白のネクロマンサー ～死霊王への道～

第八章 上級職転職編

ハティ、拳聖へ転職する（前編）

　ガーヴァ火山での特訓は七日間続いた。その狩りはいつも以上のハイペースで、オレ達は全員が基本職をLv50まで上げた。これは恐るべき速度で、前代未聞の成長を遂げた事を意味する。

　やはり、リーダーがいると安心感が違うのだろうな。アンナちゃんはいつもに比べて、かなりギリギリのラインまで狩り続けた。普段なら無理無く休む場面でも、今回の狩りではギリギリまで攻め続けたのだ。

　それだけ、アンナちゃんが兄を信頼しているという事だ。何かあってもフォローしてくれる。そう思うからこそ、少々背伸びした狩りを選択出来たのだと思う。

「そろそろ、日が沈む頃じゃね？」

「だな。早めに野営の準備するべ」

　先頭を進むのは、ドリーさんとグランさんの二人だ。彼らは街道脇の開けた場所に、背負った荷物を降ろし始めた。

「ハティ、荷物番よろしく！」

「オレ達は薪とか集めっから！」

「あ、わかりました……！」

　オレの返事を待たずに、二人は森の中へと消えて行く。丸一日を歩き続けたはずなのに、その足取りには疲れた様子が見られない。流石は王都で名を馳せた、『双剣』のお二人と言った所だろう。

　オレは二人の背が見えなくなると、荷物と共に腰を下ろす。疲れを隠して歩き続けたが、流石にそろそろ限界が近かったからだ。強くなったと思ったけど、二人を見てるとまだまだだと思い知らされる……。

「はあ……。とはいえもうすぐか……」

　オレとドリーさんにグランさん、この三人で、今は上級職である『拳聖』の転職地へと向かっている所だ。ガーヴァ火山から出発して既に五日目。明日の昼には到着予定となっている。

　ちなみに、当然ながら転職するのはオレだけだ。ドリーさんとグランさんは、道中の護衛役である。リーダーの頼みに対し、二人は嫌な顔せず引き受けてくれた。本当にありがたい事である。

　そして、お二人は道中もオレに対し、とても親切にしてくれた。長旅に慣れていないオレに対し、ペースをオレに合わせてくれる。様々なサバイバル術を教えてくれる。お二人は本当に面倒見の良い、兄貴的な存在だった。

「だからこそ、必ず試験に受かって、お二人の恩に報いないとな……」

　今のオレの心配事は、拳聖への転職試験についてだ。試験内容は三種類の魔物との戦闘。その全てに打ち勝つ事で、拳聖への転職が認められるらしい。

　リーダーは問題無いと言ってくれたが、それでもオレからすれば不安が拭えない。何せオレは、一年前まで底辺をうろついていた男だ。たった一年で、それまでの過去を払拭する事は出来そうに無かった……。

「よう！　ゆっくり休んでるか？」

「見てみ！　野兎ゲットしたぜ！」

「……って、早く無いですか！？」

　戻って来たお二人は、両手に薪以外も抱えていた。ドリーさんはキノコや果実。グランさんは野兎に野草だ。森に入って十分も立たず、これだけの成果を持って帰るのだ。オレからしたら、呆れるばかりである……。

「はははっ！　いっつも競争してっからな！」

「そりゃあ、技量も磨かれるってもんだべ！」

　二人はニヤニヤ笑いながら、集めた薪と食材を下ろす。そして、お二人はリュックから鍋や皿等を取り出し、夜食の準備に取り掛かる。

　オレはそんなお二人の手慣れた様子を、ただ眺めるだけだった。初日は手伝いを申し出たが、お二人はその全てを断った為だ。今のオレは、転職の事だけ考えれば良いと言いながら……。

　オレはそんなお二人に、余計に申し訳無さを感じる。そして、この様な状況だからこそ、余計にプレッシャーを感じてしまうのだ。これで試験に落ちたら、お二人に合わせる顔が無いかと……。

