『「絶対に好きにならないでね」と契約結婚したはずのクールな美少女妻が、毎晩俺の寝顔にキスしているのを知っているのは俺だけだ。〜両片思いのジレジレ甘々同棲生活〜』

第45話 友人たちはもう隠す気がない

　雨の日の相合傘。

　いや、相合傘ではない。

　体調再発防止のための合理的避難行動。

　凛音は帰宅後、そう言い張った。

　俺も一応、それに頷いた。

　ただし、あの狭い傘の中で肩が触れたことも、風で傘が煽られたとき凛音が俺の袖を掴んだことも、駅までそのままだったことも、全部覚えている。

　覚えているどころか、翌朝になってもまだ鮮明だった。

　登校中、俺は何度も自分の袖を見てしまった。

　昨日、凛音が掴んでいた場所。

　当然、何か跡が残っているわけではない。

　でも、残っている気がした。

　完全に重症である。

「高坂」

　教室に入った瞬間、佐野がこちらを見た。

「何」

「昨日、雨だったな」

「そうだな」

「傘、どうした？」

「……どうにかなった」

「どうにかなった、ねえ」

　佐野は妙に楽しそうに笑った。

　まずい。

　この顔は、何か知っている顔だ。

「お前、昨日濡れなかった？」

「少し」

「病み上がりなのに？」

「すぐ帰って着替えた」

「誰かに怒られた？」

「……別に」

「その間は怒られたやつ」

「怒られてない。注意されただけ」

「誰に？」

「……」

「はい沈黙」

　佐野は満足そうに頷いた。

「氷室さん、傘持ってただろ」

「何で知ってる」

「白川さんから」

「お前ら本当に情報網どうなってるんだよ」

「友人ネットワーク」

「怖いな、そのネットワーク」

「有益だろ」

「俺からすると脅威だ」

　佐野は笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

「で、相合傘？」

「違う」

「違うのか」

「体調再発防止のための合理的避難行動」

　言った瞬間、佐野が固まった。

　それから、腹を抱えそうな勢いで笑いをこらえる。

「お前、それ誰の言い訳？」

「俺の」

「嘘つけ。完全に氷室さんだろ」

「……」

「沈黙二回目」

　駄目だ。

　今日は朝から守りが崩れている。

　雨の日の余韻が残りすぎている。

　佐野は机に肘をつき、声を落とした。

「高坂」

「何」

「そろそろ言えば？」

　思ったより直球だった。

　俺は一瞬、返事ができなかった。

「何を」

「それを俺に言わせる？」

「……」

「もうさ、見てるこっちがむずむずするんだよ。お前も氷室さんも、ほぼ答え出てるだろ」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのはわかってる」

