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第五十六話

渓谷を進んで三日目、昼過ぎ ──

鬱蒼と茂っていた木々が、ふと途切れた。

その先に、緑の草原が視界いっぱいに広がっていた。

「ここが……」

「うん。かつて俺が来た、精霊師の里だ」

俺がここを訪れたのは、確か十六、七歳の頃だった。

その頃はまだ焼け焦げた臭いと、朽ちた木々が俺を迎えていた。

それから八年の歳月を経たとはいえ、ここまで自然に満ちた場所になっているとは思わなかった。

「……思っていたよりも、緑豊かな場所ね」

「誰も足を踏み入れなかっただろうし……、自然に、こうなっていったのかもね」

それでも里の内部へ進むと、焼け焦げたまま放置された家屋から、消えきらない焦げ臭さが立ち込めていた。

近くの焼け焦げた建物の残骸に触れた瞬間、ポロポロと柱が崩れた。

「……かなり脆くなってる。あまり近づきすぎないように」

俺の言葉にアシャンは頷き、再び辺りに目を向けた。

「……ここ、なんとなく覚えてるわ……。確か、採れた野菜を並べた露店みたいなものがあったはず」

そう言いながら、崩れた建物の一つにアシャンは目を止めた。

「いつも母様に着いて、ここの野菜を家まで運んでいたわ。……でも……」

「でも？」

アシャンは、どこか寂しそうな顔をした。

「……私、父様の顔も、母様の顔も、……覚えてないの」

……里が滅ぼされたのは確か、十五、六年前のはずだ。

ならアシャンは五歳にもならない時の話のはず。

「ここに来ればもしかしたら思い出せるかも、って思っていたけど……。やっぱり駄目ね。母様に手を引かれた記憶はあるのに、顔までは思い出せないわ……」

仕方のないことだ、と言ってしまえばそれまでだ。

だが……。

本当に、それで済ませられる話だろうか。

どう声をかければいいのか分からないまま、俺はアシャンの肩にそっと手を置いた。

アシャンは俺を見て、すでに諦めがついているかのような、複雑そうな顔で小さく笑った。

それからしばらく歩き続けると、里の中心からやや外れた場所に出た。

そこに広がっていたのは ──

「……墓地、か？」

かなりの数の墓 ──とも呼べない、少し盛られた土の山に、木の枝が一本ずつ突き刺さっている場所だった。

……生き残ったのは子供だけで、大人は皆殺しにされた ──そんな話だったはずだ。

だが、今歩いてきた場所には遺体が一つもない。

かなりの歳月が経ち、白骨化していたとしても、そこかしこにあっておかしくない状況だったはずだ。

以前ここを訪れたときに、確かに何体かは見たが、今日はここに来るまで、何も見ていない。

それにこの墓も、これだけの数だ。

以前来た時に気づかないはずがない。

でも気づかなかったということは……。

「……誰かが、弔いに来たんだな」

かつて俺が訪れた後、例えばエリオスのような生き残りが、再び里を訪れ同胞を弔ったのではないか？

「そう、ね……。私もそう思うわ」

アシャンは跪き、一番手前の土に刺さった木の枝に、そっと手を伸ばした。

「きっとこのどこかに、父様たちも眠ってるのね……」

そうして、墓の前で胸に手を当てる。

それに倣うように、俺も右手を胸に当て、静かに目を閉じた。

さらに里の外れ、少し小高い丘の先へ進むと ──

「あの家だわ！じじ様とばば様の家！」

アシャンが、焼け残った一軒の家に駆け寄った。

「……誰も住んでいなかったから、あちこちが傷んでいて……入れそうにないわね」

残念そうに眉を下げ、アシャンは言った。

「中に入りたかった？」

「まぁ……、少し……。でも仕方ないわ」

「……中には入れないけど、せっかくだし今日はここにテントを張ろうか」

そう言うとアシャンは力強く頷いた。

「……じじ様とばば様も、この景色を見ていたのかしら？」

少し見下ろした里に落ちる夕焼けが、焼け落ちた家に色を与えていた。

「ばば様が、ここの景色は本当に綺麗だった、って言ってたわ」

まるで焼けた過去などなかったかのような、柔らかな黄昏色に包まれた里。

止まっていた時が、再び動き出したかのような錯覚に陥る。

「今の俺たちみたいに、二人で見ていたのかもね」

夕陽に照らされたアシャンの瞳は、炎のような赤を帯びて、静かに揺れていた。

「あなたに、聞きたいことがあるの」

火を起こし、夕飯を食べている最中。

アシャンが、どこか聞きにくそうに口を開いた。

「レオは……、私に力を使ってほしくないって言ったでしょう？でももし、私が……例えば一方的に力を使ってしまったら……あなたはどうする？」

俺を見てくるアシャンの瞳は、ひどく不安そうに揺れていた。

「……別に、どうもしないんじゃないかな？」

俺の言葉に、アシャンは驚いたように目を大きくさせた。

「前も言ったと思うけど……。君は悪いことには使わないだろう？少なくとも俺が知ってる君ならね。その君が一方的に力を使わざるを得なかったなら、それだけ危険だったか、あるいは ──」

「……あるいは？」

少し身を乗り出して、アシャンは聞いてくる。

「あるいは、ものすごく考え抜いた末のことだと思うから……。君が考えて決めたことなら、俺はどうもしないと思うよ」

不意に視線を逸らし、アシャンは何かを考えるような素振りを見せた。

「でも欲を言えば、その行動が、誰かのためじゃなく、君のためになることだと嬉しいとは思うけどね」

そう言った俺に、アシャンは困ったように、けれど少し安堵したように微笑んだ。

「あなたは……どんな私でも、好きでいてくれそうだわ」

呟くようにアシャンは言う。

「それは当たり前だろう？逆に聞くけど、君は俺が……そうだな、例えばものすごく太ってしまったら、好きじゃなくなるのかな？」

「私は、あなたの見た目を好きになったんじゃないわ！」

すぐさまアシャンは否定の声を上げた。

……アシャンの見た目も好きになった俺としては、複雑な言われ方だ。

「あなたがすごく太ろうが、ヨボヨボのおじいさんになろうが、レオであることに変わらないじゃない。そんなことで好きがなくなったりしないわ」

何言うの、とでも言いそうな勢いでアシャンは言う。

……一応、見た目が良いと言われた経験がある俺としては、アシャンの全否定な言い方に、やっぱり少し引っかかるところはある。

……が。

「それと同じだよ。俺も、どんな君でも好きでいると思うよ」

笑いながら言う俺を見て、はにかむような顔を見せたアシャンに、さっきの小さな引っかかりは胸にしまった。