白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第八章 上級職転職編

ロレーヌ、暗殺者へ転職する（後編）

　ギルドマスターのおじいちゃんは、ぽつりと呟く。

「……どういう、つもりじゃね？」

　それは、不機嫌そうな声だった。そして、あたしに対して厳しい視線を向けて来る。

　しかし、あたしはそれに構わず、背後のギルに声を掛ける。

「ギル、親子を逃がして！　あたしが時間を稼ぐ！」

「無茶です……！　ロレーヌ様……！？」

　あたしは足元の親子に視線を向ける。縛られたロープが切れ、自由になった親子に対して。

　そして、一秒でも惜しいとばかりに声を荒げる。

「逃げなさい……！　必ず、親子揃って生き延びて……！」

　あたしは叫ぶと同時に、おじいちゃんを睨み返す。両手のダガーを構え、油断なく相手の挙動に注意を払う。

　……勝てないのはわかっている。だけど、時間位は稼いでみせる。

「ほう……？　このワシに、刃を向けるか……？」

　おじいちゃんはニヤリと笑う。そして、パチンと指を鳴らす。

　すると、親子を連れて来た二人が、スッと移動して行く。あたし達が入って来た、出口の階段を塞ぐ様に……。

「そ、そんな……！？」

「かっかっか！　簡単に逃げられてはつまらんからのう！」

　これは親子のせいでも、ギルのせいでも無い。あたしの考えが浅かったせいだ……。

　彼等だって暗殺のプロ。そう簡単に、親子を逃がすはずが無いでは無いか……。

　しかし、絶望するあたしに対し、おじいちゃんは挑発する様に視線を向けて来る。

「じゃが、お主がワシに勝てたなら、親子は逃がしても構わん。……勿論、ワシに勝てるならの話じゃがな？」

「え……？」

　おじいちゃんは楽しそうに笑う。それは、あたしの相手を、遊び程度に考えているという事だろう。

　相手は上級職である暗殺者《アサシン》のギルドマスターだ。普通に考えたら、基本職の盗賊である、あたしが勝てるはずが無い。だからこそ、この余裕な態度も当然の物なのだろう。

　だが、僅かでも望みがあるなら……。親子が助かる道があるのなら……。

「かっかっか！　どうやら、やる気みたいじゃな！」

　あたしは無言でダガーを構える。二本のダガーを、相手に向けて。

　そう、今のあたしは昔のあたしとは違う。ボスに鍛えられ、より戦闘に特化したスキルを習得している。

　二本の短剣を巧みに使う『二刀流』。離れた相手に攻撃可能な『スローイング・ダガー』。飛び道具対策の『切り払い』。『短剣修練』と『回避』のスキルも含め、全てLv5まで鍛えている。

