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サプライズ・パーティー

　今日はユリウスさんに呼ばれ、ヴォルクス城へと向かっている。移動は領主が用意した馬車だ。

　そして、ボクのお供はギリーとギル。呼ばれた面子を考えても、ヴァーム砦の件と考えるべきだろう。

　ただ、何故か事前に呼び出し内容が伝えられなかった。漏れては不味い、極秘の話なのかもしれないな……。

「アレク様、間も無く到着です」

「ええ、わかりました」

　ギルの声に頷き、ボクは窓から外を覗く。そこは既に貴族街を抜け、領主城の敷地内であった。

　そして、チラリとギリーにも視線を送る。彼はジッと目を瞑っている。周囲の気配でも探っているのだろう。

　程なくして、馬車が止まる。そして、扉を開き、出迎えたのは執事のセスさん。

　彼がここにいるという事は、アンリエッタとポルクも、今日は城にいるという事かな？

　『銀の翼竜』として活動していない時は、セスさんも城の使用人として働いていると聞いている為だ。

「旦那様がお待ちです。こちらへどうぞ」

　ボク達はセスさんの案内に従い、ヴォルクス城の中を進んで行く。何度も来た事のある、見慣れた廊下である。

　ただ、何故か今日は途中でルートが変わる、最上階にあるユリウスさんの執務室へ、向かっていないみたいだった。

「どこに向かっているのですか？」

「もう間もなく、到着致します」

　微妙に答えをはぐらかされる。先導する彼の背中を見る限り、どうやら答えてはくれないみたいだ。

　諦めたボクは、そのまま案内されるままに進む。そして、到着したのは、大きな扉を構えた、どこかのホールであった。

「では、中へどうぞ……」

「えっ……？」

　扉を開かれるが、中は真っ暗だった。薄っすらとテーブルやイスの気配は感じるが、分厚いカーテンの為か、外の明かりがまったく入って来ない。

　戸惑って案内役のセスに視線を向ける。しかし、ニコリと微笑むだけで、説明は一切行ってくれない。どうやら、何も聞かずに入れと言う事らしい……。

「まあ、いいか……」

　ここがヴォルクス城である以上、いきなり攻撃される事もないだろう。

　仮にあったとしても、それはそれで、ギリーが何とかしてくれるだろうし……。

　ボクはゆっくりと、ホールの中へと足を進める。

　――すると、唐突に室内が光で溢れる。

「……っ！？」

　目が眩み、瞬時に状況が掴めなかった。しかし、ぼんやりとした視界の中で、多くの人が動くのを感じる。

　そして、更にボクへの追撃は続く。

　――パン、パパン！

　何かが炸裂する、乾いた音が鳴り響く。それも、一か所では無く、ボクを囲む様に多数だ。

　その後、何かがボクの頭上に舞い落ちる。ボクはそれを手に取り、回復した視力で確かめる。

「紙……吹雪……？」

　足元を見ると、無数の紙吹雪と、多くの紙テープが散乱している。

　ボクは戸惑ったまま、視線を前へと向ける。そこには、ボクの良く知る顔が並んでいた。

「「「……お誕生日、おめでとう！！！」」」

「は……？」

　ボクの正面には、ユリウスさん、アンリエッタ、ポルクが立っている。

　更にその後ろには、ワトソンさん、リュートさん、マリアさんの姿まである。

　右手側には、アンナ、ハティ、ルージュ、ロレーヌ。それと、ドリーとグランの姿が。

　左手側には、ハンスさん、リア、シア、カイル。それに、メリッサとメアリーの姿も。

　この場の全員が、ボクに向かって拍手をしていた。手には、クラッカーと思われる残骸を持ち……。

「これは、一体……」

　ボクが茫然と佇んでいると、背後からギルとセスさんがやって来る。そして、ボクを左右に挟んで、エスコートを始める。

「アレク様、どうぞ前へ」

「え……？」

　言われるままに、前へと進む。背後を振り向くと、ギリーも微笑みながら、後を付いて来ていた。

　どうやら、ボクだけが知らされていなかったらしい。このドッキリを……。

　ボクは苦笑を浮かべ、案内された先のユリウスさんへ問う。

「どうしてまた、こんな企画を……？」

「はははっ！　決まっているだろう？　その方が、面白いからじゃないか！」

　気兼ねない笑いに、左右の姉弟も釣られて笑う。

　そして、ボクは大げさに溜め息を吐くと、会場の全員が笑い声を漏らす。

「アレクも今日で十六歳ですわね？　お誕生日、おめでとうございます」

「アレクさん、おめでとう御座います。今日は存分に楽しんで下さい！」

　アンリエッタとポルクが、続いてボクに声を掛ける。

　ボクは肩を竦めて、二人に視線を送る。

