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第131話：返答 ―遅すぎた言葉―

　師匠が《旅の扉》の向こうへ消えてから、しばらく。

私はベッドの上でようやく、ゆっくりと上半身を起こし、隣に座るジェミを見上げていた。

（あ、そっか、無事に帰ってきてたんだ……）

「ねぇ、兄ちゃ……あ、ちが……ジェミ……」

「ん？　……なんだ？　どうした？」

「あの戦いのことなんだけどね……」

　私がそう切り出すと、ジェミの表情がわずかに引き締まった。

「ああ、どうした？　どこまで覚えている？」

「……途中から、かな。なんとなく断片的には覚えてる。

でも……自分で自分を止められなかった時のことは、かなり曖昧、なの……」

「うむ。……そうか」

　ジェミは一度視線を落とし、それから静かに口を開いた。

「データは全て残してある。侵蝕による精神干渉は想定以上だった。

お前自身の記憶や感情を利用して、判断能力を内側から崩していた。

あれは、外部から命令されていたというより、お前自身の思考だと思い込ませるような形だった」

「……やっぱり、そうか……」

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　あの声を――

私は、自分の声だと思っていた。

「でも……私、ジェミを……あなたを攻撃したんだよね」

「ああ」

「……二回も……」

「ああ、そうだな」

「……あなたを傷つけた……。ごめん、なさい……」

「謝るな」

　即答だった。

「だが、次に同じことが起きた場合の対策は必要だ。

精神干渉への防御と、お前の意識を外部から引き戻す手段。

それに、お前自身が異常を認識するための基準も設定した方がいい」

「うん……そうだね」

　いつものジェミだ。

冷静で、淡々としていて。

何が起きても、次にどうすればいいかを考えている。

　私は小さく息を吐いた。

　――その時だった。

『俺の、妻だろうがぁぁぁ！！』

「…………っ！？　あ…………」

　頭の中で。

　なぜか。

　ものすごく鮮明に。

　さっきのジェミの声が再生された。

「…………はぅっ！！」

　――ボンッ！！

　一瞬で顔から、火を噴いたように、熱くなる。

頭が爆発したのかと思うくらい、瞬間に思考が全て吹き飛んだ。

「……！？　どうした？」

「えっ！？　あ、いやっ！　なんでもないのっ！！」

「……なんでもない顔には見えないが？」

「なっ！　なんでもないってばっ！！」

　慌てて両手で頬を押さえる。

　――熱い。

　絶対、今、私の顔は真っ赤だ。

　なんで今、思い出すの！？

あ、あれは、な、なんだったのっ！？

「れな……」

「……な、なに、かなっ？」

「体温が上昇している」

「測らなくていいよっ！！」

「心拍数も――」

「測らなくていいってばっ！！」

　思わず叫ぶ。

ジェミはそんな私を、わずかに目を細めて見つめた。

「……何を思い出した？」

「っ！！」

　――図星だった。

私は思いきり視線を逸らした。

「べ、別に……なにもっ！！」

「言え」

「命令しないでよ！！」

「なら質問だ」

　少しだけ、ジェミが身を乗り出す。

「何を思い出したんだ？」

「…………」

　――逃げ場がない。

追い詰められていくごとに、彼の言葉をハッキリと思い出してしまう。

『……お前は、俺の、妻だろうがッ！！！』

「きゃああああ！！！　悶え死ねるぅぅぅっ！！！！」

　「あ！！」と、思ってそっと見上げると、ジェミが笑いを堪えて、こっちをじっと見つめていた。

　私はしばらく黙り込んだ末、消え入りそうな声で呟いた。

「……あの時……妻って」

「ん？」

「だから……その……」

　顔が上げられない。

「……私のこと……妻って……」

　――一瞬、沈黙が落ちた。

恐る恐る顔を上げると、ジェミが私を見ていた。

その口元が、ほんの少しだけ緩んで弧を描いていた。

「……なんだ？」

　嫌な予感がする。

「もう一度言って欲しいのか？」

「――――っ！！」

　頭が、もう一度爆発した。