　――その為か、オレはつい心の声を漏らしてしまう。

「何故、お二人はここまで……？」

「ん……？　何か言ったか……？」

「ここまでって、何の事だ……？」

　お二人は作業の手を止め、こちらに顔を向けていた。しまったと思うが、放った言葉は取り消せない。オレは躊躇しながらも、そのまま疑問を投げかけてみた。

「え、いえ……。どうしてお二人は、こんなに親切にしてくれるのかと思いまして……」

「どうしてって言われてもな……」

「そりゃ、仲間な訳だからな……」

　お二人は僅かに視線を逸らした。その様子に、オレは眉を寄せる。視線を逸らすという事は、何か後ろめたい理由があるのだろう。

「やはり、理由があるんですか？　リーダーの頼みを断れないとか……」

「いや、そんなんじゃねえって……」

「これは言わなきゃ駄目な奴か……」

　お二人は互いに見つめ合い、嫌そうな表情を浮かべる。そして、諦めた様に、揃って長いため息を吐く。

「まあ、オレ等からしてみたら、初めての可愛い後輩な訳だよな……」

「まあ、ちょっと張り切り過ぎた感は、否めないって感じだよな……」

「は……？」

　お二人の言葉の意味が理解出来ず、オレは思わず固まってしまう。その様子を見て、お二人は苦笑を浮かべる。

「オレ等の村で年下って、アレク達な訳じゃん？　正直、面倒を見る機会なんて無かった訳よ」

「そうそう、ギリーもミーアも、頼るならアレクだしな。オレ等に頼る事なんて無かった訳よ」

　お二人は苦い表情のまま、作業を再開する。ただし、その口は止まらず、何故か愚痴を吐き続ける。

「確かに村にいた頃は、今より頼りなかったけどさ。それでも、ちょっとは頼っても良くね？」

「そもそも、アレクがヤベェ。大人以上に気配り出来て、何でも先回りしてやっちまってさ……」

「「やってらんねぇよな……。ケトル村の子供は、みんなアレクと比べられて育つんだぜ？」」

　お二人は揃ってこちらに視線を向ける。どうやら、オレの反応を待っているみたいだ。

　オレは戸惑いながらも、無難な言葉を探して返す。

「えっと、それは大変でしたね……。ただ、王都では違ったんじゃないですか……？」

　しかし、その返しは良く無かったらしい。お二人は不機嫌そうに顔を歪め、自嘲気味に笑みを浮かべる。

「確かに王都は違ったよ……。ある意味では……」

「あんな糞みたいな所、思い出したくもねぇ……」

　その態度に、オレは思わず息を飲む。お二人の空気が、オレの知らない物に変わったからだ。

　お二人はいつも、余裕の態度でヘラヘラしている。それでいて、周りへの注意は怠らず、意外とフォローも欠かさない方々なのだ。

　それが今だけは、まったくの別人だった。周りの全てを憎み、拒絶する雰囲気を漂わせていた。

　もしかしたら、これが王都での姿だったのかもしれない。『双剣』の通り名で知られる、一流の冒険者であったお二人の……。

「……王都で、何があったんですか？」

　その質問には勇気が必要だった。明らかに拒絶の意思を示すお二人。思い出したくない。或いは、話したくない内容なのだと思う。

　しかし、オレの直感が告げていた。ここで引いてはいけないと。ここで引いてしまうと、お二人との距離が二度と縮まる事は無いのだと……。

　だからこそ、オレは踏み込むべきだと判断した。お二人の触れられたく無い過去を、オレは知りたいのだと、その意思を示すべきだと。

「……ったく。ハティは流石だよ。アレクが選んだ男だけはあるな」

「王都じゃ皆ビビッて、誰も話し掛けて来なかったってのによ……」

　お二人の表情が和らぐ。そして、張り詰めた空気も霧散して行く。

　その変化に、オレはホッと胸を撫で下ろした。どうやらお二人は、機嫌を損ねたりしなかったらしい。

「ハティは王都の冒険者を知らねぇんだよね？　良い機会だし、話しておくべきなんかな？」

「あんまり面白い話じゃねぇぞ？　なんたって、あそこの冒険者は、糞だらけだったからな」

「……お願いします。聞かせて下さい！」

　お二人の悩む素振りに、オレは頭を下げてお願いした。それで、お二人の意思は固まったらしい。ゆっくりと、王都での出来事を、話し始めてくれた。

「まず、王都には膨大な数の冒険者が集まる。冒険者なんて、成り上がりを夢見るバカばっかだ。成り上がるなら、王都へ行くべきだって皆が考えて集まってくるからな」

「それが間違いって訳じゃねぇぜ？　ただ、最後まで生き残れるのが一握りだってだけだ。大半の冒険者は、魔物に殺されるか、落ちぶれてスラム行きってだけでな……」

　微かな噂で、その様な話を聞いた事はある。だから、自信が無いなら、王都へ行くべきじゃないと。

　ただ、それを聞いた当時は、話半分にしか聞いていなかった。ヴォルクスで活動する冒険者が、王都に人が流れるのを嫌っているだけだろうと考えていた。

　しかし、王都で活躍したお二人が話すのだ。その話しは事実なのだろう。そして、実際に多くの人々が命を落とし、またスラム街へと流れているのだ……。

「それで運良く新人を卒業し、新人に毛が生えた頃がまたヤバい。そういった、少しは稼げる様になった奴を狙う輩が、王都には山ほど存在してるからな……」

「実際、オレ等もヤバかったな。ビリー村長が必要だって、文字を教えてくれたから助かっただけで……。アレが無かったら、今頃はスラム行きだったな……」

「お二人も……ですか……？」

　オレからしたら信じられない話しだ。熟練の冒険者という雰囲気があり、リーダーやサブリーダーとは違う頼もしさを持つ方達なのだ。それが、過去にスラムへ落ちかけていたなんて……。

