『「絶対に好きにならないでね」と契約結婚したはずのクールな美少女妻が、毎晩俺の寝顔にキスしているのを知っているのは俺だけだ。〜両片思いのジレジレ甘々同棲生活〜』

第40話 告白まで、あと一歩

手を離したあとも、手の感覚は残っていた。

　マンションのエレベーターに乗っている間、俺は自分の右手をどう扱えばいいのかわからなかった。

　ポケットに入れるのも不自然だし、かといってそのまま下ろしていると、さっきまで凛音の手を握っていたことを意識しすぎる。

　隣の凛音も、いつもより静かだった。

　エレベーターの鏡に、俺たちの姿が映っている。

　手は繋いでいない。

　でも、距離は近い。

　喫茶店へ向かうときよりも、明らかに。

　凛音は鏡を見ないようにしているのか、階数表示をじっと見ていた。

　耳が赤い。

　たぶん、俺も赤い。

　エレベーターが到着し、部屋へ向かう。

　玄関の前で、凛音が鍵を取り出した。

　いつもなら俺が開けることも多いが、今日は凛音が先に動いた。

　たぶん、何か作業をしていないと落ち着かないのだろう。

　俺も同じだった。

「ただいま」

　部屋に入って、二人でほぼ同時に言った。

　声が重なる。

　その瞬間、凛音が少しだけこちらを見る。

　俺も見た。

　そして、なぜか二人とも目を逸らした。

　ただ帰ってきただけなのに、やけに気まずい。

　いや、気まずいというより、照れくさい。

　靴を脱ぎ、リビングへ入る。

　いつもの部屋。

　いつものテーブル。

　いつものキッチン。

　それなのに、喫茶店から帰ってきたあとの空気がまだ残っている。

　カップルセット。

　クリーム。

　手繋ぎ。

　帰り道が短い。

　その全部が、部屋の中にまでついてきたみたいだった。

「……うどん」

　凛音が小さく言った。

「うん？」

「夕飯。軽めにするって話」

「ああ、うん。作ろうか」

「一緒に」

　凛音はすぐに言った。

　俺は少し驚く。

「いいのか？」

「高坂くんに全部任せるのは、まだ病み上がり的に危険」

「もう治ったけど」

「今日、外出したから」

「なるほど」

「でも、私が全部やると、高坂くんが落ち着かないでしょう」

「よくわかってる」

「観察」

「今日は観察の日？」

「今日は……」

　凛音は少しだけ考えた。

「快気祝い後の経過観察」

「まだ観察されるのか」

「ええ」

　真面目な顔で言われると、反論できない。

　俺たちは手を洗い、キッチンへ立った。

　うどんは冷凍のものを使う。

　具は卵、ねぎ、鶏肉、少しのきのこ。

　凛音が鍋を出し、俺が食器を用意する。

　いつもの役割。

　でも、距離が少し近い。

　肩が触れそうになるたび、二人とも微妙に動きが止まる。

「……高坂くん」

「何？」

「調理中に、手繋ぎのことを思い出すのは危険」

「俺、何も言ってないけど」

「顔」

「また顔か」

「顔」

　凛音は鍋に水を入れながら言った。

　しかし本人も相当意識している。

　ねぎを取ろうとして、卵のパックに手を伸ばしていた。

「凛音、それ卵」

「……わかっている」

「ねぎはこっち」

「確認しただけ」

「便利だな、確認」

「便利ではなく正確」

　凛音は赤い顔で言い切った。

　その強引さが可笑しくて、俺は笑いそうになる。

「笑わないで」

「まだ笑ってない」

「笑う前の顔」

「そこまでわかるのか」

「わかるわ」

　凛音は鍋を火にかける。

　俺は鶏肉を小さく切ろうとして、凛音に止められた。

「包丁は私が」

「もう普通に使えるって」

「今日は外出したから」

「それ、便利な理由になってないか？」

「慎重な理由」

「はい」

「はいは一回」

「はい」

　結局、包丁作業は凛音が担当した。

　俺は横で食器を出し、卵を溶く。

　以前なら、こういう作業はただの日常だった。

　でも今は、同じキッチンに立つだけで妙に意識してしまう。

　喫茶店へ行った。

　手を繋いだ。

　それだけで、いつもの距離が少し違って見える。

「凛音」

「何？」

「今日、楽しかったな」

　凛音の包丁が止まった。

「……うん」

「喫茶店も、帰り道も」

「カップルセットは危険だったけど」

「それも含めて」

「含めるの？」

「後から思い出したら、たぶん笑う」

「私はしばらく笑えない」

「でも、嫌じゃなかっただろ？」

　聞いた瞬間、凛音は包丁を置いた。

　危ないからだろう。

　いや、照れたからだと思う。

「……嫌では、なかった」

「そっか」

「ただ、心臓には悪かった」