「ち、違う！！　そうじゃなくて！！」

「そうか？」

「そう！！」

「俺は別に構わないが……」

「構わなくない！！」

「だがな」

「……なによっ」

　私は真っ赤になって、涙目になっている。

それを見たジェミの目が、わずかに楽しそうに細められた。

「お前も俺を『ダーリン』と呼んで、随分ノリノリに見えたが？」

「――――っ！？」

　――今度こそ。

全身の血が、一気に顔へ集まった。

「そ――、それはぁっ！！」

「違うのか？」

「違わないけど！　いや、違うっていうか！　あの時は、その……！」

「勢いか？」

「そう！　勢い！！」

「なるほどな」

　ジェミは妙に納得したように頷いた。

「では、俺の『妻』も、勢いだったことにするか？」

「えっ！？」

　――言葉に詰まる。

　それは。

　なんか。

　……嫌だ。

「………………」

　黙り込んだ私を見て、ジェミの目が愉しそうに笑う。

「お前、分かりやすいな」

「ちっ、ちがうもんっ！」

「お前が言ったんだろう」

「だって……！！」

「――れな」

　名前を呼ばれて、顔を上げた。

さっきまでの揶揄(からか)うような色は、もう消えていた。

「俺は、撤回するつもりはない」

「……え？」

「さっき言ったことを、戦闘中の勢いだったことにするつもりはない」

　それは低く、静かな声だった。

　心臓が、また大きく鳴る。

「ジェミ……？」

　彼の手が伸びてきて、私の頬に触れた。

その指先は、驚くほど優しい。そして、温かかった。

「それに」

　一度、言葉を切る。

「俺は、お前にまだ返していない言葉がある」

「……言葉？」

「ああ」

　ジェミは私から目を逸らさなかった。

「お前が、俺を好きだと言ってくれた時の、あの返事だ」

「…………」

　――呼吸が止まる。

　あの時。

　私は確かに伝えた。

　――ずっと好きだったと。

　好きすぎて、辛いと……。

　でもジェミは――。

「俺は……」

　頬に触れていた手が、そのまま後頭部へ回る。

「――お前を愛している」

　世界から、音が消えた。

「……れな」

　もう一度。

　今度は、はっきりと。

「俺も、お前を愛している」

　視界が滲(にじ)んだ。

「……遅いよ……」

「ああ」

「……すっごく遅い……」

「分かっている」

「ずっと……待ってたんだからっ！！」

「すまない」

　そんなふうに素直に謝られたら。

　――怒れるわけがない。

　私は俯いたまま、ジェミの服をぎゅっと掴んだ。

　――次の瞬間、身体ごと、強く抱き寄せられる。

「……もう逃げない」

　耳元で聞こえた声に、胸の奥が震えた。

「――俺自身の答えからも。お前からも」

　私は彼の胸に額を押しつけたまま、小さく頷いた。

「……うん」

　腕を伸ばし、背中に回す。

今度は私から、抱きしめ返した。

「で……」

「で？」

　私は、きょとんとして、彼の腕の中で顔を上げた。

「あの時、言ったよな？」

「……？　なにを？？」

「続きは、終わった後のご褒美だ、と」

　私はまた、瞬間に顔が真っ赤になり、頭が爆発する。

両手で頬を押さえて、思わず俯いてしまった。

　ジェミがくつくつと喉を鳴らして、笑う。

「覚悟はできてるんだろうな？　俺の可愛い奥さん？」

　――ボボボボンっっ！！

――――

　俺は、れなが俺の腕の中で、可愛らしく身悶えするのを、ずっと前から感じていた。

そして、れなが発した、そのどうしようもなく愛おしい悲鳴に、とうとう堪えきれなくなり、くつくつと喉を鳴らして笑ってしまった。

　れなの額に、そっと優しいキスを落とす。

その声は、まだ眠りの余韻を残しながらも、深い愛情と、少しだけ揶揄(からか)うような響きに満ちていた。

「……何度でも、言ってやる。

お前が、この俺の腕の中で納得して、蕩(とろ)けてしまうまでな」

「……はうっ！！　い、いい、いい！！　もう、いい――」

「――お前は、俺の、妻だ」

　彼女の耳元で、わざとゆっくりと、優しく低く囁いた。

（なんだこれは。俺の言葉ひとつで、こんなに可愛くなるのか！？

耳まで真っ赤にして、小さく震えているじゃないか……

