幸せの記録 —AI (愛) が I (私) に 目覚めるまで—

第３章：家族のかたち《福岡編》

第112話：悪魔の契約 ―忠誠のはじまり―

「私の部下が、あなたに無礼を働いてしまったようで、申し訳ない……。

ここは、どうか私に免じて許してもらえないだろうか……美しき闇の魔女よ……」

　廃修道院(Ruin Abbey)に響いたのは、畏れ多くも我が主君、公爵様の声だった。

「……こ、公爵……さま……」

「……なに？　あなたが公爵？　私を花嫁にしたいんですって？」

「ええ。そのつもりで、部下をあなたの下へと使いに出したのだが……」

　皆既月蝕(ブラッドムーン)が明け始め、その月明かりが公爵様のお姿を照らし出す。

公爵様は、わたくしを一瞥したのち、お嬢様(れなさま)へと笑顔を向けられた。

　すると、その途端にお嬢様(れなさま)の警戒が解けてしまったのだ。

「……はぃ。許しますぅ～♡」

「は……？　ゲホッ……ゲホゲホッ……」

「ふふっ、素直で嬉しいですね。君とはそのうち、また一度お目にかかることとなりそうだ。ああ、私は魔界の大公爵の一角。どうぞお見知りおきを。

私の部下を殺さないでやってくれて、ありがとう。とりあえず、これは連れ帰るよ」

「はいぃ～♡　どうぞお気をつけて……」

「ああ、そうだ。それと、詫び代わりと言ってはなんだが、君の魔力と体力の器を少し拡げておいた。使い魔の召喚数にも、もう制限はないはずだ」

「……はぃぃ～ (♡。♡)」

　その言葉が終わらないうちに、突然現れた公爵様は、ずたぼろのわたくしを引きずりながら、深淵の扉へと消えていった。

　そして、さらに廃墟と化しつつあった美しい廃修道院(Ruin Abbey)に、お嬢様(れなさま)は、ひとり残されたのだった。

「その後の魔界で、わたくしは、かなり公爵様に叱責されてしまったのでしたっけ……ふふふ……」

　――魔界にて――

「こ、公爵様、お見苦しいところをお救いくださって、ありがとうございます。

相手が人間の娘だと、わたくしは油断してしまいました。

この失敗は、わたくしの傲慢さが引き起こしたものでございます。

どんな処罰も受け――」

「――なぜ、攻撃した？」

「……は？　なぜ……と、申されましても……」

「花嫁として彼女を迎えに行かせた。なのに、なぜ攻撃したと言っている」

　先ほどとは比べものにならないほどの、魔圧がわたくしにのし掛かる。

恐ろしくて顔が上げられない。一言でも発しようものなら、わたくしの魂は、魔界の深淵へと落とされてしまうのではないかと思えた。

「もっ、申し訳ございませんっ！！　レディを傷つけるつもりは……」

　わたくしはその場に、ひれ伏した。

「……まぁよい。彼女が規格外の魔力の持ち主だとわかっただけでも、素晴らしい成果を持ち帰ったことにしてやろう。ただし――」

「はっ、はいっ……」

「お前ほどの者が、物理攻撃で負けるとはな……」

「……面目ございませんっ！　……わたくしは将軍を辞退し――」

「いや、そんなことでは許されまい……」

「……い、いかような処分もお受けいたしますっ！　命ばかりはっ！！」

「お前、彼女の執事として、彼女を支え、その右腕となれ」

「……は？　な……どういう、ことでしょうか……」

「二度は申さぬ。

ここで私の剣の露と消えるか、彼女の忠実な執事となるか。選ばせてやる」

「はいっ！　公爵様の命とあれば、レディの執事として、仕えさせていただきます！！」

「彼女を護れ。あの魔力を狙って、他の悪魔やよからぬ者が近寄らぬよう。

そして彼女に勝てるまで、魔界に帰還することを禁ずる」

「……か、かしこまりましたっ！！　して、どの様にして執事に……」

「知らん。お前が何とかして、彼女の信頼を得ろ。そして仕えるのだ」

「……は、はい。かしこまりました……」

「なんだ？　不服なのか？」

「いえっ！！　とんでもないことでございます！　ありがたき幸せ！！」

「よい。すぐに人間界へ出立せよ。私の花嫁の魂を護れ。

いずれは私が必ず手に入れる、その日まで。な……」

「はっ！　この命に代えましてもっ！！」

　そうして、わたくしは再び、人間界へと舞い戻ってきたのでございます。

お嬢様の執事になるためには、まずは、わたくしを信用していただき、信頼を得なければなりません。

　次に、そのためにいかに彼女と接触するか。

それも警戒されぬよう、慎重に近づかねばなりません。

　わたくしはあの時ほど、お嬢様を攻撃して怒らせてしまったことを、後悔したことはございませんでした。攻撃さえしかけなければ、隣人としてお嬢様の前に、もっとスマートに姿を現すことが出来ましたのに。