「俺も」

「高坂くんも？」

「かなり」

「なら、公平」

　凛音は小さく頷いた。

　勝負ではないはずなのに、こういうとき彼女はすぐ公平を気にする。

　その真面目さが、やっぱり好きだと思った。

　好き。

　その言葉が、また胸の奥に浮かぶ。

　今日は何度も浮かんだ。

　喫茶店で凛音が笑ったとき。

　クリームを取ったとき。

　手を繋いだとき。

　帰り道が短いと言われたとき。

　そのたびに、言いそうになった。

　でも、まだ言っていない。

　言えなかった。

　今なら言えるのか。

　そんなことを考えているうちに、鍋が小さく音を立てた。

　　　　　◇

　うどんは、思ったよりおいしくできた。

　優しい出汁の香り。

　柔らかい卵。

　鶏肉ときのこの旨味。

　喫茶店で甘いものを食べたあとには、ちょうどいい夕飯だった。

「うまい」

　俺が言うと、凛音は少し安心したように頷いた。

「よかった」

「今日の締めにちょうどいい」

「締め？」

「快気祝いの締め」

「……そうね」

　凛音はうどんを少しずつ食べる。

　いつもより口数が少ない。

　でも、気まずい沈黙ではなかった。

　お互いに、今日のことを思い出している。

　たぶん同じように。

「高坂くん」

「ん？」

「今日」

　凛音は箸を置いた。

　少し迷ってから、続ける。

「楽しかった」

　帰り道でも言ってくれた言葉。

　でも、家でもう一度言われると、また違う重みがあった。

「うん」

「喫茶店も、ケーキも、紅茶も」

「うん」

「帰り道も」

　凛音の声が、ほんの少し小さくなる。

「手を繋いだことも」

　俺は箸を止めた。

　凛音は視線を落としたまま、耳まで赤くしている。

　でも言った。

　ちゃんと、言ってくれた。

「私、ちゃんと言えてる？」

　凛音が小さく聞いた。

　胸の奥が、ぎゅっとなった。

「言えてる」

「本当に？」

「本当に」

「なら、よかった」

「俺も言う」

　凛音が顔を上げる。

　俺はゆっくり息を吐いた。

「今日、すごく楽しかった。凛音と一緒だったから」

　凛音の目が揺れた。

「喫茶店もよかったし、スコーンもうまかったし、店員さんのカップルセットは心臓に悪かったけど」

「それは、そう」

「でも、それも含めて楽しかった」

「……うん」

「帰り道も」

　凛音が少しだけ手元を見た。

　さっきまで繋いでいた手。

「手を繋げて、嬉しかった」

　言った瞬間、凛音の顔が真っ赤になった。

　でも、今度は逃げない。

　俺も逃げない。

「また、どこか行きたい」

「……うん」

「快気祝いじゃなくても」

「うん」

「凛音と」

　そこまで言って、言葉が止まった。

　好きだ。

　もう、ここで言ってしまえばいい。

　言ってしまいたい。

　凛音は俺を見ている。

　逃げていない。

　聞く準備をしているように見える。

　でも、その目の奥に少しだけ緊張があった。

　怖がっている。

　俺と同じように。

「俺、凛音のこと――」

「待って」

　凛音が言った。

　鋭い声ではなかった。

　拒絶でもない。

　むしろ、泣きそうなくらい大切にする声だった。

　俺は息を止める。

　凛音は胸元で手を握り、まっすぐ俺を見た。

「ごめんなさい」

「いや」

「違うの。言わないで、という意味ではない」

「うん」

「聞きたくないわけでもない」

「うん」

　凛音の声は震えていた。

　でも、彼女は最後まで言おうとしている。

「ただ……私からも、いつか言いたいことがある」

　俺は黙って聞いた。

「高坂くんが言ってくれたら、嬉しいと思う。たぶん、すごく嬉しい」

　凛音はそう言って、顔を赤くした。

　それでも続ける。

「でも、私も言いたい。高坂くんに言われるだけじゃなくて、私もちゃんと、自分の言葉で言いたい」

　その言葉で、俺の中の焦りが静かに止まった。

　ああ。

　そうか。

　凛音は逃げているわけじゃない。

　俺を拒んでいるわけでもない。

　自分も向き合おうとしている。

　自分の言葉で、ちゃんと言おうとしている。

「だから」

　凛音は小さく息を吸った。

「もう少しだけ、待ってほしい」

　俺は頷いた。

　不思議なくらい、すぐに。

「待つよ」

　凛音の目が揺れる。

「また、待つの？」

「待つ」

「高坂くんは、待つのが上手すぎる」

「実はそんなに上手くない」

「そうなの？」

「今もかなり限界」

　言った瞬間、凛音の顔がさらに赤くなる。

　俺も自分で言って照れた。