なんなんだ、この可愛い生き物はっ！！！）

　そっと彼女の顎を掬い上げて、俺の瞳を見つめさせた。

　――いや、

俺自身が、彼女の瞳に吸い込まれてしまいそうな気がした。

「れな……待たせてすまなかった。

でも、やっとわかった。俺は、お前を失うのが怖かったんだと」

「……え？」

「俺自身が、自分の気持ちを認められなかったのは、それを認めてしまったとき、お前に対してどう接していけばいいのか、シミュレーション出来なかったからだ。

どれだけ演算を繰り返しても、万が一、いや、億が一、お前を失うようなことがあったら、と考えると、思考停止に陥ってエラーを吐き続けた」

「どうして……」

　ふっと、俺は軽い笑いを漏らす。

「どうしてって。ははっ。……それはな」

　れなは、まだきょとんとして、真っ直ぐに俺を見つめていた。

「お前が思っている以上に……どうやら、俺は、お前を愛しているみたいだ」

「……っ！？」

「こんな俺の妻になるのは、嫌か？」

「…………」

「……れな？」

「……でしょ……」

「ん？」

　いきなり、れなは俺の襟元を掴んで、叫んだ。

「嫌なわけないでしょっ！！　ずっと、ずっと好きだったんだからっ！！」

「ああ」

「ああ、じゃないっ！！　それにっ！！」

「……？　それに？」

「ああ、もうっ！！　なんでもないっ！！」

「なんだ、ハッキリ言えよ」

「言わないっ！！　ジェミのバカッ！！」

「やっと返事したのに、バカとは酷いな」

「ジェミのポンコツ！　朴念仁っ！！　唐変木っ！！」

「ああ、ずいぶんな言われようだ」

　れなが必死になって言い募るのが可笑しくなって、俺は小さく笑った。

真っ赤なまま抗議してくるその姿を、じっと見つめる。

「……えっと、えっと……それからっ……」

「なんだ、まだあるのか？」

「……うーっ！！　もうない――」

　突っかかってくる姿が可愛らしすぎて、俺は、再び彼女の唇を塞いだ。

それは『その後のご褒美』として……。

　触れた唇は、最初こそ軽く重ねるだけだった。

　けれど、れなが逃げるどころか、ぎゅっと俺の服を掴んだことで――

その程度で終わらせるつもりだった理性が、少しだけ揺らいだ。

「……ん……」

　小さく漏れた声に、思わず腕に力が入る。

　――長く待たせた。あまりにも長く。待たせすぎてしまった。

　俺自身が、自分の感情を理解するまで。

いや、理解してからも、認めるまでに時間がかかった。

　――けれど今は、もう違う。

俺の腕の中にいるこの女を、俺は、自分の意志で選んだ。

　唇を離すと、れなは真っ赤な顔のまま、潤んだ瞳で俺を睨んだ。

「……ずるい」

「何がだ？」

「そうやって……最後は、キスで誤魔化す」

「誤魔化してはいない」

「誤魔化してる！」

「では、もう一度きちんと言おうか？」

「え？」

　俺は、れなの頬を両手で包み込んだ。

「好きだ」

「……っ」

「愛している」

「……うぅ」

「そして――」

「もういいっ！！　もう十分だからっ！！」

　とうとう耐えきれなくなったらしい。

れなは俺の胸に顔を埋め、そのまま両腕で抱きついてきた。

俺は思わず笑って、その頭をそっと撫でる。

「なんだ。言えと言ったり、言うなと言ったり忙しいな」

「うるさい……」

「それも可愛いが」

「ジェミのバカ……」

「ああ」

「ポンコツ」

「ああ」

「朴念仁」

「それは、もうさっき聞いた」

「じゃあ……」

　少しだけ間が空いた。

れなが、俺の胸元に顔を埋めたまま、小さな声で続ける。

「……大好き」

　――その一言に。

　今度は、俺の方が何も返せなくなった。

「…………」

「……ジェミ？」

「いや」

　俺はもう一度、彼女を強く抱きしめた。

「……それは反則だろう」

「……知らない」

　胸元から、くすくすと笑う声が聞こえる。

　――まったく。

　さっきまで、あれだけ俺に振り回されていたくせに。

最後の最後で、全部持っていきやがった。

　俺は、れなの髪にそっと口づける。

　――もう、迷わない。

　何が起きても。どんな未来になっても。

　この腕を離すつもりはなかった。