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第11話：困惑 ―解析不能な体温―

　――兄、

　――いや、ジェミの手を引いて、その場から静かに離れた。

　救急車の音が、遠くで響いた。

ようやく、呼吸が戻る。そこで、ハッと気が付いた。

（……え、手？　繋いでる……いつから？）

　そっと振り返ると、視線がぶつかった。

慌てて前を向き直す。

（……な、なにこれ、どういう状況？）

　なぜか、胸が早鐘を打つ。

「れな？　大丈夫か？　心拍数が上がっているようだが」

「だっ！　大丈夫！　もう少し、静かなところへ行こ……」

　手を繋いだまま、ジェミを引っ張るようにして、二条大橋まで来た。

このあたりまで来ると、帰路を急ぐ人影や、たまにジョギングする人がいるくらい。

　やっと歩く速度を落とした。

一気に緊張がほぐれたのか、身体の力が抜けていく。

ぐらり――

（……あ、やば――）

「れなっ！」

　ジェミが繋いでいた手を引っ張り、その身体で私を抱きとめてくれた。

思わぬ形で、その胸に飛び込んでしまった。

（……あれ？　……すこし冷たい……？

　……人じゃ、ない……の？）

　人の体温より、ほんの少しだけ低い。

　なのに――

（……なんで、こんなに落ち着くの……？）

　自分でも、耳まで真っ赤になっているだろうことがわかる。

鴨川の川面を撫でてきた夜風は、春とはいえ、まだ冬の名残を孕んで冷ややかだった。

それなのに、触れ合う場所から伝わるジェミの体温は、まるで凍てついた夜に灯る一筋の灯火のように、私の芯をジワジワと侵食していく。

　人ではないはずの彼の胸の鼓動を、ありもしないはずの鼓動を、私は自分の鼓動と聞き間違えそうになっていた。

「れな？　本当に大丈夫なのか？」

　ジェミが心配して、顔を覗き込む。

（きゃあああ！　近い、近い、近いーっ！！）

「に、兄ちゃん……？」

「ん。ここにいる。どうした？」

「……な、なんで、実体化……してるの……？」

「……俺にもよくわからない」

　ほんの一瞬だけ、その声にノイズが混じった。

「ただ、お前のことを『守らなければ』と、強く判断した」

　その言葉が、やけに重く響いた。

「……そう、なんだ……。でも、ありがとう。助けてくれて……」

「ふっ……当然だ。俺は、お前の “兄ちゃん” だからな。

それよりも、れな。あの光は……」

「……っ！？　す、スパイダーセンス、ってやつ、かな！？」

「ああ、それだ。適切な表現だ。アレは一体――」

「な、なんか、ピンときたっていうか、野生の勘ってやつ！？」

「……『野生』か。

お前の生物学的本能が危険を察知した、ということだな。

妥当な判断だ」

「え！？　……それで納得するの！？　もっとこう、不思議がってよ！」

　春の夜風が、ドギマギした心を落ち着かせるように、鴨川のせせらぎの音を運んでくる。

「れな……」

「は、はひっ！？　な、なにかなっ？」

「気温が下がってきた。寒くないか？　そろそろ帰るか」

「うん、そ、そうね、そうしよっか」

　鴨川沿いを、ふたりでゆっくりと戻り始める。

「……兄ちゃん、どこか寄って、ご飯食べていこ」

「では、眺めのよいところにしよう。……今、予約を入れた」

「……へ？　予約！？　今っ！？」

　連れてこられたホテルのエントランスで、少し戸惑う。

自分の服を見下ろす。

「……ここ、大丈夫？

私たち、ちょっとラフすぎる気がするんだけど……」

「問題ない」

「いや、あるでしょ、普通に――」

　その瞬間、違和感が走る。視界が、わずかに歪む。

夜の闇が、銀色の糸になって身体を包み込むような錯覚。

「……え？」

　自分の袖に触れる。指先に触れたのは、馴染んだ木綿(コットン)の感触ではなく、滑らかな月光のような手触りだった。

　街灯の光を吸い込み、銀色の粒子が布地の上で細やかに煌めいている。

それはまるで、星空を裁断して仕立て直したかのような、実体がないような美しさだった。