「そんで、そういった通過儀礼を終えて、ようやく一人前と認められるんだな。……ただ、そこはゴールじゃ無くて、スタートでしかねぇけどな」

「そうそう。王都の冒険者として、ゲームの舞台に立っただけ。こっから、ライバルとの騙し合い、蹴落とし合いが始まっからな……」

「騙し合いに、蹴落とし合い……？」

　オレはその言葉が、イマイチピンと来なかった。

　何故、冒険者同士でそんな事が起こるのだろう？　実力が無ければ、上に行けないだけ。ライバルがどうであろうと、自分とは関係無いじゃないか？

　オレの顔を見て、お二人は苦笑を浮かべる。そして、補足の説明を行ってくれる。

「上に登り詰めるには、個人の実力だけじゃ足んねえのさ。金、装備、仲間、人脈、知識……。色々な物が必要になってくんだよ」

「けど、それを集めるのは容易じゃねえ。なら、どうすりゃ手っ取り早いかってえと、他人から奪うのが早いって考えになるんだな」

「他人から奪う……！？」

　頭にガツンと殴られた様な衝撃を受ける。冒険者が、同じ冒険者から奪う……。

　それは、オレが知る冒険者の姿では無い。オレの知る冒険者とは、困っている人を助ける、英雄みたいな存在だ。

　少なくとも、オレの周りには存在しない。そんな、オレの理想と正反対な、盗賊紛いの冒険者なんて……。

「オレ等もその頃にクランを作った訳よ。ブロンズ級のクランリーダーになって、先の未来を夢見たりな……」

「ただ、メンバーは他のクランに引き抜かれた……。装備や金も持ち逃げされた……。当然ながら、蓄えた知識も一緒にな……」

「…………」

　『白の叡智』では絶対に起きない事だ。ルージュやロレーヌが、リーダーを裏切るなんて有り得ない。サブリーダーやアンナちゃんも同じだし、ギルさんやハンスさん達だって同じだ。

　当然ながら、オレだってリーダーを裏切ったりしない。何故なら、皆が皆を仲間として認めているからだ。仲間を裏切ってまで、それ以上の何が得られると言うのだろうか？

「それから、オレ達は二人だけで活動する道を選んだ。他人を信用して、奪われるのもゴメンだし、他人を騙して、奪うのもゴメンだからな」

「そんで、その頃からオレ達は、黒魔術と白魔術を覚え始めたってわけ。二人だけで成り上がる為に、必死に知恵を絞った結果が今ってわけだな」

「王都は、そんな場所なんですか……」

　お二人の話に茫然となる。オレの知る常識との違いに、理解が追いついていなかった。

　何が人々をそうさせるのだろう？　成り上がる為に、他に道は無いのだろうか？

　……少なくとも、リーダーを知るオレには、理解出来ない事である。リーダー程の英雄の器を知らないし、それ以外の正解なんて想像も出来ない。

　それに、オレにはリーダーのやり方が、本当の英雄の姿だって信じていたい。

「……っと、そろそろ出来たんじゃね？　流石に腹も減って来ただろ？」

「続きはまた今度な！　転職終わったら、酒でも飲みながらにしようぜ！」

「あっ……はい！」

　お二人の話に集中し過ぎていたらしい。お二人が食事の支度を進めているのが、まったく目に入っていなかった。

　オレは手渡された皿を受け取る。そこには適当なサイズに切られた、肉や野菜を炒めた料理が盛られている。リーダーの料理に比べると野性味が溢れている。しかし、野外で食べる料理としては、十分に美味しそうな出来栄えだった。

「ありがとう御座います！　それでは、頂きます！」

「おう、食え食え！　足りなきゃ、また取ってくっから！」

「ハティは明日が本番だかんな！　遠慮なんてすんなよ！」

　オレはお二人に頭を下げ、渡された皿にかぶり付く。旅の疲れもあり、料理はとても美味しかった。火で炒めて、塩を振っただけの料理なのだろう。それが、こんなに美味しいとは驚きである。

　お二人の手料理に腹を満たしながら、オレは内心で改めて感謝する。今の環境を作ってくれたリーダーに。ここまで一緒に戦って来た仲間達に。そして、オレの事を弟分の様に扱い、精一杯の面倒を見てくれるお二人の先輩に対して……。

　明日は皆の為にも頑張ろう。失敗なんて恐れる必要は無い。ただ、自分の持つ力の全てを、明日の試験にぶつけるだけだ。

　こうしてオレは、万全の状態で試験の前夜を終える事となる。