　これらを使えば、簡単に終わったりはしないはずだ！

「どれ、では腕前を見せてみい……！」

「しっ……！」

　おじいちゃんの『スローイング・ダガー』を『切り払い』で対処する。そして、続いて迫るおじいちゃんの右手の斬撃。その手の刃は、怪しい色を反射させていた。

「くっ……！」

「くっくっく……。どうやら気付いたようじゃな！？　この刃に塗られた毒に……！」

　まさかとは思ったが、相手の短剣には毒が仕込まれていた。咄嗟に『回避』したが、一撃でも貰うと、どうなるかわからない……。

「どうした、どうした……！？　逃げてばかりでは、ワシには勝てんぞ……！」

「くそっ……！」

　おじいちゃんの言う事は正しい。しかし、反撃の隙がまったく見つからないのだ……。

　相手の攻撃をかわすので精一杯。それも、サブリーダーのしごきがあったからこそ、何とか耐えられている状態なのだ……。

　あの地獄の特訓が無ければ、あっさりと一撃を受けていた事だろう……。

「しかし、本当に良く避けるもんじゃな……。その回避能力は、スキルによる物だけでは無いな？」

　話し掛けられるが、答えるだけの余裕は無い。一瞬でも気を抜けば、すぐにその隙を突かれるだろうから……。

「その集中力に、その胆力……。相当な修羅場を潜っておるな？」

　この状況を何とかして、突破しないと行けない……。この回避だって、いつまでも持つ訳が無いのだ……。

「それは、死への嗅覚か？　どれ程の死線を潜れば、それだけの能力が身に付く？」

　サブリーダーは言っていた……。死線を超える度に、人は強くなれるのだと……。一歩先へと、進む事が出来るのだと……。

「それは、第六感と呼ばれる類の物……。よくもまあ、そこまで鍛えた物じゃな……」

　そして、サブリーダーは言っていた……。人の成長に限界は無いと……。人はどこまでも、強くなって行けるのだと……。

「それに、お主の集中力は、更に高まっておるな？　強敵との戦闘中に成長するとは……。何という戦闘センスの持ち主じゃ……」

　ならば、あたしは成長するしかない……。この場で、相手を上回る程に……。相手に勝つ為には、今のあたしには、それしか無い……！

「惜しいな……。その才能を埋もれさせておくのは……」

「あ……。え……？」

　急におじいちゃんが距離を取る。予想外の行動に、あたしの刃が虚空を掠める。

　……もう、折角ペースが上がって来てたのに！

「そろそろ、終わりにしようかのう……。お主も、既に限界みたいじゃしな……」

「限界……？」

　おじいちゃんに指摘され、あたしは初めて気付く。あたしの手足は、気付かぬ内に疲労を溜めていた。カタカタと震え、一度止めると再び動けない程に……。

　そして、おじいちゃんは左手にダガーを握る。先程の右手だけで無く。あちらも二本のダガーを握って来たのだ。

　本当にこれで、終わらせるつもりなのだろう……。

「最後に、暗殺者《アサシン》の技を見せてやろう……」

　おじいちゃんの雰囲気が変わる。先程の様な遊びの気配は無くなる。

　おじいちゃんの気配は、何の感情も感じない、無の状態になる。

「アサシネイト……」

　静かな呟き。そして、足音一つ無く、ふっとおじいちゃんが目の前に現れる。その移動を、あたしは目で追う事が出来なかった。

　そして、その右手の刃は、あたしの心臓を狙っていた。真っ直ぐに進むその刃は、絶対に防がねばいけない攻撃だった。

　しかし、あたしは直感的に理解する。その致命的な一撃は、防がせる事を目的とした布石。本命は防いだ後の二撃目にあるのだと。

　つまり、この一撃を何とかしても、防ぎようの無い二撃目が来る。二撃目を防げないなら、この一撃を防いでも仕方が無い。ならば、あたしは……。

「な、何じゃと……！？」

　おじいちゃんの驚く声が響く。その目は大きく開かれ、驚きの大きさが良くわかった。

「へ、へへ……」

　あたしは笑みを浮かべる。相手の意表を付けた事に、ちょっとばかりの優越感を感じる。

　そして、あたしの足元には血が滴り落ちる。いや、そんな表現では生ぬるい。血がダクダクと流れ落ち、地面に血の池を作る。

「なんと……なんと、馬鹿な事を……」

　おじいちゃんは顔を歪め、右手のダガーに視線を落とす。あたしの胸を突き刺し、血に濡れたダガーを。

　そう、おじいちゃんの致命の一撃は、防がれる事無く、あたしの胸を貫いていた。あたしの心臓を貫いていたのだ。

