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クラン交流戦（決勝戦）

　今日は交流戦の最終試合、決勝戦である。その試合はお兄ちゃんに代わり、私達が出場する事になってしまった……。

　闘技場の中で観客に囲まれ、私は心臓が破裂しそうになる。緊張でどうにかなってしまいそうだ……。

　それに、対戦相手は王都で一番のクラン。そのリーダーも、怖い顔でこちらを睨んでいる。きっと彼女も、本当はお兄ちゃんと戦いたかったのだろう……。

　――怖い。

　初めて人と戦う……。それも、知らない人達に囲まれた中で……。

　――怖い。

　試合に負けた時……。『白の叡智』の名を汚してしまう事が……。

　いつもと違うフィールド……。私の体は、いつもみたいに動いてくれない……。

　それにも関わらず、無情にも審判は入場して来る。否応なく、試合は開始されてしまうのだ……。

「それでは、決勝戦を……」

　――ダン……！！

　審判の声を遮り、会場に大きな音が鳴り響く。その音源に、全員の視線が集まる。

　そして、その音の主はルージュだ。何故か彼は、自らの巨大な盾を、地面に突き立てていた。

「――オーラ・バースト！」

　会場中に響く、ルージュの叫び。そして、その声に合わせてスキルが発動する。

　彼の持つ、守護者《ガーディアン》の基本スキルが……。

「光の戦士だ……。あれは、まさか……？」

「彼は確か……。ハワード家の人間……？」

「盾の騎士……。盾の騎士の再来じゃ……」

　ルージュの使った『オーラ・バースト』は、『オーラ・アーマー』『オーラ・シールド』『オーラ・ソード』を同時に発動させるスキルである。

　そして、守護者《ガーディアン》となり、オーラ・スキルのレベルを上げたルージュは、その効果によって全身が眩い光に包まれていた。

　それは、人々が知る姿にそっくりなはず。彼の祖父『カイン＝ハワード』の、伝説に謳われるその姿に……。

　ルージュは光輝く盾を掲げ、見る者全てに宣言する。

「我こそは、『白の叡智』がルージュ！　あらゆる攻撃を防ぐ、盾の騎士である！　この私が居る限り、いかなる攻撃も『白の叡智』に届かぬと知れ！」

　ルージュの名乗りに会場がどよめく。堂々とした彼の姿が、会場の視線を一手に集めていた。

　私がその大きな背中を見つめていると、急に右肩が叩かれる。振り向くと、そこにはロレーヌの笑顔があった。

「アンナちゃん、いつも通りで大丈夫だよ。私達も一緒だからね！」

「かましてくれたな……。これは、無様な姿は見せれないよな……」

　気付くと左側にはハティも立っている。私に視線を向け、二っと笑顔を見せていた。

　その姿には、気負った様子が見られなかった。いつも通り、私の側には仲間達が立っていた……。

「さあ、アンナ殿！　いつも通り、我々を勝利に導いて下さい！」

　最前線に立つルージュは、顔だけをこちらに向ける。そして、いつもの笑みを、私に見せていた。

「みんな……」

　仲間達のいつも通りの姿……。そして、その気持ちに勇気を貰う……。

　私の中の恐怖は、気付けばいつの間にか、どこかに居なくなっていた。

「うん、いつも通り宜しく……」

　私の声に、仲間達が頷く。そして、対戦相手へと視線を移す。

　それで準備が整ったと判断したのだろう。審判は気を取り直し、改めて試合の合図を行う。

「それでは、決勝戦を開始する。……両者、始め！」

「ルージュは後衛のガード……。ロレーヌは前衛の足止め……。ハティは後衛を狙って……」

　私の指示に、仲間達が活動を開始する。各々が、自らの役目を果たす為に。

　そして、一番に動いたのはロレーヌだ。彼女は急にその姿が消えてしまう……。

　いや、正確に言えば、本当に消えた訳では無い。存在が希薄になり、意識の中に留めるのが難しくなっただけだ。

　実際、ロレーヌは前衛の剣士二人に、交互にアタックを仕掛けている。ヒット＆ウェイでチマチマ叩くだけだが、相手はその特性に翻弄されていた。

　きっと、相手の前衛からは、ロレーヌが消えたり現れたりを、繰り返して見えているはずだ……。

　これはロレーヌの暗殺者《アサシン》としてのスキルと、装備した『暗殺者シリーズ』のスキル強化による結果である。

　……次に活躍しているのはルージュ。彼は直立不動で一歩も動かず。その場で全ての攻撃を防いでいた。

　それを可能とするのが『オーラ・バリア』と言うスキルだ。ルージュが広く展開したバリアにより、相手の魔法や矢は私達の元へと届かない。

　しかも、その耐久力は非常に高い。複数の大技を受けない限り、そのバリアは破れる事はないだろう。

　……最後に、敵を追い詰めるのがハティ。彼は『気功』の上位スキル『龍気』を発動させている。これは地脈から、大地に流れる気を吸い上げるスキルである。

　そして、十分な『龍気』が溜まったら、次に使うのが『龍牙連弾』。『指弾』の上位スキルであり、その攻撃力は、私の黒魔術をも凌駕する。

　相手のリーダーは、それを召喚した精霊で相殺していた。しかし、精霊の再召喚を強いられ、精神力の消費故に顔色を悪くしている。

　……では、私が何をしているかというと、仲間の支援と戦況の分析だ。

　ロレーヌへのヘイスト。ルージュへのプロテス。ハティへのエナジー・インジェクション。これらによって、仲間の動きはより円滑となる。

　そして、戦況分析としてはこちらの有利。観客からは、戦況が膠着して見えるかもしれない。しかし、相手に余裕は無く。私達には、まだまだ余力があるのだ。

　これならば、私が魔導士《ウィザード》を封印したままでも勝てる。お兄ちゃんの指示通り、全力を出さなくても勝つ事が出来るだろう。

　私は目の前の状況を観察し、そしてようやく理解する……。

　――私達は強い。

　私達はいつも、お兄ちゃんの庇護下にあった。お兄ちゃんの指示する、勝てる相手とだけ戦い続けて来た……。

　危険な場所では、お兄ちゃんやギリー達が前に出る。私達は『白の叡智』の中で、常に二軍という立ち位置だった。

　その事で、私達はまだまだ弱く、お兄ちゃんの背中が遥か先にあると考えてていたのだ……。

　――だけど、そうじゃなかった。

　確かに、お兄ちゃんの背中には、まだ届いていないかもしれない……。

　だけど、私達は弱くない。何故なら、王都で一番のクランを相手にし、それを上回っている。

　既に私達は、そこまで強くなっていた。国内でもトップクラスの実力となっていたのだ……！

「私達は強い……。私達なら勝てる……！」

　私の声に、仲間達が反応する。チラリと視線を向け、その目で同意を示す。

　皆の気持ちも、私と同じなのだ。皆の気持ちが一つになり、私はその事に高揚感を感じる。

　戦う事が……。相手に勝つ事が……。こんなに気持ち良い物だと、私は知らなかった……！

　自然と笑みが浮かぶのを感じる。全身を巡るゾクソクに、杖を持つ手に力が入る……。

　――パチパチパチ。

　唐突に鳴り響く拍手。その音に、私達の試合は、一時中断させられる。

　私達は一斉に、音の出所を探る。そして、その音は、観客席の一番奥から響いていた。

　戸惑う私達に対し、拍手の主は予想外の発言を行った――。