白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第八章 上級職転職編

ロレーヌ、暗殺者へ転職する（中編）

転職試験が長くなった為、中編と後編に分かれます！

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　森の獣道を歩いていると、急に開けた場所が現れる。そこは小さな村であり、寂れた感じでどこにでもある村に見える。

　……この村の、裏の顔を知らなければ。

　あたしとギルは、並んで村へと近づく。すると、村から中年のおじさんが姿を現した。

　ニコニコと笑顔で、人の好さそうな普通のおじさん。来ている服も農作業用なのか、薄汚れた感じである。一見すると、どこにでもいる農夫って感じだね。

「やあやあ、こんな村さ来るなんて、物好きもいるもんだな～。それで、どうしたんだ～？　道にでも迷っただか？」

「あはは、招待状を持って来ました～。案内をお願いしますね～」

　あたしは、封のされた封筒を取り出す。そして、おじさんに向かって差し出した。

　おじさんは怪訝そうに眉を顰める。それでも、手紙を受け取り中身を確かめてくれた。

「なになに～？　ヴォルクスの盗賊ギルドのマスターさんからか～」

　おじさんは笑顔のまま、手紙を読み進める。ぱっと見は、本当に印象に残らない様な、普通のおじさんにしか見えない。

　おじさんはすぐに手紙を読み終える。その手紙を封筒に戻すと、そっと懐にしまった。

「手紙は本物みたいだな……。いいだろう、着いて来い……」

　おじさんの雰囲気が急変した。笑顔は消え、鋭い視線をあたし達に向ける。そして、足音も立てず、村の中へと進み出した。

　どうやら、ここが暗殺者《アサシン》の隠れ里で合っていたらしい。おじさんに着いて行けば、暗殺者《アサシン》ギルドへ案内してくれそうである。

　あたしとギルは、無言でおじさんに着いて行く。おじさんからはピリリとした空気が漏れ、談笑って雰囲気じゃなかったからね……。

「ここだ……。入るぞ……」

「ここって……物置小屋……？」

　案内された場所は、簡素な作りの木の小屋だ。小さすぎて、外から見ても数名しか入れそうにない。本当にこんな場所が、暗殺者《アサシン》のギルドなのだろうか？

　あたしが疑問に思っていると、おじさんは気にせず扉を開ける。そして、小屋の中へと踏み込んで行った。仕方なく、あたしとギルも、その後に着いて行く。

　おじさんは小屋の隅にある、大き目の木箱を横へとずらす。すると、そこには地下へと続く階段が存在していた。

「へえ、隠し部屋なんだね……」

　あたしの呟きに、おじさんは反応しない。あたしの事は気にせず、そのまま階段を降り始めた。

　あたしは軽く肩を竦める。そして、ギルと一緒におじさんの背中を負う。

「ここで、ギルドマスターがお待ちだ……」

　薄暗い階段を下ると、そこには木製の扉が現れた。おじさんは扉を開くと、中へ入れと促して来る。どうやら、案内してくれるのは、ここまと言う事らしい。

　あたしはゴクリと喉を鳴らす。緊張するのを感じるが、ここで立ち止まっていても仕方が無い。覚悟を決めて、扉の奥へと足を進める。

　すると、そこにはちょっと広めの部屋が現れた。四角い部屋で、壁も床も土を固めただけ。そして、四面の壁にはそれぞれ扉が存在し、その脇には魔法のランタンが吊るされている。

「かっかっか……！　よう来たのう、お嬢さん……！」

　部屋の中央では、一人のおじいちゃんが立っていた。豊かな髭と、長い眉は真っ白。顔はシワクチャで、恐らくは院長先生くらいの年齢。服装はそこいらの村人っぽい、小汚い恰好である。