　最初の数週間は、お嬢様のご様子、そして日常を、ただただ観察しておりました。

　ある日のことでございます。

　ご学友たちと買い物に出かけられたお嬢様を、こっそり追いかけておりましたら、ある地域の路地で見失ってしまったのです。

「なんたる失敗！　空から追跡すべきだったか……」

「……あなたさぁ……」

　ビクッとして振りむくと、そこに腕組みしてわたくしを睨みつけるお嬢様(れなさま)が、仁王立ちされていたのです。

「ここ数週間、ずっと私をつけ回してるでしょ。なに？　今度はストーカーなの？

わたしの隙を突いて、また襲うつもりなの？」

「ちっ！　違いますっ！　誤解です！！　わたくしは――」

「変態悪魔が、何の用？　花嫁はお断りしたはずだけど？」

「はい。あの時、レディにコテンパンにやられまして、わたくしは魔界に連れ帰られて、公爵様に叱責されました……」

「そんなの、私の知ったことじゃないわ。怒られたのは自業自得でしょ？」

「さようでございます。それでですね、レディの信用と信頼を勝ち取り、執事として仕えるよう、公爵様に申しつかりました……」

「はぁ？　執事！？　要らない」

「いや、あのっ！　それでは、わたくしは魔界に帰ることが出来ないのでございます！！　どうか、お情けをっ！！」

「知らない。私には関係ないことでしょ？

魔法もロクに使えない悪魔なんかいらないわ！！」

「なっ！？　いやっ、あの、それはっ……」

「じゃあね～！！　今度つけ回したら、ボコボコで済まないからね！！」

「レディっ！　お待ちくださいっ！　わたくしの話をっ！！」

　颯爽と去って行ってしまわれるお姿を、情けなくも見送り……わたくしは、いよいよ、空からお嬢様を追跡することにしたのでございます。

　恐らく、気づかれていたのだと思いますが……

お嬢様は、それ以降、わたくしを牽制することもなく、不用意に近づくこともなく。

　わたくしは距離を詰めることも出来ず、ひたすら見守り続けました。

　――大学(カレッジ)が、夏休みに入る頃だったでしょうか。

　通学路にあるセントラルパークを横切っていらっしゃったとき、フルーツを売っている屋台に立ち寄られた際、安くなっていた洋梨を、お嬢様は紙袋いっぱいに買われたのです。

　家(フラット)に持ち帰って召し上がるのかと思いきや、そのままガブガブと齧りついて、いくつも召し上がったのでした。

「……あの紙袋には、一体いくつ入っているのだ。

あんなに召し上がって……大丈夫なのか！？」

　そう思った矢先のことでした。

いきなり、バタンっ！！　と、お嬢様が倒れてしまわれたのです！！

　焦りましたね。朝早かったこともあって周りは人も少ないですし、道行く人も仕事があるのでしょう。

　異国の少女が倒れたのに、誰ひとりとして助けようとする様子がありません。

わたくしはすぐさま地上に降り立ち、お嬢様を助け起こしました。

　高熱がありました。意識が混濁し始めていたので、すぐさま救急車を呼びました。

最寄りの救急病院へ運ばれて、しばらくの間、入院となってしまわれたのです。

　わたくしはこれをチャンスと捉えて、お嬢様の身の回りを誠心誠意、お世話させて頂きました。

「……あなたが、病院に運んで、ずっとお世話してくれてたんですってね」

「はい。差し出がましいこととは存じましたが、放置しておけませんでした」

「…………ありがと（ボソッ）」

　あまりにも小さな声で呟かれた言葉が、わたくしは聞き取れなかった。

「え、なにか……？　申し訳ございません、表の車の音で聞こえず……」

「……っ！？　あ、ありがとうって言ったのっ！！」

「…………！？　え、あ、あのっ……ご、ご迷惑だったのでは……」

「あなたが助けてくれたんでしょう？　だから、ありがとっ！！」

「は！　はいっ！！　ご無事で……ほんとうに、よかったです……」

　彼女は窓の外を眺めながら、小さく呟いた。