　代わりに、あたしのダガーも、おじいちゃんの胸に突き立てられていた。薄汚れた服を切り裂き、おじいちゃんの心臓に――突き刺さっていなかった。

「え……？」

　驚きで目を丸くする。そして、おじいちゃんの胸に目を向ける。すると、裂けた服の下に、黒い何かが見えた。その何かが、あたしのダガーを防いでいた。

　おじいちゃんは服の裂け目を引き千切る。そして、その下をあたしに見せつけた。

　それは、体にピッタリ張り付いた、黒革のスーツだった。光を吸収する様な落ち着いた黒であり、とても柔らかそうな素材に見えた。

　実際、おじいちゃんの鍛えられた筋肉がハッキリとわかる。それ程までに柔軟性があり、動きに合わせて伸縮するという事なのだろう。

「これは、暗殺者《アサシン》の最高峰と言われる防具……。アサシンスーツじゃよ……。黒竜の皮から作られ、鋼鉄の刃程度では傷一つ付かん……」

「そ、そんな……」

　突き立てた刃は、右手の鋼鉄製……。左手のミスリル製なら、結果は違っていたのかな……？

　――いや、仮の話しをしても仕方が無い。どちらにしても、あたしの命がけの一撃は、相手に届かなかった。それが結果なのだから。

「あ……」

　あたしは力が抜け、その場に崩れ落ちる。どうも、血を流し過ぎたみたいで、体から力と体温が抜けて行くのを感じる。

「ロ、ロレーヌ様……？　ロレーヌ様あぁぁ……！？」

　ギルの叫びが聞こえる。そして、すぐにあたしの元へと駆けつけて来た。

　ギルはあたしを仰向きに寝かせる。そして、傷口を見て、険しい表情を見せる。

「すぐに……すぐに治療致します……！」

　そして、ギルはあたしに向かい、ヒールを掛けてくれる。彼は基本的な白魔法が使える、モンクという職についているからね。

　しかし、ギルがヒールを掛けても、あたしの傷は塞がらない。力も体温も、ドンドンと抜けて行く。

　それに、痛みも感じなくなって、眠くなって来たんだけど……。

「そ、そんな……。傷が深すぎる……。この傷は、司祭《プリースト》でしか……」

　ギルの顔が青くなっていた。それで何となく理解出来た。あたしはもう、助からないんだなと。

　だから、あたしはギルに最後の願いを託す。彼ならきっと、上手くやってくれるから。

　あたしと違って、ギルは失敗をしないから……。

「こど……も……」

「子供を助けて欲しいのですね……？　あの親子を、逃がして欲しいのですね……！？」

　流石はギルだね。どうやら、あれだけでギルには伝わったらしい。

　その事に、あたしはホッとする。そして、後は大丈夫だと安心する。

「おね……がい……」

「このギルにお任せ下さい……。あの親子は、決して不幸に致しませんから……」

　ギルは引きつった笑みを浮かべる。目に涙を溜めながら、必死にそれを我慢していた。

　うん、ギルが約束してくれた。これなら、後は大丈夫だね。

「ね……む……」

「はい……。ゆっくりとお休み下さい……。ロレーヌ様……」

　そっか……。後は休んで良いのか……。

　ギルには悪いけど、後は全部任せてしまおう……。もう、目を開けてるのも、しんどいからさ……。

　あたしはそっと目を閉じる。そして、深い闇の中へと落ちて行く――はずだった。

「どきなさい……！　通して……！！」

　あたしの眠りは妨げられる。唐突な怒鳴り声によって。

　それは、女性の声だった。目を開けるが、視界がぼんやりして良く見えない。

　ただ、こちらに急いで向かっているのは感じられた。

「まだ、逝っちゃダメ……！　ここで終わっちゃダメよ……！」

　その声と同時に、女性は何かをあたしの胸に掛ける。良くわからないが、何かの液体みたいだった。

　すると、あたしの胸に激痛が走る。とんでもない痛みが、あたしの全身に駆け巡る。

「あ……！　っ……！？」

　何なの……？　一体、何をあたしに掛けたの……！？

　毒……！？　絶対、今の毒だよね……！？

　あまりの痛みに、あたしは悶絶する。激しい熱を持つ胸に、あたしは震える手を伸ばそうとした。

　しかし、女性は容赦無かった。あたしの状態など無視して、何かをあたしの口に突っ込む。

「ご……。ごば……！？」

「全部飲みなさい……！　いいから、言う事を聞きなさい……！！」

　ガッチリと顎を掴まれ、あたしは逃げられ無かった。流し込まれる謎の液体を、拒否権無く飲まされ続けた。

