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ヴォルクスの双璧

第八章は以上で終了となります。

次回は一話だけ、閑話を挟みます！

　その日のヴォルクスは、早朝から騒がしかった。

　普段の住民なら、家で朝食を食べている時間だ。それにも拘らず、今日は多くの人々が、外で何かを話し合っている。

　ボク達、『白の叡智』のメンバーは、外に出て顔を見合わせる。一体何が起こっているというのだろうか？

　すると、人だかりの中から、一人の人物が飛び出して来た。よく見ると、その人物はメリッサであった。

「ア、アレク様……！　急いで、中央広場までお越し下さい……！」

「中央広場……？」

　ボク達は首を傾げながらも、メリッサの指示に従う。彼女の案内に続き、クランの仲間全員で中央広場まで移動した。

　そして、中央広場に到着し、騒ぎの理由が何となく理解出来た。

　そこには、巨大なレッド・ドラゴンが転がされていたのだ。まるで、その存在を住民全てに誇示するかの様に……。

「ふふ、ようやく来ましたわね？」

「アンリエッタ……？」

　声を掛けられ、ボクは初めて気付く。レッド・ドラゴンの前に並ぶ、『銀の翼竜』の一同に。

　……いや、よく見れば、メンバーはそれだけでは無い。『黄金の剣』のメンバーも混じっている。何故か、リュートさんと、マリアさんは不在だけれど。

「これは、『銀の翼竜』と『黄金の剣』が、合同で倒したって事かな？」

　ゴールド級クランである『銀の翼竜』単独では、レッド・ドラゴン討伐は難しいだろう。

　しかし、ミスリル級クラン『黄金の剣』と合同なら話は別だ。小規模なレイドバトルと思えば、レッド・ドラゴンは程良い相手と考えられる。

　しかし、ボクの言葉に対し、否定の声が返って来る。

「アレクさん、それは違います……。これは、ボク達『銀の翼竜』が単独で撃破したんです……」

　その声の持ち主はポルクだ。アンリエッタの隣に並び、ボクに鋭い視線を向けている。

　様子のおかしいポルクに、ボクは首を傾げる。そして、彼に対して質問を投げかける。

「流石に、『銀の翼竜』単独は厳しく無い？　それに、後ろの彼等は？」

　ボクは、ポルクの背後を指差す。そこには、狙撃手《スナイパー》、魔導士《ウィザード》、暗殺者《アサシン》、拳聖《チャンピオン》が立っている。彼等はいずれも、『黄金の剣』との交流会で、顔を合わせた事がある。