　佐野の声は、いつものからかう調子ではなかった。

　俺は少し驚いて、彼を見る。

　佐野は焼きそばパンを持っていない。

　つまり、かなり真面目な状態だ。

「でもさ、待ちすぎて言えなくなることもあるだろ」

「……」

「お前、待つの得意そうに見えるけど、実は限界近い顔してる」

「また顔か」

「顔」

　佐野は軽く笑った。

「まあ、無理に急げとは言わないけど。言いたいなら、ちゃんと言えよ。病み上がりとか、快気祝いとか、相合傘じゃないとか、言い訳が増えすぎる前に」

「相合傘じゃない」

「はいはい、合理的避難行動な」

「雑にまとめるな」

「でも、楽しかったんだろ？」

　俺は答えに詰まった。

　佐野がにやっと笑う。

「ほら」

「……楽しかったよ」

「なら、それだけでも言っとけ」

「言った」

「お、成長」

「上から目線やめろ」

「恋愛相談の佐野だからな」

「その肩書き、まだ生きてたのか」

「生涯現役」

　うざい。

　でも、ありがたい。

　そう思ってしまうあたり、俺もだいぶ佐野に慣らされている。

　　　　　◇

　一方そのころ。

　凛音は凛音で、沙耶に捕まっていた。

「凛音」

「何」

「昨日、雨だったね」

「そうね」

「傘、使った？」

「使ったわ」

「誰か入れた？」

　凛音の箸が止まった。

　昼休み、弁当の時間。

　沙耶はにこにこしながら、逃げ道を塞ぐように机へ身を乗り出している。

「……雨で濡れると、体調を崩すから」

「誰が？」

「人は」

「一般論？」

「一般論」

「高坂くん？」

　凛音は黙った。

　沙耶は「あ、やっぱり」と言いたげに笑った。

「相合傘したんだ」

「相合傘ではないわ」

「じゃあ何？」

「体調再発防止のための合理的避難行動」

　沙耶は数秒、真顔で凛音を見た。

　それから、口元を押さえた。

「凛音、それ可愛すぎる」

「笑わないで」

「ごめん。でも無理」

「本当に相合傘ではないの」

「うんうん。合理的避難行動ね」

「白川さん、絶対信じていないでしょう」

「信じてるよ。凛音がそう言わないと耐えられないことは」

「……」

　図星だった。

　凛音は弁当箱の卵焼きを見つめる。

　昨日、傘の中は近かった。

　肩が触れていた。

　袖を掴んだ。

　駅まで。

　安全確保という言葉を使った。

　でも、本当は離したくなかった。

　それを思い出すと、まだ顔が熱くなる。

「凛音」

「何」

「もうさ、待ってるだけじゃなくて、言いたいなら言えばいいと思うよ」

　沙耶の声が、いつもより少し柔らかくなった。

　凛音は顔を上げる。

「簡単に言わないで」

「簡単じゃないのはわかってる」

　沙耶は笑わなかった。

「でも、凛音はもう逃げてないじゃん」

「逃げていない？」

「前なら、聞かれたら全部『関係ない』で終わらせてた。今は違う。困って、照れて、でも少しずつ認めてる」

「……そう、かな」

「そうだよ」

　沙耶は弁当のミニトマトを箸でつまみながら言う。

「高坂くんのこと、大事なんでしょ」

　凛音はすぐには答えられなかった。

　でも、否定もしなかった。

　大事。

　その言葉はもう、あまりに近い。

「……大事」

　小さく言った。

　沙耶の目が優しく細くなる。

「うん」

「でも、それだけじゃ足りないことも、わかっているわ」

「じゃあ、何？」

「……私からも、言いたいことがある」

　言ってしまった。

　悠真にだけ言うつもりだった言葉。

　それを、沙耶にも少しだけ明かしてしまった。

　沙耶は一瞬だけ驚いたように瞬きをした。

　それから、からかうのではなく、ただ嬉しそうに笑った。

「それ、もう答えじゃん」

　凛音の顔が熱くなる。

「答えではないわ」

「答えだよ」

「まだ言っていないもの」

「でも、言いたいんでしょ」

「……うん」

「じゃあ、あとは言うだけだね」

「そこが一番難しいの」

「知ってる」

　沙耶は軽く頷いた。

「だから、練習する？」

「練習？」

「私相手に」

「無理」

「即答」

「高坂くんに言う言葉を、白川さんに言うのは無理」

「あ、それ本人限定なんだ」

「……」

「凛音、今のかなり強いよ」

　凛音は両手で弁当箱を押さえた。

　逃げられない。

　最近の自分は、本当に隠すのが下手になっている。

　でも、沙耶の前なら少しだけいいかもしれないとも思う。

　この友人はからかう。

　間違いなくからかう。

　でも、本当に大事なところでは、ちゃんと見守ってくれる。

「白川さん」

「ん？」

「怖いの」

　言ってから、凛音は自分で驚いた。

　こんなに素直に言えると思っていなかった。

　沙耶は茶化さずに聞いてくれた。

「何が？」

「言ったあと、変わることが」

「うん」

「でも、言わないまま変わらないことも、最近は少し怖い」

　沙耶はしばらく黙った。

　そして、ゆっくり言った。

「それなら、たぶんもう言うタイミングなんだと思う」

「……」

「すぐじゃなくてもいいけど。凛音が自分で、今だって思えたときに」

「うん」

「それまでは、私が見守る」

「からかわずに？」

「少しはからかう」

「白川さん」

「でも、壊さないように」

　凛音は小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　沙耶はにっこり笑った。

