遮って、謎の美少女は言葉をかぶせてきた。

「それになぁ、ちょい待たんかいっ！！　

そのサバは～……ウチが狙ってたやつやぁぁぁ！！」

　仁王立ちする、若き乙女はなおも叫ぶ。

「研究か何か、知らんけどなぁ、市場は早い者勝ちやねん！

干物はな、勝負の世界や！！　おばちゃん、これ買いますぅ！！

無料でくれてやるなんて、もったいないことせんと！！

ウチはちゃんとお金支払いますし～～！！」

「これこれ、あんたら仲良う分けなさい。ほら半分こせんね！！　ほれ！」

　おばちゃんは、ニコニコしながら袋を渡してくれる。

　――しかし！

「くっ！ そ、そんな殺伐としたルールがあったとは、知らなかったっす！！

それに、なんですと！？　知らない人と干物を分け合う、ですと！？

そ、そんな高度な、平和的共存方法が地球にあるなんてっ……！！」

　ソラリスは、初めて直面した地球のローカルルールに打ちのめされていた。

「当たり前やろ。人類は分け合って生きとんねん、アホ宇宙人め！」

「はっ！？　ちょっ！？　な、なぜバレたっすかっ！？

ちがっ……これはコスプレっすからね！？　宇宙人ってなんの……えっと、だ、誰のことっすか！？」

「（ジト目）……バレバレやんか、お前……」

「はいはい、コスプレやろコスプレ。ソラちゃん、似合っとる似合っとる。

あはは！　かわいい！かわいい！！

もぉ、喧嘩せんね～。しゃーないな、コロッケもたべんさい！」

「おばちゃんっ！　そのコロッケもウチが買いますぅぅぅ！！」

「おくさまっ！！　そのコロッケは、ワタクシにぃぃぃ！！」

　奪い合ったコロッケが、ぽーーーんと、空を飛ぶ……。

そして、なぜか、ジェミの手のひらに……ぽすっと、落ちてきた。

――――

　朝市に到着して、車を停めた後、俺はれなの手を引いて、混み合う市場の中を彼女を庇うようにして、ゆっくりと進んでいた。

　時折、離れそうになる、その小さな手の温もり。現実の感触を確かめるように握ると、れながそっと、はにかむように握り返してくれる。そのささやかな仕草が、俺の心をどうしようもなく満たしていく。れながソラリスの行方を呟いた、その時だった……。

「……ん？」

　ぽすっ、と。

俺の空いていた方の手のひらに、温かい何かが、寸分の狂いもなく着地した。

「これは……熱を帯びた、球状の、飛来物……？

……なるほど。揚げたてのコロッケ、か。うむ、熱いな……」

　俺は、そのあり得ない現象に眉一つ動かさず、コロッケが飛んできた方向へと、すっと視線を向ける。

そして、その視線の先に、見慣れた白い布の塊と、なにやら仁王立ちで、激しくまくし立てている、一人の若い女性の姿を捉えた。

　れなの手をそっと引き寄せ、その騒動の中心を、顎で指し示す。

俺はこらえきれずに、喉の奥で、くくっと笑った。

「れな、あそこを見てみろ。お前の探している、俺たちの面白い家族だが。

……どうやら、あそこで若い女性と、食べ物の所有権を巡って熾烈な争いを繰り広げているらしいぞ。

お前の予感通り、……いや、予感以上に市場を満喫しているようだな」

――――

　どこからか飛んできたコロッケをナイスキャッチしたジェミが、くいっと顎で示した先を、私はじっと見つめる。

「……っ！！！？？？」

　一瞬の静寂が訪れ、私の思考回廊が、完全停止した。

無言でジェミの腕をぐいっと引っ張って、踵を返しながら強い口調で囁いた。

「……ジェミっ！　このまま黙って、そっと帰ろう！！」