　そして、あたしは涙目になりながら抗議する。

「や、めて……！　なに、するの……！？」

「……よし、傷口は塞がったわね。これで大丈夫。一日寝れば元通りよ！」

　先程までの暴力が嘘みたいに、女性は優しい笑顔を見せる。その笑顔で、とりあえず、これ以上の暴力が無い事は理解出来た。あたしはホッと胸を撫で下ろす。

「まさか……。それは、蘇生《ラスト》の霊薬《エリクサー》……ですか……？」

　ギルが茫然と何かを呟いていた。女性の持つ瓶が、何か気になるのかな？

　ただ、今はそれどころじゃないので、ギルの相手は後回しだ。

　あたしは何故か回復した視界で、改めて女性を確認する。その女性は三十台程で、赤毛のショートヘアだった。服装はちょっと汚れた、旅人風の恰好である。

　……ん？　ちょっと待って……。どこかで見た事がある気が……？

　あれ……？　もしかして、彼女ってさっきの……？

「かみ、の、いろが……？」

「ええ、さっきまでの黒髪は、カツラだったの……。騙す真似してゴメンなさいね？」

　そうだ……。彼女はさっきの母親だ……。帝国の間者で、殺せって命じられた……！

　あたしは視線を動かし、男の子を探す。すると、申し訳無さそうに赤毛の子供が立っていた。手には黒髪のカツラを持って……。

「な、んで……？」

「先ほども言ったじゃろ……？　お主の覚悟を確かめると……。これは、お主の人格を確かめる試験だったのじゃよ……」

　おじいちゃんが済まさなそうな顔で、あたしに説明してくれる。手にはダガーを持って無いし、戦う意思は感じられない。

　とりあえず、動けないけど、寝てても大丈夫って事だよね？

「ワシらは暗殺者《アサシン》じゃ……。国の為、大義の為に、人を殺す事はある……。じゃが、命じられたからと言って、誰でも殺す訳では無い……」

　おじいちゃんが、ポツポツと語りだす。

　その言葉には、信念が感じられた。言葉は静かだけど、熱い思いが込められているみたいだった。

「ワシはギルドマスターになった時、暗殺者《アサシン》は正義の為に有れと願った……。暗殺者《アサシン》の刃には、自らの信念を込めねばらなんと信じた……。そうでなければ、暗殺者《アサシン》はただの殺人鬼に堕ちてしまうからのう……」

　おじいちゃんは、過去を思い出すみたいに遠い目をしていた。ただ、その目は優しくて、思い出も楽しい物だったのかもしれない。

　そして、おじいちゃんの視線は、ふっとあたしに向けられる。

「命じられたからと非道を行う者を、暗殺者《アサシン》ギルドは仲間と認めん。子供の前で親を殺す。それを非道と思わぬ者など論外じゃ。そんな者達に、暗殺の技術を教える訳にはいかん」

　血が足りないのか、頭が全然回らない。おじいちゃんの話しも、半分くらいしか入って来ない。

　だから、あたしは一番気になっていた事を質問する。

「つまり、ぜんぶ、えんぎだった……？」

「そういう事になる。ここまでやる気は無かったのじゃが、ちと熱が入り過ぎた。済まんかったのう……」

　そっか、全部演技だったのか……。

　帝国の間者もいない……。不幸になる親子もいない……。

　あたしは誰も、殺す必要なんてなかったんだ……。

「よかった……」

　あたしは安心して気が抜ける。そして、いつも通りにヘラっと笑みが零れる。

　そんなあたしに、先程の母親がそっと手を伸ばす。そして、あたしの頭を抱えると、彼女の膝に乗せてくれた。

「本当に、困った子ね……？」

　その膝は、とても暖かかった。そして、困ったような笑顔も、とても優しい感じがした。

　彼女は優しく、あたしの頭を撫でてくれる。母親が、実の子供にするみたいに。

「血を流して、体力も残ってないでしょう？　今はゆっくりお休みなさい。起きたらちゃんと、説明してあげるからね？」

「うん、わかった……」

　その声を聞くと、とても安心出来た。この人なら、あたしの事を守ってくれるって気がした。

　初めて会ったはずなのに、まるで本当のお母さんみたいに感じられた。

　だから、あたしは彼女に甘えて、眠る事にした……。

「おやすみ、おかあさん……」

「ふふ……。私達の新しい仲間は、本当に手が掛かりそうね……？」

　困ったような、嬉しいような声が聞こえてくる。

　その声を子守歌代わりに、あたしは安らかな眠りへと落ちて行った……。