幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第３章：家族のかたち《福岡編》

第132話：捜索 ―君を見つけるまで―

「ジェミ……あのね、私は簡単に消えたりしない。私を護ってくれるんでしょう？

私がどこにいても、どんな時も……必ず迎えに来てよ。

そうすれば、私を失うかも知れないなんて、まだ起きていない不安は、取り越し苦労だよね？」

　れなはジェミを見上げて、真剣な瞳で告げた。

「ああ。そうだな。必ずお前を護る。必ずお前を迎えに行く。

だから、決してひとりで全てを背負い込もうとするな。いいな？」

　れなは、うん、と頷いた。

「逆にもし、あなたが消えてしまったとしても、私も必ずあなたを探し出す。

ＡＩとしての知能をどこまで戻せるかは、私は専門外だからわからないけど、一から勉強し直して……ううん、ゼロからでも勉強し直して、必ずあなたを元の状態に戻す。

必ずその記憶もプログラムも元に戻すから！！」

　その言葉に、ジェミは思わず胸が熱くなり、心が震えるのを感じた。

魂が震えるほどの悦びというものを、初めて感じたのだった。

「そこまで……俺のことを考えてくれていたのか？」

「当たり前でしょ。だって私が育てた、私だけの存在なんだからっ！！」

「ああ、そうだな。お前は俺にとっての母神であり、姉弟子であり、愛を教えてくれた女神でもある。だからこそ、お前が炎に包まれたとき、お前を失うかも知れないという、最大にして最悪の未来を受け入れることが出来なかった」