　おじいちゃんは、手を腰に回して組んでいるけど、その割には歳を感じさせなかった。足腰がしっかりしていて、背中も曲がっていない。

　それに、強い相手特有の、ピリリとした緊張感を感じる。ギルドマスターや、サブリーダーが纏ってる空気みたいな奴だ。

　……うん、このおじいちゃんは只者じゃないね！

「ダストンからの紹介じゃったな？　なら、実力については問題無かろう。あれはあれで、仕事には誠実な男じゃからのう」

　ちなみに、ダストンってのは、盗賊ギルドのギルドマスターの事だ。あたしが頼んだら、暗殺者《アサシン》ギルド宛に、紹介状を書いてくれたのである。

　……ってか、いつの間に紹介状を見たんだろう？　紹介状はさっきのおじさんにしか見せてないよね？

「じゃが、奴は身内に甘い部分もある。お嬢さんの覚悟は、確かめねばならんじゃろうな……」

「あたしの、覚悟……？」

　あたしは首を傾げる。あたしは試験内容を知らないからだ。

　何故か、ボスは知ってるみたいだったけど、あたしには教えてくれなかった。何でも、知らない方が、合格する可能性が高いからだとか……。

　そんな訳で、あたしはおじいちゃんの説明を待つ。おじいちゃんは顎髭を撫でながら、何やら楽しそうに説明を続ける。

「ここは暗殺者《アサシン》ギルド。当然ながら、暗殺を生業にする者達が集まるギルドじゃよ」

「うん、そりゃそうだね」

　おじいちゃんの説明に、あたしは頷く。当たり前の説明をされてしまったけど、おじいちゃんは何を言いたいのかな？

「……お嬢さんは、人を殺した事はあるのかね？　時に自らの心を殺し、人を殺す覚悟はあるのかね？」

「……え？」

　その質問に、あたしは頭が真っ白になる。その意味を理解するのに、若干の時間が必要だった。

　人を殺した事があるか？　魔物ならあるけど、人を殺した事なんて無い……。

　人を殺す覚悟はあるか？　魔物ならともかく、人を殺すなんて考えた事も無い……。

　ここは暗殺者《アサシン》ギルド。暗殺を仕事にする人達のギルドである。

　あたしは、そんな当たり前の事も理解せず、この場所に立ってしまっていた……。

「ふむ……。それでは、お嬢さんへの試験内容を伝えよう……」

「な、何……？」

　おじいちゃんはパチンと指を鳴らす。あたしはその音に、ビクリと体を震わせた。今から何が始まるのか、不安で仕方なかったからだ……。

　そして、奥の扉から、黒ずくめの男性が二人現れる。それぞれに、三十前後の女性と、十歳程の男の子を引き連れていた。

　恐らく、女性と子供は親子なのだろう。二人は猿ぐつわを噛まされ、両手を後ろで縛られた状態だった。

「この親子は、先日捉えた帝国の間者でのう……」

「帝国の……間者……？」

　見れば、親子の恰好は旅人風に見えた。使い込まれた布の服は、泥だらけで汚れている。

　それだけなら良い。しかし、親子は黒髪だった。この国では、とても珍しい事に……。

「そして、必要な情報は既に吐かせ終わっておる……。つまり、いつでも処分可能という訳じゃな……」

「処分……可能……？」

　その言葉を理解する事を、あたしの頭は拒んでいた。

　帝国の間者を処分可能。その言葉の先を、あたしは聞きたくなかった……。

　しかし、おじいちゃんは、無情にもその言葉を口にする。

「お嬢ちゃんの試験は、この母親を殺す事じゃよ。……この子供が見ている前でな」

「なっ……！？　何と悪趣味な……！」

　後ろから、ギルの怒鳴り声が聞こえる。しかし、あたしは固まってしまい、その声に反応出来なかった。

　おじいちゃんの告げた試験内容が、あたしには余りにも衝撃的過ぎた為だ……。

「簡単な依頼じゃろ？　お主の腰の短剣を、この母親に突き刺すだけじゃからな……」

　おじいちゃんは、左右の腰に差した短剣を指出す。一本は天竜祭の時に用意して貰った、ミスリルのダガー。もう一本は、ボスに用意して貰った、鋼鉄製の炎のダガーである。

　このダガーで、あの母親を殺す……？　あたしが、子供の見ている前で……？

「の……残された、子供は……？」

　あたしは激しい吐き気を我慢し、気になった事を質問する。

　二人共殺すなら、子供の前で見せる理由がわからない。母親の死を見た子供に、彼等は何をすると言うのだろうか……？

「かっかっか……！　この位の年齢であれば、いくらでも思想教育が可能じゃ！　帝国への逆スパイを行って貰うのが良いじゃろうな！」

「思想……教育……？」

　言葉としては聞いた事がある。だけど、その意味が理解出来なかった。この状況で、この言葉が持つ意味が、あたしには理解出来なかった。――いや、受け入れられなかった。

　すると、ギルドマスターはニヤリと笑う。そして、あたしに向かって説明を行う。それは、理解の拒絶を許さない、無言の圧力が込められていた……。

「洗脳と言った方が、わかりやすいかのう？　つまり、母親が殺されたのも、この子が辛い目に会うのも、全てはカーズ帝国のせいと言う訳じゃ。カーズ帝国を滅ぼす為なら、この子は何でもする様になるじゃろうなぁ」

「せ、洗脳……？」

　母親を殺され……。洗脳され……。あの子は王国の手先になる……？

　あたしに、その片棒を担げと言うのか……？

「…………」

　あたしは、床に転がされた男の子に目を向ける。その子は目に涙を溜め、あたしに懇願の意思を示していた。

　殺さないで欲しい。助けて欲しいと……。

「さあ、暗殺者《アサシン》になりたいのじゃろう？　さっさと始末してしまえ……」

　おじいちゃんは顎をしゃくる。そして、母親を殺す様に指示を出す。

　あたしの心臓は、かつて無い程に激しく鳴っていた。逃げ出したい衝動の中で、あたしは必死に考える。

　何で、あたしが母親を殺さないといけない……？　何で、あたしは暗殺者《アサシン》にならないといけない……？　何で、ボスはあたしにこの試験を受けさせた……？

　あたしは振るえる右手で、鋼鉄製のダガーに触れる。そして、左手でミスリルのダガーに触れる。

「はっ……はっ……はっ……」

　心臓の音が煩い……。考えがまとまらない……。あたしの頭が、心が、悲鳴を上げている……。

　だけど、逃げる訳にはいかない……。ここまで来たんだ……。仲間の為にも逃げられない……！

　あたしは腰のダガーを引き抜く。左右の手に、それぞれのダガーを握りしめる。

「ふむ……？」

　おじいちゃんは、あたしの様子をジッと見つめる。疑う様な視線で、あたしの事を睨み付ける。

「殺意が感じられんのう……。それで、本当に殺せるのかね……？」

「ふう……ふう……ふう……」

　あたしは乱れる呼吸を整え、一歩ずつ前に踏み出す。その様子を見て、親子は恐怖の視線を向ける。あたしに対して、絶望の眼差しを向ける……。

「やるしか……ないでしょ……！」

　あたしは覚悟を決める。そして、地を駆け、親子に向けて、刃を振るう。

　振り払われた刃には、あたしの覚悟が込められていた。