白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第十章 クラン対抗戦編

アレク、懇親会に参加する

　王都ブランへやって来たボク達は、王国騎士団の出迎えを受けた。街の観光すら許されず、王城へと強制連行されてしまう。

　そして、王都滞在中の部屋を割り振られ、そこでの待機を命じられる。数時間後に行われる予定の、懇親会へと参加する為に。

　なお、その懇親会とは、王族と有力貴族、それに交流戦への参加クランが集まる場だ。国を守る者同士、お互いにコネクションを持とうという趣旨らしい。

　ただし、コネクション作りが目的の為、クランからの参加は三名までと指定があった。下手に人数が増えて騒いでは、王族や有力貴族を不快にさせてしまう為だろう。

　……アンナ達はマナーに不安がある。そして、ドリーやグランは参加出来ず、大喜びだった。結果としては、こちらとしても助かった所はある。

「まあ、こういうメンバーになるよね？」

「ええ、順当な所ではないでしょうか？」

　ボクとポルクは苦笑を浮かべる。お互いの参加メンバーを眺めながら。

　ボク達『白の叡智』からは、ボク、ギリー、ギルが参加している。ギリーはサブリーダーであり、護衛の意味でも心強い。ギルは貴族のマナーをフォローする為にも、ボクにとっては必須の存在である。

