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第五十二話

それからしばらくして天幕の入り口が開いた。

「アシャン！」

「エリオスとの話は終わった？」

レイナとほぼ同時に、中から出てきたアシャンに声をかけた。

アシャンが頷くと、レイナは天幕の中に入っていった。

「……何か言われたの？」

天幕に入る前と比べ、アシャンの顔色が悪く、纏う空気が、少しだけ重くなった気がした。

「……ごめんなさい、少し疲れたから、宿で休んでいいかしら？」

首を振りながら答えるその仕草が、ひどく小さく見えた。

「それはもちろんいいけど……大丈夫？」

「……ええ……大丈夫……」

小声でそう言って、アシャンは俯き加減に宿へと歩き出した。

宿に戻ると、すぐ休めるように先にお風呂に入ってくると言い、アシャンは部屋から出て行った。

レイナは、失ったものを埋められるのは同胞だけだと言っていたが、失ったものの大きさがわかるのは、きっとエリオスだけだろう。

それはわかるんだが……。

「ああもあからさまだとなぁ」

誰に言うでもなく、一人ぼやいた。

彼女の態度を見るに……俺には、まだ踏み込ませてもらえないらしい。

……とりあえず、適当に食べる物でも用意することにした。

テーブルに並べ終わった頃、アシャンは風呂から戻った。

この短時間だ。

さっぱりするには足りなかっただろう。

もう少し一人でいさせた方がいいと思い、「適当に食べていてくれ」と伝え、交替で部屋を出ることにした。

いつもよりもゆっくりと風呂に入り、でもこれ以上長湯をして戻らないのも、それはそれでアシャンが心配になってきて、部屋に戻った。

「どうしたの？灯りもつけないで」

窓辺で、祭りの喧騒をぼんやり眺めていたアシャンに声をかけた。

「……みんな、家族と……大切な人と過ごせて楽しそうだと思ったの」

部屋に明かりを灯して、窓辺のアシャンに近づいた。

「そうだね。明日で最終日だし、気が向いたら、俺たちも行こうか？」

そう言った俺に、アシャンは何も答えず、窓の外を見た。

「そのままそこにいると冷えるよ。こっちにおいで」

窓辺に座っていたアシャンに手を伸ばす。

一瞬躊躇う素振りをみせたが、ゆっくりと俺の方へ手を伸ばしてきた。

手が触れた瞬間、アシャンが逃げないのを確かめてから、そっと抱き寄せた。

そのまま二人で、ソファに腰掛ける。

アシャンは俺の膝の上に、自然と収まるように座った。

そして俺の肩に頭を乗せるように身を委ねてきた。

「あなたは、知ってた？」

「何を？」

「……精霊師狩りという言葉を……」

ぽつりぽつりと、呟くような小声でアシャンは言う。

「……昔、里を探してた時に聞いたな」

ひんやりと冷えきっていたアシャンの手を右手で包み込んだ。

「私たちは……狩られるほどの悪いことをしたのかしら……」

悲しむでもなく、ただそう口にするアシャンの体を、左手でしっかり抱き寄せた。

「人は弱い生き物だからね……。自分にはない力が怖くて仕方ないんだよ。だからその力を無くそうと、残酷な選択をしてしまう人間もいる」

「……あなたもそう？」

「え？」

「……レオも、精霊師の力は怖いと思う？」

頭を起こし、俺の目を見ながら聞いてくるアシャンの瞳は、不安そうに揺れていた。

「君は悪いことには使わないだろう？ ……少なくとも、俺が知ってる君はね。だから怖くはないさ」

「でもあなたの記憶が消えてしまったのも事実よ」

「それでもだよ。……それは、精霊が君の助けになろうとして起こってしまったことだ。だから怖いとは思わない。……でも……」

「でも？」

アシャンの額に、自分の額をくっつけた。

「正直に言うと、……君にその力を使ってほしくはないと思ってる」

これだけは、きちんと伝えておかなければいけないと思ったことを、ようやく口にした。

アシャンは俺の胸の辺りに置いていた手をきつく握り締めた。

「……エリオスが言ってたわ。自分は、ただ偶然助かっただけだって。……私も同じよ。たまたま、じじ様のところにいただけ」

「うん」

「でも……連れて行かれた子供たちは、何もできないまま消えていったって」

「うん」

「みんなわけもわからず連れて行かれて……。力さえあったら助かったかもしれないのにっ……！」

「……うん」

「でもこの力は人が持ってちゃいけないって、エリオスがっ」

そこまで言うと、アシャンは言葉を続けられず、堪えきれない涙を零した。

「私は力がほしいわけじゃないの。制御できるようにしたいだけよ」

「……大丈夫。君が選んだ道に、俺が連れて行くから」

俺の肩に顔を埋め、泣くアシャンの背を、ソッと撫で続けた。