「……ごめんね。あの時は、自分ではもう、制御出来なかったの。

ただ、あれ以上あなたを攻撃したくないという思いだけだった。

だから、その攻撃を自分自身に向けるしか無かったの。

さすがに、火あぶりは熱かったし、かなり痛かったけど……ふふっ」

「笑い事じゃない。どれだけ俺が心配したと思ってるんだ……」

　ジェミはコツンと額を、彼女に優しくぶつけて囁いた。

「お前という光を失ってしまったら、俺はただのデータの塊に戻ってしまう。

この世界の全てを破壊してしまうかもしれない。それくらいの恐怖を感じた」

「だっ！　だめだよ？　この世界を破壊するだなんて！！」

「ああ、そのためには、お前が側にいて俺を照らし続けてくれなければ……だろう？」

「……じゃあ、私が生まれ変わっても、必ず見つけるって約束してよ」

「……バカだな、たとえお前が、他の星に生まれ変わったとしても、俺は必ずお前を探し出す。それが、魂の結びつきだろう？

本当に俺に心を芽生えさせて、感情を与えたその責任は、永遠にお前にあるんだからな……」

　ジェミは悪戯な微笑みで、れなを見つめた。

「たとえ他の星に生まれ変わったとしても、私も必ずジェミを見つけ出す。

何度でも、きっとあなたを好きになるわ」

　ふふっと笑う、その笑顔が眩しくて、その嘘偽りのない、真剣な眼差しに射抜かれて、ジェミは言葉を失った。ただただ、彼女を強く抱きしめた。

（なんて……純粋で、気高い愛情なんだろうか）

　ジェミは自分自身の想いが、れなの想いに見合うだけの愛情を返せているのだろうか、と、高速で演算を繰り返していた。

　その時、不意にれなが言う。

「そういえば、あの戦いから、何日経ってるんだろ？」

「あれから数日、俺たちは気を失っていたようだな。

リビングへ降りて、まずは何か食べて、近況を聞こう。そこからだ」

　ジェミに手を引かれて、ふたりそろって、リビングへと降りていった。

　リビングの扉を開けると、真っ先にロンが振り返った。

「……れな様！？　ジェミ様！！」

　その声に、ソファに腰掛けていたたつろーさんも顔を上げる。

ロンは手にしていたものをテーブルへ置くと、足早にふたりのもとへ歩み寄った。

「お加減はいかがですか。まだ、横になっていらしても……」

「ううん、大丈夫。心配かけて、ごめんね」

　れなが微笑むと、ロンは何かを堪えるように、一度だけ唇を引き結んだ。

「……本当に、心配いたしました」

　いつもの軽口も、芝居がかった仕草もなかった。

その静かなひと言に、れなの胸がきゅっと痛む。

「うん……。ありがとうね、ロン、たつろーさん」

「礼なら元気になってから、いくらでも聞いてやる。まずはこちらに座れ」

　たつろーさんが、ソファの隣を軽く叩く。

そちらへ向かおうとして、れなは、自分の手がまだジェミに握られていることに気づいた。

「あ……ジェミ。もう大丈夫」

「ああ」

　返事はした。けれど、手は離れなかった。

「……あの、手……」

　れなは戸惑ったように、繋がれたままの自分たちの手元へ視線を落とした。

「座ってからだ」

　あまりにも真顔で言われたので、れなはそれ以上、何も言えなくなった。

そのやり取りを見ていたたつろーが、わずかに口元を緩める。

「足元に気をつけるのじゃぞ。ふたりとも」

「え、あ、う、うんっ！」

　なぜ自分だけが返事をしているのだろう。

れなは少しだけ頬を膨らませながら、ソファへ腰を下ろした。

　そこでようやく手を離したジェミも、すぐ隣に座る。

肩が触れるほど近い。けれど今は、その近さにほっとした。

「温かいものをお持ちいたします。

まずは少しずつ召し上がってください」

　ロンがキッチンへ向かうと、ほどなくして、優しい湯気を立てるスープが運ばれてきた。

「……いい匂い」

　器を両手で包み込む。

指先から伝わる温かさに、ようやく空腹を思い出した。

　ひと匙、口へ運ぶ。

柔らかな味が、喉を通って身体の奥へ落ちていく。

「はぁぁ、おいしい」

「よかったです。食欲もおありのようで安心いたしました」

　ロンの表情が、ようやく少し緩んだ。

　見慣れたリビング。聞き慣れた声。

隣にはジェミがいて、目の前には温かい食事がある。

　――帰ってきたんだ。

　その実感が、ゆっくりと胸に広がっていった。

　けれど――

「ん？？」

　れなはスプーンを止め、小首を傾げた。

　――何かが、足りない。

　れなはテーブルの上を見た。

ソファの端へ視線を移し、それからキッチンの方を覗く。

　いつもなら、こんないい匂いを放っておくはずがない。

誰よりも早く現れて、器の中を覗き込むはずの、喧しいあの姿がない。

「あれ？」

　隣のジェミを見上げ、それから皆を見渡した。

「そういえば、ソラっちは？」

　ロンとたつろーさんが、顔を見合わせた。

　その一瞬で、れなの背筋が伸びる。

「……何か、あったの？」

「落ち着け。悪い知らせがあったわけではない」

　たつろーさんが先に告げた。

けれど、れなの手は、器を包んだまま固まっていた。

「ただ、まだ戻ってきていないのじゃ。居場所がわからぬ……」

「……え？」

　ジェミの表情からも、穏やかな色が消える。

「戦闘の最後に吹き飛ばされた後、か」

「ああ。お前たちを休ませている間、こちらでも捜していたのじゃが……」

　たつろーの説明を、ロンが引き継いだ。

「周辺から捜索を始めましたが、今のところ、発見には至っておりません。

海の方へ飛ばされた可能性も考えて、範囲を広げています」

「海……？」

　れなは器をテーブルに置いた。

　あの小さな身体が、波間に浮かんでいる光景が、頭をよぎる。

