白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第九章 ヴァーム砦防衛戦編

想定外の来訪者

　ヴァーム砦から帰宅した翌日、メリッサを通して、領主から情報が伝えられた。

　帝国兵側は多数の死傷者を出し、そのまま帝国領へと敗走して行ったらしい。ヴァーム砦の周囲を捜索する限りでは、潜んでいる帝国兵は確認出来なかったそうだ。

　また、詳しい状況は調査中との事だが、ヴァーム砦へ向かう敵兵も存在しなかったらしい。恐らく、ボクやユリウスさんを誘い出す為に、偽の情報を渡されたのだろうとの事である。

　ボクはクランハウスのリビングで、ゆったりとソファーにもたれ掛る。そして、気だるげに、手元のコーヒーへ口を付ける。

「……かなり、参っているご様子ですね？」

「まあ、正直な所、ね……」

　報告を終えたメリッサが、心配そうな瞳でボクを見つめる。今日の所はふざける気も無いらしく、ボクとしては助かっている。

　そして、昨日の出来事をボンヤリと思い出す。未だ整理のつかない、ボクの気持ちと共に……。

　まず、多くの人が亡くなった。一晩とはいえ、共に過ごし、心を通わせた人達がだ。

　ケトル村で多くの人を殺している為、人の死だけでは、ここまで堪える事は無い。しかし、知り合いの死には、まだまだ多くのダメージを受けてしまうらしい。

　……そういう日常にいれば、慣れる事もあるのかもしれない。

　しかし、ボクがそれを望まぬ以上、この心の弱さは受け入れるしかない。痛みも時間と共に、癒えるのを待つしかないだろう。

　次に、ボクの持つ英雄願望。ボクは自分の心の幼さを、改めて思い知らされた。周りに褒められ、ちやほやされ、ボクは良い気になっていたのだ。周りが望む程に、万能な力なんて持っていないのに……。

　ヴォルクス城での演説。ヴァーム砦での演説。共に望まれたとは言え、ボクには過ぎた行為だった。何も責任が取れない癖に、周囲の期待を煽ってしまったのだ。

「なんて……身勝手な……」

　自身の行動を振り返り、ボクは自己嫌悪に陥る。無責任な過去の自分に、吐き気さえ覚える。

　ボクが調子に乗らなければ……。身勝手に煽ったりしなければ……。今回の死傷者も、もっと少なく済んだかもしれない……。

　ボクは再びコーヒーを口にする。少しでも、この気分が紛れる様にと……。

「余りご自身を責めないで下さい……。アレク様は、理想が高過ぎるだけですから……」

「理想が高過ぎる……？」

　メリッサの言葉に、ボクは首を傾げる。メリッサの伝えたい意図を掴めず。

　するとメリッサは、小さく頷いた。寂しそうな笑みで、ボクを気遣いながら。

「アレク様は、周りの全てを助けたいと考えています。誰も殺さず、幸せにしたいと……」

「まあ、手の届く範囲ですけど……」

　それは、前から口にしていた事だ。ボクの力が及ぶ範囲で、身内を助けたいと言う事は。

　もっとも、最近は身内以外も対象に含め、手を広げ過ぎていたとは思う……。

「しかし、本来そんな事は、不可能な事なのです。神でない身で、他人の人生を定める事は出来ません。生死も、禍福も、それは自身ですら決められない物なのです」

「うん、それも正しい意見だとは思うよ……」

　ボクだって、大切な恋人を救えなかった。ギリーやアンナにしたって、本当は別の生き方が出来たかもしれない。

　だけど、それでもボクは諦めたく無かった。出来る事はやり切って、後悔しない人生を送りたかった。

　今のボクは生前の様に、何も出来ぬ身では無いのだ。やりたい事が出来ず、悔しい思いをする人生なんて、もう二度と御免だから……。

　ボクは胸内で、過去の苦い思いが蘇る。そんなボクに、メリッサは諭す様に優しく語る。

「……普通は大人になり、折り合いを付ける物なのです。死も不幸も、すぐ隣にあるのだと……。物語《サーガ》と違い、誰も助けにやって来ない……。そして、誰かに縋るのでは無く、自力で何とかするしか無いのだと……」