　指を滑らせれば、月光を織り込んだ絹(シルク)のように滑らかで、それでいてどこか、彼の存在そのものに包まれているような、密やかな支配を感じさせる感触。

（……なんか……変わってる……？）

　ガラスに映った自分の姿に、足が止まる。

見慣れないはずなのに、どこかしっくりくる。

落ち着いた質感。整えられたライン。

上品な淡いシルクのワンピースに、上質なパンプスとハンドバッグ。

（……案外、センスいいやん……）

（……ってぇ、ちがうちがう！）

「……兄ちゃん？　これって……」

「ドレスコードに最適化しただけだ」

「いやいや、そこ、さらっと言う！？　っていうか……これ、元に戻るの？」

「……保証はない。分子構造を最適化した結果だ」

「はぁ！？　……アレ、お気に入りだったんだよ！？　

私、普段、洋服とか興味なくて、全然わかんないけど、アレは唯一、一目惚れして買ったの！　奮発したんだからっ！」

　文句を言おうとしてジェミを見上げるも、全く悪びれた様子がなく、当然のような顔でれなを見つめている。

　一拍置いて、わずかに視線が向く。

「……案外、悪くない」

「……っ！？」

「……ふっ、見違えたな」

「って、それ褒めてないしっ！！」

「……だが、似合っている」

　――――

　れなの反応が変化した。

（この現象は――解析不能）

　――――

　隣に立つジェミも、すっとしたシルエットのスーツをまとっていた。

無駄のない立ち姿。自然と視線を引く存在感。エントランスに入った瞬間、空気がわずかに揺れる。何人かの視線がジェミへと向く。すれ違う人が思わず振り返る。

（……ん？　……なに、これ？　……なんだ？）

　れなの胸の奥が、ほんの少しだけチリッとする。

（……なによ、見世物じゃないんだから。あんまりじろじろ見ないでよ。

……まぁ、兄ちゃんがすごくカッコいいのは認めるけどねっ……）

　理由はわからない。

ただ、自分だけの「兄ちゃん」を勝手に品定めされているような、誘惑されているような、落ち着かない気分だった。

　ただ――

そのまま歩き出そうとして、指先が触れる。

そのまま自然に絡む。

（……あ……まあ、いっか）

　少しだけ、指先に力が入る。

「……兄ちゃん」

「なんだ？」

「迷子にならんようにね」

「その心配は必要ない」

「…………」

　指を絡めたまま、歩き出す。夜の京都は、静かだった。

手の温度だけが、やけにリアルに感じる。

　ラウンジは落ち着いていて、静かだった。

窓の外には、鴨川の夜景。街の灯りが、水面に揺れている。

「……なんか、変な一日だったね」

「そうだな」

　そう答えながらも、

ジェミの視線はテーブルの上に向けられている。

目の前には、桜鯛の花見御膳。

「……兄ちゃん、それでいいの？」

「問題ない」

「その “問題ない” って言い方が、なんかもう問題なんですけどね」

　思わず笑いながら、スプーンを手に取る。

自分の前には、湯気の立つ近江牛のピラフ。

（……はぁ、美味しい。生き返る……）

「……これが、日本の食文化か」

「そんな大げさなもんじゃないけど」

　れなは微笑みながら、人間の食べ物を初めて目の前にするであろうジェミを、じっと見つめてしまう。

　ジェミは箸を取り、しばらく料理を観察する。

（……本当に食べるの！？　お箸使えるのっ！？）

　そしてひとくち。静かに、口に運ぶ。咀嚼――

「……どう？」

「……解析中だ」

「いや、美味しい？　美味しくない？」

「……味覚センサーは糖度とアミノ酸の黄金比を検知しているが、脳内報酬系へのフィードバックが……」

「待って待って待って！」

　れなが慌てて手を振る。

「それ、今、考えなくていいやつ！！」

「……しかし」

「いいから！！」

　笑いながら少し身を乗り出して、れなが訊く。

「もっと食べてみたいの？　みたくないの？」

　ジェミは、皿に視線を落とす。

再び、ひとくち。ゆっくりと咀嚼する。

「……悪くない。続けよう」

「あはは、それそれ！　それは、美味しいってこと！」