　指摘されたポルクは、一瞬だけ顔を歪める。しかし、すぐに首を振って返答する。

「今の彼等は、『銀の翼竜』のメンバーです。……『黄金の剣』は『銀の翼竜』が吸収しました」

「『黄金の剣』を、吸収した……？」

　少し遅れ、言葉の意味を理解し始める。そして、ボクはその意味に、ポカンと口を開いてしまう。

　格下の『銀の翼竜』が、ヴォルクスのトップクランを吸収した？　そんな事が、可能なのだろうか？

　いや、『黄金の剣』も『銀の翼竜』も、メンバーは全て領主の私兵だ。領主が認めれば、実行する事自体は可能なのだろう。

　しかし、そんな事が許されるのか？　領民や他の貴族から、強権を発動したと、領主が突き上げを喰らう気がするんだけど……？

「えっと、それは本当の事なのかな……？」

　ボクは信じられず、アンリエッタに訊ねる。すると、彼女はニコリと微笑んで見せた。

「ええ、本当の事ですわ。これは、お父様もお認めになった事です。……それと、今日、この時をもって、『銀の翼竜』のリーダーは、ポルクに引き継がれましたわ」

「は……？」

　リーダーがポルクに変更？　領主が認めた事？　状況がまったく読めないんだけど……。

　ボクが混乱していると、ポルクは一歩前へ出る。そして、強張った顔で、ボクへと告げる。

「前に言いましたよね……？　差を開かれる位なら、ボクはライバルにだって頭を下げるって……」

「うん、ゴールド級向けの、講習会を開いた時の事だね……」

　そして、その理由はアンリエッタから聞いた。ボクと競う為に、強くなろうと必死なのだと。

　しかし、どうして今になり、その事を口にする？　状況と何か関係するのか……？

　ポルクはギュッと手を握る。そして、苦しそうな表情をボクへと向ける。

「ボクは、父上に頭を下げました……。活動停止する位なら、『黄金の剣』を譲って欲しいと……。そして、『銀の翼竜』を、ボクの物にしたいと……」

「えっと……。どうして、そんなお願いを……？」

　何故か、ポルクの表情には余裕が無かった。何かに追われる様な、必死さが滲んでいた。

　ボクは怪訝に思いながら、ポルクに質問を投げかける。

「決まってるじゃないですか……。貴方に負けない為……。貴方に置いて行かれない為です……！　その為だったら、ボクはプライドだって捨ててみせます……！」

「えっと……」

　ポルクはどうして、ここまで興奮しているのだろう？　父親に頭を下げる事が、そんなに嫌だったのだろうか？

　しかし、その考えは否定される。ボク達を見守る、アンリエッタによって。

「アレクは、一から自分で始め、全てその手で育てて来ましたわね？　全て譲り受けた、ポルクと違って……」

「ああ、そういう事か……」

　アンリエッタの瞳は、ボクの背後に控える、『白の叡智』の一同に向けられていた。

　アンナ、ハティ、ルージュ、ロレーヌは、全てボクが育てたメンバー。

　ギリー、ドリー、グランは同じ村で育ち、ボクと共にいる事を決めたメンバー。

　ハンスさん、ギル、メリッサは、ボクに好意を持ち、支えてくれるメンバー。

　ポルクは、『白の叡智』のメンバーと、『銀の翼竜』のメンバーを比べてしまったのだろう。

　全てをボク自身が集めたメンバーと、ポルクの父親から譲り受けたメンバーとして……。

「ポルクは、勘違いをしてるみたいだね」

「ボクが、勘違いですって……？」

　ボクの言葉に、ポルクは眉を寄せる。不快感を感じながらも、ボクの言葉を待っていた。

　なので、ボクは肩を竦め、彼に説明する。

「ポルクが領主様の力を借りた様に、ボクは爺ちゃんの名声に助けられている」

「それは……そうでしょうが……」

　爺ちゃんの名声は、このヴォルクスで大きな物だ。それは、ポルクも認める所だろう。

　しかし、それでも納得しないポルクに、ボクは更に続ける。

「それに、ボクは手段に拘った事も無い。一番効率的と思ったから、今の形を取っただけだ。……そもそも、この街に来た時のボクらには、余裕なんて無かったしね」

「う……それは……」

　ケトル村の襲撃は、ポルクも知る所である。そして、彼の兄に責任の一端が有る事も。

　ポルクは気不味そうに視線を逸らす。だけど、ボクは話しを止めない。

「ボク達は、形振り構わず戦って来た。持てる最善を考え、今の状況を作って来たんだ」

「…………」

　ポルクは俯き、ジッとボクの言葉を聞いている。今の彼に、反論の言葉は無さそうだ。

　そして、チラリと隣に視線を向ける。アンリエッタは、ボクの言葉を、嬉しそうに聞いていた。

「なのに、どうしてポルクは手段に拘るの？　ボクと競いたいんでしょ？　ボクのライバルって、その程度の覚悟で言ってたの？」

「ち、違います……！　ボクの……ボクの覚悟は……！」

　ポルクは顔を上げ、必死に訴えようとする。

　しかし、ボクはそれを手で制し、ポルクに強い言葉を投げつける。

「なら、俯く理由が無いよね？　ポルクはライバルとして、最善を尽くそうと思っただけでしょ？」

「……っ！？」

　ポルクはグッとはを噛み締める。そして、驚いた表情で、ボクを見つめていた。

　そして、ボクは苦笑を浮かべる。余裕が無く、周りが見えていない彼に対して。

「く、くくっ……」

　笑いを噛み堪えるボクを、ポルクは不思議そうに見ていた。まあ、今の彼には、その理由がわからないだろう。

　そして、ボクが笑った理由は、ポルクの背後にある。彼に信頼の眼差しを向ける、彼の仲間達が並んでいたからだ。

　彼等の顔を見ればわかる。彼等は領主の命令で、ただポルクに従っている訳では無いのだと。

　彼等もまた、ポルクと共にある事を望んでいる。彼の力になりたいと、そう願っているのだ。

「……ボクも、負けるつもりは無いよ。お互いに、ベストを尽くそう」

　ボクは二ッと笑みを向け、ポルクへ右手を差し出す。

　その手を見つめ、ポルクは茫然となる。そして、少しの間を開けて、ハッとボクの顔を見る。

「アレクさん……。貴方という人は……」

　ポルクは、無理やり笑みを浮かべる。泣いている様にも見える、不器用な笑みを。

　そして、ボクの右手を両手で掴む。熱く、力強い手で。

「はい……！　ボクも、負けません……！　全力で、挑ませて頂きますから……！」

　ボクは、その手を強く握り返す。ポルクにボクの意思が伝わる様にと。

　そして、この光景は、ヴォルクス住民の多くが目撃した。彼等は当然の如く、この出来事を街中へと広める。

　――その結果、『白の叡智』と『銀の翼竜』は、ヴォルクスの双璧と呼ばれる事となって行く。