「メリッサ……？」

　メリッサの瞳は、ボクを真っすぐ見つめていた。それなのに、何故かボクを見ていない。違う何かを見ていると感じられた。

　その瞳は子供が夢想する、夢物語を語っている時みたいな……。

「だけど、誰もが心の奥底で、望んでいるのです……。私達が本当に困った時に、助けてくれる誰かの存在を……。子供の時に夢見た、英雄の出現を……」

「…………」

　メリッサはそっと瞳を閉じる。何かを想っているのだろう。彼女はしばらく、そうして動かなくなった。

　そして、僅かの間を開け、メリッサは再び瞳を開く。彼女の瞳は、ボクを真っすぐ見つめていた。

「……子供の夢でも、良いでは無いですか？　アレク様は、現に多くの人々を救っています。何もしない大人になるより……理想を追い求める少年心のままで、良いのでは無いでしょうか？」

「理想を追い求める……」

　メリッサの言葉によって、不思議とボクの心は軽くなった。それはきっと、ありのままのボクの心が、彼女に受け入れられたからだろう。

　皆が期待する英雄では無い。無責任でも、理想を追い求めたい、ボクの幼い心が……。

　ボクの心が温かくなる。ヴァーム砦で冷えた心が、再び火を灯したかの如く……。

　――そんな空気を壊すかの様に、唐突に声が掛けられる。

「かっかっかっ！　青春しとるのう！」

「「えっ……！？」」

　ボクとメリッサは、共に声の方へと振り向く。居ないはずの、第三者へ向けて。

　すると、その声の主は、窓枠に腰を掛けていた。彼は黒装束の老人で、楽しそうにこちらを見つめていた。

「良い雰囲気の所、邪魔して悪いのう。ただ、このまま盛り上がられると、余計に声が掛け辛くなりそうじゃからな！」

「いえ、これ以上、盛り上がる事はありませんから」

「いえ、折角ですので、勢いに身を任せてみては？」

　ボクの否定に、メリッサが食い下がろうとする。さり気無く、胸を押し寄せる辺りがあざとい。

　そんなボク達を、老人は笑って見つめる。ボクはチラリと彼を観察する。

　年齢は六十過ぎで、長くて白い髭と眉が特徴的。来ている服は隠密性の高そうな黒装束。

　そして、フィットした服の下には、引き締まった肉体が収まっているのだろう。その立ち姿にも、どことなく隙が無い。

　……というか、今日はギリーやロレーヌ、メアリーも屋敷にいる。この老人は、どうやってここまで侵入出来たのだろうか？

「……それで、貴方はどちら様でしょうか？」

「うん？　ワシは暗殺者《アサシン》ギルドのギルドマスターじゃよ。まあ、先日引退して、ギルドマスターは辞めたんじゃがな」

「「はあっ……！？」」

　想定外の返答に、ボクとメリッサは驚愕する。

　何故、山奥にいるはずのギルドマスターが？　そもそも、引退したってどういう事だ？

　混乱するボクを他所に、メリッサは違う意図で興奮していた。

「あ、暗殺者《アサシン》ギルドのギルドマスターと言えば、あの伝説の『ホワイト・オウル』のメンバーでは無いですか！　生きた伝説とここで出会えるとは……。何という幸運！　是非とも、サインをお願いします！」

「かっかっかっ！　まだまだ、ワシを知る者がおるとはのう。過去の栄光も、捨てたもんじゃ無いわい！」

　メリッサはペンを取り出すと、慌ててジャケットを脱ぎ始める。そして、ワイシャツ姿の背中を、老人に向ける。

　……って、えぇ？　ワイシャツにサイン貰うの？

　それって、事務局の制服じゃ……。まあ、メリッサだから、きっと何とかするんだろうな……。

　そして、サインが終わり、興奮したメリッサが落ち着く頃に、ボクは老人へと声を掛ける。

「それで、ご用件は？　ロレーヌを呼びますか？」

「ロレーヌちゃんにも用事はあるんじゃが、まずはお主に許可を貰わねばな……」

　老人はスッと姿勢を正すと、ボクに向かって頭を下げる。

　突然の行動に動揺するボクを置いて、老人はボクへと願いを告げる。

「ゲイル殿への大恩を返す為、このヴェインはヴォルクスへ戻って参った。この老体が動く限り、アレク殿の手足となり、この国を救う一助となりましょう。どうか、『白の叡智』の末席に、このヴェインを加えて頂きたい！」