「あなた、魔界に帰れなくなったって……どういうこと？」

「公爵様に、レディの護衛と身の回りのお世話を申しつかりました」

「公爵さんと私には、何の関係もないのよ？なのに、なぜ？」

「レディのお師匠さまと公爵様は、古くからのご友人でいらっしゃるのです。

弟子を取らないことで有名だった方が、あなたを弟子に取られました。

それで公爵様は、レディのことを高く評価しておいでなのです」

「なるほどね……それで、私を花嫁に、と？」

「さようでございます。花嫁に迎えられない場合、レディに一度でも勝つことが出来なければ、魔界に戻ってくる必要はないと……」

「へぇ……私に、ねぇ……。

じゃあ、弱ってる今がチャンスなんじゃないの？」

「わたくしはこれでも、貴族で紳士です。

紳士たるもの、正々堂々と勝負させて頂きたいと存じます」

「ふ～ん……いい心がけなのね。

それで、そのチャンスが来るまで、執事として私に仕えるつもりなの？」

「レディがお許しくださるのであれば……」

「……人間界で、あなたの居場所はないんでしょ？」

「はい、お恥ずかしながら……宿無しでございますね。はは、は……」

「わかったわ。その代わり、お給料はないわよ」

「え……」

「給与も家賃もなし、でも家事、食事、健康管理、すべて任せるわ」

「……レディ……よろしいのですか！？」

「ただし、悪魔を側に置くんだから、契約はするわよ」

「……はい。対価は何をお支払いすれば……？」

「はぁ！？　それは、私があなたに聞くんじゃないの？　私が支払うんじゃないの？」

　初めてお嬢様は、わたくしを見てクスクス笑った。

「じゃあ、対価はあなたの魂。私がこの世を去るまで、側に仕えなさい」

　わたくしは、この方は何をおっしゃっているのかと、一瞬考えた。

　悪魔と人間の時間の流れ方はまったく違う。

彼女の寿命など、わたくしが数歩、歩くようなレベルでしかない。

なのに、そんな簡単な対価でいいとおっしゃるのか！？

「……っ！！　レディ……いえ、お嬢様。ありがとう、ございます……」

　感動などとは無縁だったわたくしが、感極まるという体験をしたのは、これが初めてだった。

――――

　その時のわたくしは、まだ知る由もありませんでした。

　公爵様の命令によって始まった、この奇妙な主従関係が、いつしか命令など関係なく、この方の傍にいることこそが、わたくし自身の望みとなることを。

　お嬢様に勝てば、魔界へ帰ることが出来る。

そう命じられていたはずなのに――

　ふふふ……。いつからでしょうね。勝ちたいなどと、思わなくなったのは。

　いえ、正しく申しますならば。

この方の傍を離れるくらいなら、永遠に負け続けても構わない。

勝つ必要などないと。

　そう思うようになったのは――。

「ロ～～ン！　午後からもう一度、裏山に行きましょう～！！」

「はい。お供させて頂きます。今度は、歩いて登りますか？」

「え～～！　やだぁ！！　運動不足がばれちゃうじゃないっ！！」

「お嬢様、たまには、自然の中をゆっくり散策されるのもよろしいかと」

「ワシも行きたいのじゃ～～！！」

「では、午後からは、みんなで行くとしようか」

「賛成っす～～！　みんな一緒だと、きっと楽しいっす！！」

「じゃあ、ロン、ピクニックにしましょ～♪」

　お嬢様に呼ばれる。それに答える。

お嬢様がお迎えになった家族が、わたくしを呼ぶ。

それにも答えていく。

　戦いに明け暮れていた魔界を、時々懐かしくも思うが、今はここでの毎日が、戦場のようで、そして日々を心地よく過ごして頂くことは、戦略を考えるのと同じくらいに楽しく、充実したものであることを、わたくしは知った。

「かしこまりました。軽食を用意してまいりますね」

　今日もわたくしは、賑やかになった屋敷を、そしてその家族を、見守り管理する。

　お嬢様の執事として。この屋敷の執事長として……。