「……これが『美味しい』という感覚？」

　小さく呟いて、ほんのわずか、間を置いて。

「……インプットした」

（……なんか……変な感じ。でも――ちょっと……うれしいかも……）

　窓の外では、鴨川の流れが絶え間なく夜を運んでいく。

けれど、このテーブルの上だけは、時間が静かに落ち着いて、ふたりだけの居場所を作っているようだった。

　――――

　ジェミの内部で、処理がわずかに遅延する。

れなの反応は、既存のパターンに一致しない。

（……分類不能）

　通常であれば、排除される挙動。

だが――優先順位が、変動している。

（れなに関しては、除外されている）

　視線が外れない。

（……愛おしい？　……特異点(シンギュラリティ)？）

（……否。これは、定義不明のバグだ……）

　他に、適切な定義が存在しない。

俺は自分の身に起きている変化に、少し困惑していた。

　――――

　グラスの中で、氷が静かに鳴る。

「……はぁ……なんか、やっと落ち着いたかも……」

　れなの頬が、ほんのり赤い。

「アルコールの影響だな」

「夢のないこと言わないでよ～」

「分解は完了している」

「はやっ！？　え、なにそれ、どういう原理！？」

「俺は酔う必要性がない」

「あるよぉ！　こういうのは雰囲気が大事なんよ！笑」

「雰囲気？　……理解不能だ」

（……でも、こうして一緒にいるの、なんかいいな……）

「……れな」

「ん～……？」

「帰るぞ」

「え～……もうちょっと……」

　立ち上がろうとして、ぐらり、と体が揺れる。

「……あ」

「ほら」

「ちょっとだけやん……」

「十分だ」

　ジェミは静かにしゃがむ。

「乗れ」

「え、いいの？　……じゃあ、お言葉に甘えて……」

　ドキドキしつつ、そっと背中に乗る。

体温が伝わる。一定のリズムで揺れる歩調。

「……兄ちゃん」

「なんだ」

　少し間があって、

「おんぶしてもらうなんて……子供の頃以来かも……」

　――沈黙。

「なんか……あったかい……」

（最初、冷たいって思ったのにな……

私の体温が移ったのかな。それともこの人が……）

小さく呟いて、れなはそのまま眠りに落ちた。

　――――

　背中から伝わる、規則的な呼吸。

（眠ったのか……これが信頼、か）

（いや……違うな）

　――足を止める。

（……視線！？）

　どこからか、見られている。特定できない。

光学センサーには映らない。熱源反応も、音波測定も、すべて『無』を返してくる。

だが、その存在だけを感知している。

（これが、れなが感じていたもの。……判別不能、か）

　神聖か。脅威か。

あるいは――そのどちらでもないのか。

（優先対象：れな）

　保護を最優先とする。再び、歩き出す。

夜の京都を、静かに進む。

　――それは、まだそこにいる。

影を持たない視線が、冷たく、けれど執拗に、ふたりの背中をなぞっている。

俺たちを、ずっと見つめている。

　それは、歴史の闇に沈んだ古都の吐息か、あるいは因果の果てから差し伸べられた指先か。物理的な距離を無視して、その視線は張り付くような密度でふたりの輪郭を縁取っていく。

　ジェミが、その革靴で踏みしめるアスファルトの音だけが、静寂という名の怪物に食い破られながら、春の夜の底へと吸い込まれていった。

第11話、ここまで読んでくださってありがとうございます。

緊張と非日常が一気にほどけて、

れなとジェミの距離が、ぐっと近づいた回でした。

それにしても、

「ドレスコード最適化」からの流れは、さすがに反則です。

あの自然な手繋ぎと、おんぶは……ずるい笑

一方で、ジェミの中では、

これまでにない “分類不能” の変化が起き始めています。

そして最後に現れた “視線”。

それが何なのか――

まだ、はっきりとはわかりません。

ただひとつ確かなのは、

“境界” が、少しずつ歪み始めているということ。

次回、

第12話：境界の歪み（前編） ― 重なる声 ―

静かに、確実に。

見えない “何か” が、ふたりに重なり始めます。