『「絶対に好きにならないでね」と契約結婚したはずのクールな美少女妻が、毎晩俺の寝顔にキスしているのを知っているのは俺だけだ。〜両片思いのジレジレ甘々同棲生活〜』

第35話 友人たちの包囲網

体調が完全に戻った翌日の学校は、妙に落ち着かなかった。

　熱はない。

　喉も痛くない。

　授業にも普通に出られる。

　つまり、もう病み上がりを言い訳にして早退することも、凛音から「今日は午前だけ」と命じられることもない。

　通常運転に戻った。

　……はずなのに。

「高坂」

　朝の教室で、佐野が俺の机に肘をついてきた。

「何」

「顔が通常運転じゃない」

「また顔か」

「お前の顔は情報量が多いからな」

「俺は掲示板か何かか」

「わりと」

「嫌すぎる」

　佐野は笑いながら、俺の顔をじっと見た。

　やめてほしい。

　こいつは最近、変なところで鋭い。

「で、週末」

「週末？」

「何かあるだろ」

「何も」

「嘘が早い」

「早い嘘って何だよ」

「考える前に否定するやつ」

　佐野は勝ち誇った顔をした。

　俺は教科書を机に出すふりをして視線を逸らす。

　週末。

　快気祝い。

　喫茶店。

　凛音と二人。

　その単語が頭の中で並ぶだけで、顔に出そうになる。

　いや、もう出ているのかもしれない。

　佐野がにやにやしている時点で、たぶん出ている。

「病み上がりなんだから、週末くらい大人しくしてろよ」

「そうだな」

「でも、大人しくする顔じゃないんだよなあ」

「顔で判断するな」

「じゃあ口で聞く。病み上がりデートか？」

「ぶっ」

　今度こそ、普通にむせた。

　喉は治ったはずなのに、咳が出そうになる。

「ちょ、図星すぎる反応するなよ」

「違う」

「何が？」

「デートじゃない」

「じゃあ何？」

「快気祝い」

　言った瞬間、佐野の口角が上がった。

　しまった。

　言う必要のない情報を出した。

「へえ、快気祝い」

「そう」

「誰と？」

「……」

「沈黙」

「一人で」

「一人で快気祝いに行くやついる？」

「いるかもしれないだろ」

「いないとは言わないけど、高坂は一人でそんな顔しない」

「だから顔」

「顔」

　佐野は笑いをこらえるように口元を押さえた。

「で、相手は例の親戚？」

「親戚じゃない」

「おっと」

　また口が滑った。

　佐野の目が完全に獲物を見つけた猫のそれになった。

「高坂、今日は口が軽いな」

「病み上がりだから」

「それ便利に使いすぎだろ」

「便利ではなく」

　言いかけて、止まった。

　凛音の口癖をここで出すところだった。

　佐野が首を傾げる。

「何？」

「何でもない」

「今、便利ではなく、何？」

「正確、とは言ってない」

「言ってないけど、自分で答え出してるぞ」

「……授業始まるぞ」

「逃げたな」

「逃げた」

　認めるしかなかった。

　佐野は笑いながら自分の席へ戻っていった。

　ただ、席に戻る直前、軽く言った。

「まあ、無理すんなよ。病み上がりなんだから」

　からかってばかりだが、最後はそこに戻る。

　そういうところが、佐野のずるいところだった。

　　　　　◇

　同じころ、隣の教室では氷室凛音が白川沙耶に捕まっていた。

「凛音」

「何」

「週末、何か予定ある？」

「……特には」

「その間はある人の間だった」

「間などないわ」

「今、めちゃくちゃあったよ」

　沙耶は机に頬杖をつき、にこにこしながら凛音を見ている。

　凛音はノートを鞄から取り出しながら、できるだけ平静を保とうとしていた。

　平静。

　平静でいなければならない。

　週末は快気祝い。

　看病のお礼。

　喫茶店。

　高坂くんと二人。

　……考えてはいけない。

　学校で考えると、表情に出る。

　特に白川沙耶の前では危険だ。

「凛音、週末に可愛い服着る予定ある？」

　唐突だった。

　凛音の手が止まる。

「どうして、そうなるの」

「いや、なんとなく」

「なんとなくで人の服装を聞かないで」

「じゃあ、理由ありで聞くね。週末に誰かと出かける予定ある？」

「……」

「沈黙」

「白川さんは、最近佐野くんに似てきたわ」

「えー、やだなあ」

「褒めていない」

「わかってる」

　沙耶は楽しそうに笑った。

　その顔が、非常に危険だった。

　凛音は教科書を机に入れ、椅子に座る。

　普通に。

　何もないように。

　しかし、沙耶は逃がさない。

「ねえ凛音」

「何」

「高坂くん、体調戻ったんだよね？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「昨日は平熱だったと聞いているわ」