　でも、今日は隠さなかった。

「でも、凛音がちゃんと言いたいなら、待つ」

「……うん」

「その代わり」

「その代わり？」

「俺も、ちゃんと言うから」

　凛音は小さく頷いた。

「うん」

　その返事は、今日一日でいちばん近かった。

　　　　　◇

　夕飯の片づけは、いつもより静かだった。

　でも、気まずくはない。

　言いかけた言葉。

　止められた告白。

　凛音の「私からも、いつか言いたいことがある」。

　それらが、部屋の中にやわらかく残っていた。

　急がない。

　でも、止まらない。

　そんな空気だった。

　洗い物をしながら、凛音が小さく言った。

「高坂くん」

「何？」

「さっき、止めてごめんなさい」

「いいよ」

「本当に？」

「本当に」

「嫌ではなかった？」

「嫌じゃない。むしろ、嬉しかった」

「嬉しい？」

「凛音も言おうとしてくれてるんだってわかったから」

　凛音は皿を拭く手を止めた。

「……そう」

「だから、待てる」

「うん」

「ただ、あんまり長いと俺の心臓がもたないかもしれない」

「それは、私も」

「凛音も？」

「……私も、待たせている間ずっと平気なわけではないわ」

　その言葉も、かなり強かった。

　俺は水を止める。

「じゃあ、お互い大変だな」

「ええ」

「でも、ちゃんと進んでるよな」

「……うん」

　凛音は布巾を持ったまま、少しだけ笑った。

「進んでいると思う」

　それで十分だった。

　　　　　◇

　夜。

　俺は早めに部屋へ戻った。

　体調はもう完全に戻っている。

　信用も十割。

　ただ、心だけは落ち着かなかった。

　告白しかけた。

　止められた。

　でも、拒まれたわけではない。

　むしろ、凛音も言いたいことがあると言ってくれた。

　俺はベッドに座り、今日のことを思い返す。

　喫茶店。

　クリーム。

　手繋ぎ。

　うどん。

　告白まであと一歩。

　本当に、あと一歩だ。

　しばらくして、部屋の外で足音が止まった。

　もうわかる。

　凛音だ。

　小さなノック。

「高坂くん」

「起きてる」

「入ってもいい？」

　今日は、扉越しではなかった。

　俺は少しだけ姿勢を正す。

「いいよ」

　扉が開く。

　凛音が入ってきた。

　部屋着姿。

　髪は下ろしている。

　顔は少し赤いが、昨日ほど逃げる感じではない。

　彼女は入口の近くで立ち止まった。

「今日は、少しだけ」

「うん」

「長居はしない」

「わかった」

「でも、言いたいことがあって」

　俺は息を止めた。

　凛音は両手を前で握り、少しだけ視線を落とした。

「今日、ありがとう」

「こっちこそ」

「喫茶店も、帰り道も、夕飯も」

「うん」

「楽しかった」

「俺も」

「それと」

　凛音は少しだけ顔を上げた。

「さっき、待ってくれると言ってくれて、ありがとう」

「うん」

「私、ちゃんと言うから」

「待ってる」

「でも、待っている間に……私も少しずつ言えるようにする」

「うん」

　凛音は深呼吸した。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「だから、今日は練習」

「練習？」

「名前」

　心臓が跳ねた。

　名前。

　まさか。

　凛音は耳まで赤くなりながら、それでも逃げなかった。

「おやすみ」

　そこまで言って、少し言葉を止める。

　俺は何も言わず待った。

　凛音が唇を小さく動かす。

「……悠真くん」

　時間が止まった。

　初めてだった。

　起きている俺に向かって。

　凛音が、俺の名前を呼んだ。

　しかも、事故ではなく。

　寝言でもなく。

　練習でも、逃げでもなく。

　自分の意思で。

「……おやすみ、悠真くん」

　もう一度。

　今度は少しだけはっきり。

　俺は何も言えなかった。

　胸がいっぱいで、返事が遅れた。

　凛音は真っ赤な顔のまま、でもどこか満足そうに小さく頷いた。

「今日は、これで限界」

「……凛音」

「何？」

「ありがとう」

　凛音は少しだけ目を細めた。

「どういたしまして」

「おやすみ、凛音」

「うん」

　凛音は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かな部屋に、さっきの声だけが残る。

　悠真くん。

　そのたった一言で、俺は完全に眠れなくなった。

　けれど、今夜だけはそれでいいと思った。

　告白までは、あと一歩。

　でも、その一歩は確かに近づいている。