「「え、えぇ……！？」」

　暗殺者《アサシン》ギルドの元ギルドマスターが、ボクのクランに加入したいだって……？

　――いや、それより重要な問題がある。

　先程のメリッサの行動で気付くべきだった。彼女はヴェインさんを、『ホワイト・オウル』のメンバーと言っていた。

　それはつまり、ヴェインさんが爺ちゃんの仲間だったという事だ。その実績、地位から、暗殺者《アサシン》の最高峰が、彼である可能性が高い。

　そんな人物が、何故今になって、ボクの元を訪ねて来たのだ……？

　ボクの戸惑いが通じたのだろう。ヴェインさんは、ニヤリと笑って指を一本立てる。

「加入を望む理由は三つある。一つは、先程言った通り、お主の祖父に恩がある為」

「ふむ……」

　その辺りは疑う必要も無いだろう。爺ちゃんはリーダーだったし、過去の逸話はいくつも残っている。ヴェインさんが嘘を吐いても、すぐにバレるだけ。そんな嘘は付かないだろう。

　納得するボクに向かい、ヴェインさんは二本目の指を立てる。

「二つ目の理由は、ロレーヌちゃんの為。ワシは彼女の師匠として、無謀な彼女を鍛えてやりたいと考えておる」

「あ～……」

　そういや、転職後にチラッと話を聞いたな。ロレーヌはギルドマスターに弟子入りしたと。

　それと、試験時にかなり無理をして、周りに迷惑を掛けてしまったとも……。

　ギルから聞いた話の内容から、これも嘘では無いと思われる。

　ボクの態度で察したのだろう。ヴェインさんは三本目の指を立てる。

「三つ目の理由は、この国が荒れ始めた為。王都の騒乱も、帝国の侵略も、今後は『白の叡智』が関わらずに済むと思えん……」

「う……。嫌な予言を……」

　ただ、ボクにはその言葉を否定し切れなかった。先日の、ヴァーム砦の一件がある為だ。

　敗戦濃厚な状況を、ボクの能力でひっくり返した。いくらユリウスさんでも、王族に対してボクの存在を隠し通せないだろう。

　そうなれば、王族や多くの貴族が、ボクを表舞台に引きずり出そうとするはずだ。そして、一たび帝国と開戦ともなれば、ボクの戦力を当てにする軍事関係者は多い事だろう。

　この先の王都の派閥争いや、帝国の動きにもよる。しかし、ボクが無関係でいられる可能性が、極めて低いのは間違い無かった……。

　渋い顔をするボクに、ヴェインさんは二ッと笑う。そして、優しい声で語り掛ける。

「直接的な戦闘は遠慮させて貰うが、これでも諜報の腕は誰にも負けんつもりじゃ。今のお主には必要な能力じゃろ？　悪い事は言わんから、ワシを雇っておいてはどうじゃね？」

「ははっ……。断る理由が無いですよね……？」

　ギルの話から、彼は信頼に足る人柄と聞いている。自らの正義の為に、ギルドマスターを引き受けた位なのだとか。

　更には爺ちゃんの仲間で、能力も折り紙付き。喉から手が出る程に、ボクが欲する能力を兼ね備えている。

　ボクはヴェインさんに右手を差し出す。そして、彼もそれに答え、右手でボクの手を掴む。

「ヴェインさん、これから宜しくお願いします。頼りにさせて貰いますよ？」

「任せておくが良い。次代が育つまで、現役で頑張らせて貰うつもりじゃよ」

　ヴェインさんの笑みに、ボクも笑みを返す。こうして、ボクは新たに、頼もしい仲間を得たのだった。

　……そして、ボク達のすぐ隣では、メリッサが号泣していた。ボクとヴェインさんのやり取りが、彼女の琴線に触れたみたいだった。