「へえ、聞いてるんだ」

　しまった。

　言い方を間違えた。

　凛音はすぐに言い直そうとしたが、もう遅い。

　沙耶の目が光っている。

「誰から？」

「本人から」

「へえ」

「体調を崩していた同級生の経過を確認するのは、普通でしょう」

「凛音が？」

「……」

「普通じゃないね」

「白川さん」

「はい」

「人は、成長するものよ」

「便利な言い方」

「便利ではなく正確」

「あ、それ高坂くんも最近言いそう」

　凛音は危うく完全停止しかけた。

　なぜそこで高坂くんが出てくるのか。

　いや、沙耶にはかなり見抜かれている。

　むしろ、気づかれていないと思う方が無理かもしれない。

「で、週末」

「戻るの？」

「戻るよ。可愛い服、着る？」

「普通の服」

「凛音の普通って、だいたい可愛いんだよね」

「そんなことは」

「あるよ。凛音、自覚ないけど」

　沙耶はそこで、少しだけ優しい顔になった。

「もしかして、誰かに見てほしい？」

　凛音は返事ができなかった。

　見てほしい。

　高坂くんに。

　そう思っている。

　スーパーへ買い出しに行ったとき、彼は「似合ってる」と言ってくれた。

　その言葉が、今でも忘れられない。

　喫茶店に行くなら、変に気合いを入れすぎない服。

　でも、少しだけちゃんとした服。

　高坂くんに、変じゃないと言われたい。

　できれば、似合ってると言われたい。

　……そこまで考えて、凛音は内心で頭を抱えた。

　だめ。

　完全に浮かれている。

「凛音、今すごくわかりやすかった」

「何も言っていないわ」

「顔に出てた」

「出ていない」

「出てたよ。恋する女の子の顔」

「白川さん」

「はい」

「朝から危険な単語を使わないで」

「恋？」

「……それ」

　沙耶はくすくす笑った。

「じゃあ、言い換える。週末、楽しみなんだね」

「……少し」

「少し？」

「かなり、かもしれない」

　言ってしまった。

　凛音は自分で少し驚いた。

　沙耶も一瞬目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに笑う。

「そっか。いいじゃん」

「まだ、何も言っていないでしょう」

「言ってないけど、凛音がかなり楽しみにする予定なんて、相当だよ」

「……そうかもしれない」

「相手、大事な人？」

　凛音は机の上のノートを見つめた。

　大事。

　その言葉を否定する理由は、もう見つからなかった。

「……大事では、あると思う」

　声は小さかった。

　それでも、沙耶には届いた。

　沙耶は少しだけ真面目な顔をして、頷いた。

「じゃあ、大事にしてきなよ」

「……うん」

　凛音は小さく頷いた。

　それから一拍遅れて、顔が熱くなる。

　今、自分は何を認めたのだろう。

　かなり危険なところまで来ている。

　でも不思議と、嫌ではなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺は佐野から逃げるように弁当を食べていた。

