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第四十四話

レオと二人で旅をすることになって、二日目。

思っていたよりも早く、近くの街に辿り着いた。

「少し早いけど、次の街に行くには遅いし、これから先も長い。今日はここでゆっくりしよう」

そう言われて、この街で泊まることにした。

……レオとは少し、不思議な関係だ。

レオは記憶がないのにも関わらず、私のところまで会いに来てくれたし、今もこうして私の願いを叶える旅についてきてくれてる。

私はレオのことが好きだし、大切な人だと思ってる。

でもだからって恋人なわけじゃなくて……。

レオの言葉を借りるなら、旅の相棒、なんだと思う。

きっと、それが一番しっくりくる。

……でも。

本当にそれだけなのか、自分でもよくわからない。

──やっぱり、良い匂いがするわ ──

──優しい人間よ ──

精霊たちは、レオのことをすごく気に入っている。

バイルのことは、嫌いじゃなさそうだったけど、レオのことは、好きみたいだ。

それはやっぱり、レオも精霊師の血を受け継いでいるからだろうか。

それとも、彼には特別な何かがあるのか……。

「宿に荷物を置いたら、少し街を見てみる？」

その提案を受け、最初に宿屋に向かった。

部屋を一つずつ借りて、荷物を置いた。

これからの道中を考えると、あまりお金は使わない方がいい。

そう思ってはいるんだけど。

でも別々の部屋で、ちょっとホッとした。

「この街は来たことある？」

「前に一度だけ」

ヴァルディアほど大きくはないけれど、街道沿いの街なだけあって、人の流れが絶えない。

何を買うわけでもないけれど、こうして街を歩くだけでも新鮮で。

つい、周りを見るのに夢中になっていた。

「きゃっ！？」

「あっ！ごめんなさい！」

街を眺めながら歩いていたら、子供とぶつかった。

もっとちゃんと前を見て歩かないと、と思った時。

「ちょっと待て」

すぐ後ろから、低い声が響いた。

振り向くと、レオが子供の手を掴んでいた。

「それはお前の物じゃないだろう？」

「離せよっ！」

「それを返したら離してやる」

子供の手には、私のポケットに入っていた手作りの財布。

──この子、赤よ ──

「これは俺のだ！！」

「……そんな嘘、通ると思ってるのか？」

「レオ」

思わず、その名を呼んでいた。

子供の手を掴んだまま、レオが私を見た。

「それはこの子のものよ」

笑顔で言う私に、レオは信じられないというような顔をした。

「……ほっ、ほらな！もう俺のだから返さねぇよーだ！！」

大袈裟な身振りでレオの手を振り払い、子供は人混みに紛れるように走り去っていった。

「……君は、本気で言ってるのか？あれは君の物だろう」

怒っているわけではないけど、レオは眉間にシワを寄せながら私に聞いてきた。

「いいのよ。あれは、あげるための財布だから」

「……どういう意味？」

私の言葉に、レオは片眉を上げた。

「バイルと旅をしてた時のことなんだけどね。食べ物がほしい人には、持っていた分を少し分けてあげてたし……何もなければ、旅銀から少し渡してたの」

それはばば様の言う、困った人に親切にすることだと思ったから。

「でもバイルから怒られてしまって。そんなことしてたら、旅そのものが続かなくなる、って」

「それは俺も同意する」

真顔で言うレオに、思わず笑ってしまった。

「だからね、あげてもいい財布を作ったの」

「あげてもいい財布？」

少し目を大きくさせて、レオは聞いてきた。

「そう。多くても銅貨5枚だけ入れてる財布。その財布からなら、あげてもいいことにしたの」

「それは……」

「だからあの財布も私が縫った、値段もつかない物よ。旅銀はカバンに半分、もう半分は靴の中に入れろってバイルに言われてるから、今もそうしてる」

私の言葉に、レオは目を逸らし、納得とも諦めともつかない息を吐いた。

その表情は、困ったような、でもどこか微笑んでいるような。

「他には？」

「え？」

「他にはどんなこと教わったの？」

レオの声色が柔らかくなった。

「そう、ね……。金額が書いてない露店では、そのまま言われた通りのお金を出さないこと？一度は悩んでるフリをするって言われたわ」

「そうだね。物を知らなそうに思われたら、高値を言う人間もいるからね」

レオが頷きながら歩き出した。

その後に続く。

「手当たり次第助けるんじゃなくて、人を見るようにも言われたわ。本当に困っているのか、困ったフリをしているのかは、あの子たちに聞くこと、って」

「そういうのもわかるの？」

「たぶん、嘘の延長かどうか、ってことだと思う。だから色を決めて、赤なら本当に困ってる人、青ならフリをしてる人って教えてもらってるの」

──ちゃんと覚えてるわ！ ──

──赤は助ける、よ──

レオが顎に手を当てた。

「……じゃあさっきの子は、」

「うん。赤だったから」

そう言って視線を伏せた私に、

「なるほどね」

レオはようやく、納得したような声を漏らした。

「君はバイルに、本当に良く教わったんだな。街道での買い出しも、問題なさそうだね」

レオは柔らかく笑う。

「このまましばらくは、こういう感じになると思うよ」

その言葉通り、私たちは二週間の街道移動は穏やかに過ぎた。

「そろそろ変わるわ」

「助かるよ」

夜は交替で火の番をして ──

「野菜はこれくらいでいい？」

「ええ。十分よ」

ご飯は一緒に作った。

街に着けば宿に泊まり、野営の時はテントで過ごす。

そんな日々が、不思議と心地よかった。

そして明日から、街道を外れグレンデル山脈を目指す。