「ありがとう。ただ、こういうドッキリは、今回限りにしてね？」

　ボクの返しに、二人はただ笑うだけ。約束してくれないのが、不安の残る所だな……。

　そして、左右からも人が集まって来る。アンナ達や、ハンスさん達である。

「去年は、忙しくて出来なかったから……」

「うん、今年こそって、皆で企画したんだ」

　アンナとハンスさんの台詞で、昨年の今頃を思い出す。

　……そういえば、悪魔公対策に奔走していて、それどころじゃ無かったな。

　そうか。あれからもう、一年が経ったのか。時間の流れって凄く早いね……。

「ねえねえ、ボスは何飲む？　お酒？　それとも、ジュースにしとく？」

「アレク殿には、ワインをお勧めします。ここの品揃えは素晴らしいですよ！」

「先生……。時間があれば、是非私達とも……」

「だから、もっとハッキリ言えって！　別に先生は怒ったりしねぇからさ？」

「やあやあ、久しぶりだね！　マリアの事で、お礼を言わせてくれないかな？」

「リュート……。それはもう少し落ち着いてからにしましょう？」

　何というか、一斉に皆が話しかけて来た。流石にこの人数は、同時に相手出来ないよ……。

　困惑するボクに、ユリウスさんが大きく笑う。そして、大きく手を打ち鳴らした。

「はっはっはっ！　皆の気持ちはわかるが、それでは話が出来ないだろう！　全員、それぞれ割り振った席に移動しろ！　アレク君は、順番に回ってくれるからな！」

　その声に従い、皆が渋々と移動を開始する。名残惜しそうに視線を向けるが、最後には全員が席に着いて、席のメンバーと会話を始めた。

　……ちなみに余談だけど、ボクの本当の誕生日は不明だ。ボクは爺ちゃんに拾われた身だからね。

　なので、この誕生日とは、爺ちゃんがボクを拾った日である。正しい誕生日では無いのだ。

　ただ、その事を伝えたボクに、爺ちゃんは笑ってこう言った……。

　――祝いたいという気持ちが大切なのじゃよ。そんな事は、些細な事じゃ……とね。

　ボクは爺ちゃんを思い出し、懐かしい気持ちに浸ってしまう。そんなボクの右肩に、不意にユリウスさんの手が置かれる。そして、彼は小さく囁いた。

「これが、君の守りたかった者達なのだろう……？」

「え……？」

　ボクは驚き、ユリウスさんの顔を見る。彼のその目は、悪戯っぽくボクを見つめていた。

　……どうやら、ユリウスさんは知っているみたいだ。少し前までの、ボクの状態について。

　或いは、メリッサから報告が上がったのかもしれない。ボクが精神的に参っている等と……。

　なので、ボクは二ッと笑い、ユリウスさんへ真っ直ぐに告げる。

「はい。彼等こそが、ボクの戦う理由です」

「そうか……。なら、しっかり守らねばな」

　その言葉に、ボクは力強く頷きを返す。そして、ユリウスさんは、嬉しそうに微笑みを返した。

　ボクは改めて、ボクの仲間達に視線を向ける。ボクが大切に思い、ボクの事を思ってくれる人達を。

　そして、改めて初心を思い出す。ボクが何を思って、クランを立ち上げたのか……。

　――それは、身内を守る為だ。

　初めは、ギリーとアンナから始まった。たった二人の家族を、ボクは何が何でも守ろうと誓った。

　その次に、メリッサとメアリーに出会った。ハティ、ルージュ、ロレーヌを仲間に加えた。

　彼等とも同じ時間を過ごす中で、家族の様な絆を感じる様になって行った。

　そして、ハンスさんが加わった。彼がシア、リア、カイルを連れて来た。

　薬師ギルドとの件で、皆が一緒に頑張ってくれた。彼等もボクにとっては身内同然だ。

　そして、アンリエッタ、ポルクに出会い、リュートさんとマリアさんにも出会った。

　皆で一緒に悪魔公と戦った。共に過ごす時間は短くとも、その濃密な時間が、彼等との仲を深めてくれた。

　そして、ユリウスさん、ワトソンさん。それに、ギルとセス。

　ボクの近く、或いは遠くで、いつでも見守ってくれている。ボクの事を裏でフォローしてくれる。

　――彼等を守る為なら、ボクは何だってやってみせる。

　自然とボクは、心の中で新たな誓いを立てていた……。

「手の届く範囲で……。やれる事を、やってみます……」

「ああ、そうだな……。アレク君はそれで良いのだろう」

　ユリウスさんの優しい後押しで、ボクの決心は固まる。

　ボクの力は万能なんかじゃない。だからこそ、出来る事だけやれば良い。

　手の届く範囲で、本当に大切な物だけは必ず守る。それだけは、かならず守って見せる。

　それが、ボクの初心であり、これからも変わらない生き方なのだ……。

第九章は以上で終了となります。

次回は一話だけ、閑話を挟みます！