　今日は凛音の弁当ではない。

　普通に購買で買ったおにぎりとサンドイッチだ。

　凛音からは朝、「今日は通常登校の初日だから、弁当より購買で軽めに」と言われた。

　なぜ俺の昼食まで管理されているのか。

　いや、正直ありがたい。

　まだ胃に負担をかけない方がいいのはわかる。

「高坂」

「何」

「今日、弁当じゃないんだな」

「病み上がりだから軽め」

「誰の指示？」

「自分の判断」

「嘘だな」

「何でわかる」

「高坂の自分判断にしては慎重すぎる」

「俺だって慎重になることくらいある」

「風邪引く前はならなかった」

　痛いところを突かれた。

　俺はおにぎりを食べる。

　佐野はにやにやしたまま、焼きそばパンをかじっている。

「で、快気祝いはいつ？」

「……」

「お、沈黙」

「週末」

「言った！」

「もう隠しても面倒だから」

「相手は？」

「言わない」

「氷室さん？」

「言わない」

「反応でわかる」

「じゃあ聞くな」

　佐野は声を出して笑った。

「いやー、外堀埋まってきたな」

「外堀って何だよ」

「こっちの話」

「不穏だな」

「安心しろ。悪いことはしない」

「その言い方が一番怖い」

　佐野は少しだけ真面目な顔になった。

「まあでも、本当に無理すんなよ。快気祝いなら、楽しく行ってこい」

「……うん」

「あと、ちゃんと褒めろよ」

「何を？」

「服」

　俺はお茶を飲みかけて止まった。

「何でそうなる」

「氷室さん、たぶんめちゃくちゃ考えてくるだろ」

「……」

「そこで高坂が何も言わなかったら、たぶん落ち込む」

「お前、本当に誰だよ」

「恋愛相談の佐野」

「嫌な肩書き」

「でも正しい」

　佐野は得意げだった。

　悔しいが、確かに正しいかもしれない。

　スーパーのときも、凛音は服装を気にしていた。

　喫茶店なら、たぶんもっと考える。

　ちゃんと言わなければ。

　似合ってる、と。

　想像しただけで、こっちの心臓も少し危ない。

　　　　　◇

　放課後。

　白川沙耶と佐野は、偶然を装って廊下の端で顔を合わせた。

　偶然を装っている時点で偶然ではない。

「どうだった？」

　沙耶が小声で聞く。

「高坂、週末に快気祝い行くらしい」

「やっぱり」

「相手は言わなかったけど、反応でほぼ確定」

「凛音も、週末かなり楽しみって認めた」

「氷室さんが？」

「うん」

「それは確定だな」

「確定だね」

　二人は顔を見合わせた。

　事件の推理が当たった探偵みたいな顔だった。

「でも、どうする？」

　佐野が聞く。

「邪魔はしない」

　沙耶は即答した。

「だよな」

「凛音、たぶんすごく勇気出してるから。変に茶化したら引っ込む」

「高坂も似たようなもんだ。押しすぎると逃げる」

「じゃあ、見守り？」

「見守り」

「でも、最低限の助言は？」

「それはあり」

　沙耶は少し考えた。

「私は、凛音に服の相談を振る」

「俺は高坂に、服を褒めろって言った」

「佐野くん、意外と有能」

「意外って何だよ」

「褒めてる」

「絶対ちょっと下に見てるだろ」

「ふふっ」

　沙耶は笑った。

　佐野もつられて笑う。

「まあ、あの二人なら大丈夫でしょ」

「大丈夫かな」

「何？」

「二人とも、最後の一言だけ言えないタイプだから」

「それはある」

　佐野は腕を組んだ。

「でも、だからこそ見てて面白いんだよな」

「わかる」

「読者だったら悶えるやつ」

「何の読者？」

「知らん」

　二人は同時に吹き出した。

　廊下の向こうから生徒が来たので、すぐに何事もなかった顔で別れる。

　ただ、別れ際に沙耶が言った。

「これは確定だね」

　佐野も頷く。

「確定だな」

　何が確定なのか。

　本人たちはまだ知らない。

　しかし、外堀はもうかなり深く掘られていた。

　　　　　◇

　家に帰ると、凛音は少し遅れて帰ってきた。

「ただいま」

「おかえり」

　いつものやり取り。

　でも今日は、二人とも少しだけ相手の顔を見てから目を逸らした。

　たぶん学校で、それぞれ友人に何か言われている。

　俺は聞くべきか迷った。

　凛音も同じように迷っている顔をしていた。

「佐野くんに」

「白川さんに」

　同時だった。

　俺たちは顔を見合わせる。

　それから、どちらともなく笑った。

「そっちからどうぞ」

　俺が言うと、凛音は少しだけ目を伏せた。

「白川さんに、週末の予定を聞かれたわ」

「やっぱり」

「高坂くんは？」

「佐野に、病み上がりデートかって言われた」

「……デート」

　凛音がその単語に反応して固まる。

「いや、俺は否定した」

「そう」

「快気祝いだって」

「そう。快気祝い」

「看病のお礼でもある」

「ええ」

　二人して、同じ言い訳を確認する。

　確認すればするほど、逆に怪しい。

　凛音もそれに気づいたのか、少しだけ頬を赤くした。

「白川さんには、可愛い服を着る予定があるのかと聞かれた」

「佐野には、服を褒めろって言われた」

「……佐野くんは、なぜそんな助言を？」

「知らない。でも、たぶん間違ってない」

　凛音は黙った。

　そして、小さな声で言う。

「……服は、少し考える」

「うん」

「でも、期待しすぎないで」

「期待はする」

「高坂くん」

「だって、凛音が考えて選ぶ服なら、たぶん似合う」

　言った瞬間、凛音は鞄を胸元に抱えた。

「そういうことを、すぐ言う」

「本番で言えなくなると困るから、練習」

「褒める練習？」

「必要かなって」

「必要かもしれないけど、心臓に悪い」

「じゃあ、当日だけにする？」

「それはそれで、当日の心臓に悪い」

「難しいな」

「難しいわ」

　二人でそんな会話をして、また少し笑った。

　週末はまだ先なのに、もう充分に落ち着かない。

　でも、その落ち着かなさは嫌ではなかった。

　むしろ、楽しみで仕方ない。

「凛音」

「何？」

「週末、楽しみにしてる」

　凛音は少しだけ視線を落とした。

　そして、逃げずに言った。

「……私も」

　声は小さかった。

　けれど、ちゃんと届いた。

「かなり」

　その一言が追加された瞬間、俺の方が何も言えなくなった。

　凛音はすぐに顔を赤くして、キッチンへ向かった。

「夕飯、作るわ」

「手伝う」

「病み上がりだから皿を出すだけ」

「まだ病み上がり扱い？」

「信用十割になっても、今日は慎重に」

「はい」

「はいは一回」

「はい」

　いつものやり取り。

　でも、空気はいつもよりずっと甘い。

　週末の喫茶店。

　快気祝い。

　看病のお礼。

　そして、周囲からはもう完全に別のものとして見られている予定。

　俺たちはまだ、それを認められない。

　でも認めていないだけで、心はもうとっくに先へ進み始めていた。