　『銀の翼竜』からは、ポルク、アンリエッタ、セスが参加している。ポルクはリーダーで、アンリエッタはサブリーダー。セスは二人の世話係としても必要な人選である。

　懇親会は立食パーティー形式。それぞれが自由に移動し、交流を持ちやすい様にする為である。

　そして、王都への警戒心が強いボク達は、揃って空いたテーブルに固まっている。今の所は、ボク達から他のクランへ、挨拶に伺うつもりは無い。

「それにしても、王様って思ったより普通だね……」

「まあ、良くも悪くも……。余り、大きな声では言えないですけど……」

　会場の奥に目を向けるボク達。そこには、王族専用のスペースが用意されている。

　中央に座るのは、国王であるペンドラゴン十三世。四十過ぎのブロンドヘアーを持つ男性。そして、「ザ・王様」という恰好で、来客からの挨拶に対応している。

　ちなみに、ボク達も入場して、真っ先に挨拶を行った。「名声は聞き及んでいる」「今後の活躍に期待している」という、簡単な言葉だけを貰った。

　……正直、拍子抜けである。期待する訳では無いが、何か一波乱あるかと構えていたのにね。

「ちなみに、第一王子と、第一王女の印象は……？」

　ポルクは小さな声で囁く。それに対し、ボクも小さな声で返事をする。

「第一王子は、少し傲慢さが気になる……。けど、思ったよりは常識人な気もするね……」

　王様の右手に座る二十歳程の青年。エドワード王子も、父親と一緒に挨拶に答えている。その受け答えも、立場に応じた真っ当な内容であった。

「第一王女は、底が知れない感じだね……。正直、近付きたくは無い所だね……」

　王様の左手には、ボクと同年代の少女が座る。彼女はシャルロッテ王女。王様の隣で、優雅に微笑み続けている。

　……そして、ケトル村を訪れ、ボクと面識のある少女だ。

　シャルロッテ王女の背後には、クリスと言う名の女騎士も控えている。なので、見間違いや、良く似た姉妹という事も無いだろう。

　シャルロッテ王女との再会には動揺した。しかし、お互いに声を掛け合う事は無かった。その為、今の所は何も問題は起きていない。

　しかし、女騎士クリスは、ボクを見て眉をしかめた。表には出していないが、あちらとしても思う所はあるのだろう……。

　ボクは腕を組んで考え込む。そんな態度に、ポルクは何かを察したのだろう。何も言わず、ただ手にしたグラスに口を付けていた。

　――と、そこへ声を掛ける人物が現れる。

「やあ、アレク君。パーティーは楽しんでいるかな？」

「ザナック侯爵……。ご無沙汰しています」

　笑顔で歩み寄って来たのは、ザナック＝ハミルトンさん。ノーウェイ領の領主にして、ユリウスさんの親友である。

　彼は続いて、ポルクとアンリエッタにも笑みを向ける。そして、明るい表情で挨拶を続ける。

「やあ、ポルク君にアリエッタちゃん。君達も元気そうだね」

「ハミルトン侯爵もお変わりない様で何よりです」

「おじ様、お久しぶりですわね。私達も元気でやっております」

　……今更だけど、ボクってずっとザナック侯爵って呼んでた。

　ユリウスさんは親友だから良いのだろうけど、それに釣られて呼ぶのは失礼だったかな？

　まあ、今更変える方が不自然だし、怒られて無いから大丈夫なんだろう……。

「本当はゆっくり話したい所なんだけど、挨拶する相手が多くてね……。君達の滞在中に時間が合えば、またゆっくり話をしよう」

「どうぞ、ボク達の事はお構いなく。周りの目もアレですしね？」

　周囲を見えれば、嫉妬や羨望の眼差しを感じる。何故なら、ザナックさんはユリウスさんに続く、王国No2の有力貴族なのだ。

　そんなザナックさんから、ボク達へ挨拶に向かったのだ。周囲の貴族やクランリーダーからは、余り良い印象を持って貰えていなかった。

　そして、軽く挨拶を済ませ、ザナックさんは別のテーブルへ移動する。すると、そのテーブルには、多くの人が集まり始めた。

「いや、あれを見ると、改めて凄いなって思うね……」

「ええ、ハミルトン侯爵は人当たりも良く、実力もありますからね。コネクションを強めたい人は、とても多いと思いますよ」

　ボクは会場を改めて観察する。ザナックさんのテーブルに集まっていない参加者も、遠くから様子を伺っている。

　力関係か何かで、他の人の挨拶を待っているのだろう。一人の挨拶が終わると、また一人が入れ替わる様に移動している。

　……そして、それとは別に、ボクは気付いた事がある。

　荒事が得意そうなガタイの良い参加者は、その多くがボク達に注目している。決して、好意的な眼差しとは言えないけれど……。

　彼等は間違いなく、各クランの代表者だろう。明日以降の交流戦では、ボク達のライバルとなる存在である。

　慣れ合うつもりは無いみたいだね。なら、お互いに距離を置く方が正解か……。

　そんな事を考えていると、再びボク等に近寄る存在が現れる。

　ショートヘアーの緑髪。同じく緑の瞳に、尖がった耳。その人物はエルフの女性だった。

「貴方が『白の叡智』のアレク君ね。リリー姉さんから、話は聞いているわよ？」

「え……？　リリーさんから……？」

　思いもよらぬ懐かしい名だ。驚くボクに、彼女はニコリと微笑んだ。

「私はクラン『精霊の守り人』でリーダーを務める、エルフのリリアナよ。リリー姉さんとは、血の繋がった実の妹になるわね」

「リリーさんの妹……！？」

　ボクはその事実に驚愕する。そして、彼女の言葉に、別の意味で驚かされる。

　リリアナさんは、「血の繋がった」という言葉を使った。彼女は、ボクとアンナの関係を知っているという事だ。血の繋がらない兄妹の関係である事を……。

　それはつまり、それだけボク達の情報が浸透しているという事だ。この王都ブランでも、『白の叡智』に関する情報が、十分に出回っているという事だろう。

　何せ、アンナとの関係は、リリーさんが去った後の事なのだから……。

　ボクが内心で苦い思いを抱いていると、アンリエッタがスッと前に出る。

「『精霊の守り人』……。噂は予てより伺っていますわ。　この二十年、王都でトップを維持するクランですわね！」

「トップ……って、二十年……！？」

　その長い年月に驚かされる。リリアナさんは、口元を手で覆ってクスクス笑う。

「私も英雄の妹ですもの。リリー姉さんの顔には、泥を塗れませんからね」

「はあ……。『ホワイト・オウル』関係者って、やはり規格外だよね……」

　最近加わった、ヴェインさんも英雄の一人。今もヴォルクスで、精力的に活動している事だろう。

　そして、リリーさんの妹もまた、王都でトップの実力者らしい。

　……というか、ポルクとアンリエッタの視線が痛い。

　きっと、規格外筆頭の、お前が言うなとでも思っているのだろう……。

「えっと……。リリアナさんは、ボク達に敵意を持たないんですか？」

　ボクはさり気無く話題を変える。リリアナさんは、苦笑を浮かべて答えてくれる。

　これは空気を読んだ、大人の対応という奴だな……。

「私達は元々トップクランだしね。貴方達を妬む必要が無いもの。……というよりは、私達のクラン自身が、普段から妬まれてる立場にあるから……」

「二十年もトップを張れば、そういう事もありますよね……」

　かつてのヴォルクスは、No1が『黄金の剣』、No2が『銀の翼竜』だった。両者ともにヴォルクス領主の関係者である。

　更に、クラン事務局のトップはヴォルクス領主。ユリウスさんの人気は、住民だけで無く、冒険者全体でも、とても高い物である。

　結果、ヴォルクスのクランは、嫉妬や妬みとは無縁。比較的穏やかな空気で、街の為に活動する事が出来る環境なのだ。

　しかし、それは優れた領主の元だからこそ。そうで無い環境なら、出世レースで厳しい環境が生まれる。妬みや嫉みも、多く生まれる事だろう。

　ボクがリリアナさんに同情心を抱いていると、彼女はニッコリと微笑む。

「アレク君と戦えるのを、楽しみしているからね。……恐らく、決勝戦でぶつかるだろうから」

「え……？　それって、決まってるんですか……？」

　リリアナさんのセリフは、確信を持っていると感じられた。何か情報を持っているのだろうか？

　しかし、リリアナさんは、軽く頭を振って答える。

「恐らくよ……？　王族や貴族の中では、そういう予定になっていると思うの……」

「ああ、そういう事ですか……」

　八百長とまでは行かないが、そういうシナリオは考えてられそうだ。この企画を盛り上げる為、必要な要素として……。

　リリアナさんは、王都で二十年も活動している。そういう場面を、何度も目にして来たのだろう。

　ボクが内心でゲンナリしていると、リリアナさんはスッと手を差し出して来た。

「でも、そんな事は気にする必要は無いわ。私達は正々堂々と、お互いの実力をぶつけ合うだけだからね？」

「……そうですね。それでは、マッチングした時は、お互いに正々堂々と戦いましょう！」

　ボクはリリアナさんの手を握る。彼女の思いを受け取って。

　そして、彼女は嬉しそうに笑う。ボクの気持ちを理解してくれて。

　こうして、ボク達は王都ブラウンでの初日。懇親会を終えるのだった。