「で、相合傘はどうだった？」

「白川さん」

「ごめん、ちょっとだけ」

「相合傘ではないわ」

「はいはい、合理的なやつ」

　凛音は少しだけむくれた。

　でも、心はほんの少し軽くなっていた。

　　　　　◇

　放課後。

　俺は佐野に言われた言葉を引きずっていた。

　そろそろ言えば。

　簡単に言うな、とは思う。

　でも、佐野の言葉は突き放したものではなかった。

　たぶん、背中を押してくれている。

　廊下で凛音とすれ違った。

　目が合う。

　一秒。

　会釈。

　通過。

　学校では名字呼び。

　余計な言葉は交わさない。

　でも今日は、目が合った瞬間、凛音も少しだけ何かを言いたそうに見えた。

　俺も同じだったと思う。

　白川さんと佐野が何か言ったのだろう。

　外堀はもう、かなり埋まっている。

　家に帰ると、凛音は俺より少し遅れて戻ってきた。

「ただいま」

「おかえり」

　玄関でいつものやり取り。

　凛音は靴を脱ぎながら、少しだけこちらを見た。

「高坂くん」

「うん？」

「今日、白川さんに」

「俺も佐野に」

　また同時だった。

　最近このパターンが増えている。

　俺たちは顔を見合わせ、少しだけ笑った。

「そっちからどうぞ」

　俺が言うと、凛音は鞄を置きながら言った。

「相合傘のことを聞かれたわ」

「こっちも似たような感じ」

「私は、相合傘ではないと説明した」

「俺も、合理的避難行動だと」

「……言ったの？」

「言った」

「佐野くん、何て？」

「笑ってた」

「白川さんも笑っていたわ」

「だろうな」

　二人で少し黙った。

　それから、凛音が小さく言う。

「でも」

「うん」

「白川さんに、少しだけ背中を押された」

「俺も、佐野に」

「佐野くんも？」

「そろそろ言えば、って」

　凛音の動きが止まった。

「……そう」

「凛音は？」

「言いたいなら言えばいい、と」

「そっか」

「うん」

　リビングに入っても、しばらく二人とも座らなかった。

　何か、大事な話が始まりそうな空気だった。

　でも、まだその一歩を踏み出せない。

　凛音も同じように感じているのか、視線が少し揺れている。

「凛音」

「何？」

「俺、言いたいことがある」

　凛音の息が止まった。

　俺も、自分で言って心臓が跳ねた。

　でも、続けた。

「でも、今すぐじゃなくていいって思ってる」

「……うん」

「ちゃんと、凛音が言いたいことを言えるときに、俺も言う」

　凛音は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を伏せる。

「私も」

「うん」

「言いたいことがある」

「うん」

「でも、まだ少し怖い」

「俺も怖い」

　凛音が顔を上げた。

「悠真くんも？」

　名前だった。

　家だから。

　でも、不意打ちだった。

　俺は一瞬固まる。

　凛音も言ってから赤くなるが、今日は取り消さなかった。

「……俺も怖いよ」

「そう」

「でも、言いたい」

「……私も」

　たったそれだけの会話だった。

　告白ではない。

　まだ、答え合わせでもない。

　でも、お互いが同じ場所に立っていることはわかった。

「夕飯」

　凛音が小さく言った。

「作ろうか」

「一緒に」

「うん」

　その言葉で、少しだけ空気が日常へ戻った。

　でも完全には戻らない。

　今日の夕飯は、いつもより少し静かで、少し甘かった。

　　　　　◇

　夜。

　凛音は部屋の前に来た。

　小さなノック。

「悠真くん」

　最初から名前だった。

　俺はベッドの上で体を起こす。

「起きてる」

「入ってもいい？」

「いいよ」

　扉が開く。

　凛音は部屋に入ると、入口の近くで立ち止まった。

　まだ距離はある。

　でも、最初に比べたらずいぶん近い。

「今日は、少しだけ」

「うん」

「白川さんに言われたこと、考えていたの」

「俺も、佐野に言われたこと考えてた」

「友人は、少し面倒ね」

「でも、ありがたい？」

「……うん」

　凛音は小さく頷いた。

「白川さんに、言いたいなら言えばいいと言われた」

「うん」

「でも、言うなら、ちゃんと自分で決めたい」

「うん」

「背中を押されるのはありがたいけれど、押されたから言うんじゃなくて」

　凛音は胸元で手を握る。

「私が言いたいから、言いたい」

　その言葉が、胸に響いた。

　俺は静かに頷く。

「俺もそうする」

「うん」

「佐野に言われたからじゃなくて、俺が言いたいから言う」

　凛音は少しだけ安心したように笑った。

「じゃあ、同じね」

「同じだな」

　それだけで、十分だった。

　凛音は扉へ戻ろうとして、ふと立ち止まる。

「悠真くん」

「うん」

「今日は、まだ言えない」

「うん」

「でも、言う準備はしている」

　胸が鳴った。

「俺も」

「……おやすみ」

「おやすみ、凛音」

　凛音は少し照れたように目を伏せ、それから部屋を出た。

　扉が閉まる。

　俺はしばらく、その扉を見つめていた。

　友人たちはもう隠す気がない。

　俺たちも、たぶんもう隠しきれていない。

　それでも最後の一言だけは、ちゃんと自分たちで選びたい。

　その一言まで、あと少しだった。