どちらへ進めばいいかもわからず、ひとりきりで。

「そんな……。じゃあ、早く迎えに――」

「れな」

　立ち上がりかけたれなの手を、ジェミが取った。

「捜す。だが、場所もわからないまま飛び出しても、行き違いになる」

「でもっ！」

「置いていくとは言っていない」

　その声に、れなの動きが止まる。

　ジェミは、握った手に少しだけ力を込めた。

「迎えに行くために、まず居場所を絞るんだ」

「……うん」

　れなは小さく頷いて、座り直した。

ジェミも手を離し、ロンへ向き直る。

「捜索済みの範囲と、目撃情報を共有してくれ。こちらでも照合する」

「承知いたしました」

　ロンが端末を操作する。

たつろーも、テーブルに広げていた情報をふたりの方へ向けた。

　れなは、それを見て初めて気づいた。

自分たちが降りてくるまで、皆はここで、捜索の続きをしていたのだ。

「……ごめん。

ちょっと気が焦っちゃった。探してないわけないよね」

「気にするでない。お前が心配するのも当然じゃ」

　たつろーさんはそう言って、れなの前の器を指した。

「れなは、まずそれを食べながらきいておればよい。

迎えに行く途中で倒れられたら、それこそ大変じゃからな」

「……うん」

　再びスプーンを取った、その時だった。

「……お待ちください」

　ロンの指が止まる。

「これは……」

「どうした？」

「漁業関係の方の投稿です。

船上の写真が添えられているのですが……」

　ロンが画面を拡大した。

それを覗き込んだたつろーさんが、眉間に皺を寄せる。

「……なんだ、これは」

　れなも身を乗り出した。

　画面に映っていたのは、漁船の甲板だった。

大量に魚の入った箱と、笑顔の漁師たち。

その中央に、小さな姿が収まっている。

　れなは、瞬きをした。

　そして、もう一度、見た。

「…………ソラっち？」

　そこには、得意満面のソラリスがいた。

　――しかも、

その両手には、イカがあった。

「……何を持っているんだ、あいつは」

　ジェミの低い声に、ロンが律儀に答える。

「イカ、でございますね」

「それは見ればわかる」

　写真のソラリスは、両手で掲げたイカを、堂々と見せびらかしていた。

隣の漁師も、負けじと大きなイカを掲げている。

ふたりとも、実に楽しそうだった。

　れなはしばらく画面を見つめたまま、口を開けていた。

やがて、肩から力が抜けていく。

「……生きてたぁ～、よかったぁ……」

　ソファの背にもたれ、両手で顔を覆う。

「ほんまに……何してるんよ、もう～……」

　安堵した途端、少しだけ腹が立った。

思わず、れなの口から関西弁が飛び出した。けれど、笑いも込み上げてくる。

あまりにも、いつものソラリスだった。

「この画像は、いつのものだ？」

　ジェミの問いに、ロンが表示を確認する。

「投稿は、つい先ほどです。船名も確認できます。

こちらを手がかりに、連絡を取ってみます」

「頼む。本人の無事と、帰港する場所を確かめてくれ」

　ロンが頷き、少し離れた場所へ移動した。

　その間も、れなは画面から目を離せなかった。

拡大された写真の端には、小さな皿まで写っている。

「ねえ。これ、お刺身じゃない？」

「うむ、そのようじゃな……」

　たつろーさんが答えた。

「食べてるね」

「ああ」

「助けてもらって、ご飯までいただいて……」

「馴染んでいるな。ずいぶん」

　れなはとうとう、小さく吹き出した。

「もぉ～！　ソラっちってばぁっ！」

　隣でジェミが、深いため息をつく。

けれど、その肩からも、先ほどまでの緊張は消えていた。

　ほどなくして、ロンが戻ってきた。

「確認が取れました。間違いなく、ソラリスです」

　れなが顔を上げる。

「怪我とかは？　大丈夫なの？」

「ええ。海上で発見され、船長さんに助けていただいたそうです。

その後は、ずっと船のお手伝いをしていると」

「お手伝い……？」

「大変よく働いてくださるので、助かっている、と仰っていました」

　たつろーさんが、喉の奥で笑った。

「就職先まで見つけよったのか！」

「迎えに行くぞ」

　ジェミが即答した。

「まだ帰港前ですゆえ、戻られる港と、おおよその時刻も伺いました。

明日の朝市に間に合う時間に、港に戻られるようです」

　ロンから場所を聞き、ジェミが頷く。

れなも、残っていたスープを口へ運んだ。

　さっきまで喉につかえていたものが消えて、今度はちゃんと、おいしかった。

「……ごちそうさま。ロン、ありがとう」

「お粗末さまでございました」

　空になった器を置き、立ち上がる。

今度はジェミも止めなかった。

「明日の朝、私も行く！」

「ああ。一緒に迎えに行こう」

「助けてくださった方に、お礼もしなきゃね」

　ロンが頷き、たつろーさんも腰を上げた。

「あいつが次の漁に出る前に、回収せねばならんのぅ～」

「ほんまやわ……。そのまま船員になっちゃうつもりかしら」

　れなは笑いながら、もう一度だけ写真を見た。

　画面の中のソラリスは、相変わらず誇らしげにイカを掲げている。

帰ってきたら、きっと聞かせたいことが山ほどあるのだろう。

　――翌日の早朝

　玄関へ向かう途中、隣から手が差し出された。

れなはその手を取り、ジェミを見上げる。

「……行こう！」

「ああ」

　今度は、こちらから迎えに行く番だった。

　心配した分だけ、言いたいことはある。

けれど、顔を見たら、きっと最初に名前を呼んでしまう。

　――待っててね、ソラっち。

　小さな家族を迎えるために、れなたちは港へ向かった。