【改稿中】精霊師の末裔が選んだ忘却

第1章

3.3度目の偶然は

　レオはじじ様の部屋で休むことになった。……なった、というか、じじ様が一方的に決めていた。

　じじ様とレオが部屋に向かったことを見届けて、ばば様に話しかけた。

「前に会った時あの子たちが彼のことを、私と同じ血の匂いがするって言ってたの」

「血の匂い……？　精霊師一族の血が入ってるのかしら」

　ばば様は考えるような仕草をしながら答えた。

「彼は宝石眼ではないわ」

「でも血を引いていても、宝石眼ではない人もいたわよ。それに彼、精霊師としてもおかしくないくらい、整った顔をしている子よ」

　ばば様がお茶目にウィンクして言う。精霊師は、容姿が優れてる人が多い、らしいけど……。自分以外の精霊師を知らないんだから、なんて言ってみようもないわ……。

「そう、いうのは、よくわからないわ……」

「……そうね。あなたの世界は、これから広がっていくんだものね」

　でもそれは、この森を出ることよ？

　喉まで出かかったその言葉を飲み込んで、眠りについた。

　翌朝ーー

「おはよう、レオンハルトさん。良く眠れた？」

　ばば様と朝ご飯の準備をしていると、レオが起きてきた。

「はい、お陰様で。ありがとうございます」

　朝からレオの柔らかい声が耳に響く。ふと目が合ったら「おはよう」と、声を出さずにレオの口がゆっくり動いた。なんだかそれがくすぐったくて、心の中で「おはよう」と返しつつ、頭を一つ下げることで答えた。

「レオンハルト。お前さんも顔を洗って来い」

　じじ様がレオの名前を呼びながら言った。

「ロアンさんも良く眠れたんじゃないですか？」

　それに答えるように、じじ様のことを『ロアン』と名前で呼ぶレオ。

　……いつの間にそんな仲に？

「昨日、腰を痛そうにしてたから、寝る前にマッサージしてあげたんだよ。そしたらすっかり気に入られたみたいだ」

　少し首を傾げながら、レオを水場へと連れて行った。そんな私に気づいたのか、おどけたようにレオが言ってくる。

「じじ様が誰かに気を許すなんて、初めて見たわ」

「そう？　気難しそうに見えるのはきっと、君のことが心配だからだろう？」

　優しい人だよ、とレオは囁くように言った。

　戻って朝食を済ませたら、レオが身支度を始めた。町に戻って仲間と合流するそうだ。

「連絡もせずに泊まったから、早めに戻らないとね」

　町に戻ったら、レオとはもう会わないんじゃないかな……。

　そう思うと、なんとも言えない小さな胸のひりつきを感じた。

　それを感じ取ったかのように、

「次こそハンカチを返すよ。じゃあ……、またね」

　レオは一瞬、こちらを振り返った。そして踵を返し、そのまま去って行った。

「気持ちの良い空気を持った子ね」

「まんまと入り込んできおった……。ああいうのこそが、厄介なんだ」

「嬉しいくせに」

　笑いながらそう言ったばば様。私も、じじ様がどこか嬉しそうに見えた。

　その翌日ーー

「町に食料を調達しに行ってくる」

「なら私も薬を売りに行くわ」

　じじ様は一瞬、険しい顔をした。

「ずっと閉じ込めておくわけにはいかないでしょう？」

「……フードを被って、あまり目を人に見せないようにな」

　ばば様の言葉に、深くため息を吐きながらじじ様は言った。

「大丈夫。わかってるわ」

　安心させるように頷いたことで、じじ様と二人で町に行くことになった。

　あまり長居をしなくていいように、待ち合わせ場所を決めてそれぞれの目的地に向かった。

──彼の匂いが近いわ！──

　お店のドアを開ける直前、そんな声が脳内に響いてきた。

「だからこの傷薬、前のと比べて効きが遅いから」

「でもねぇ……。最近仕入れ回数が減って、今これしかなくて……」

　中に入ると、カウンターで店主とお客さんが話し込んでいた。

「ああ！　噂をしたら、だ！　待ってたんだよ、あんたのところの薬が1番人気で売り切れちまって」

「すみません。今日は多めに持ってきました」

「助かるわー！」

──彼だわ！　ここにいたのね！ ──

「……アシャン？」

　フードで顔を隠すようにしていた私は、店主と話している人物がわからなかったけど……。

「……レオ！」

　その名を口にした瞬間、胸が震えた気がした。

「やっぱり！　ここで会えるなんて、ラッキーだな」

　すぐに私に気づいたらしいレオに、声をかけられた。

「君が薬を卸してるの？」

「そう。高値で買ってくれるから」

「この子の腕は確かだからね」

──私たちが教えてるんだもの。誰より良い薬に決まってるわ ──

　カバンから出した薬をカウンターに並べて行くと、その一つを横からひょい、とレオの手が持ち上げた。

「これ傷薬？」

「あ、うん。そうよ」

「じゃあこれ一つ、ここに卸す二倍の値で買い取るよ」

　驚いてレオを見上げると、おかしそうに笑っている。

「良い薬を求めてここに来たのに売り切れてて困ってたんだ。そこにちょうど薬師が売りに来たから、それを買うだけだ。問題ないだろう？」

　店主を見たら、困った顔をしながらも黙認してくれるようだった。

「決まりだな。じゃあこれ、貰うよ」

　そう言って、レオは銀貨六枚を渡してきた。

「これだと多いわ！」

「なら多い分は俺の気持ち」

　さらりと言われたその言葉の意味を考えるより先に、優しい緑色の瞳を私に向けるレオに、どくん、と胸が跳ねた。

「知ってる？　偶然に三度出逢ったら、それはもう運命だ、って話」

　冗談めいた口調なのに、私を見つめる緑色の瞳はとても真剣に思えた。

──やっぱり愛を囁いているわ ──

──あなたのことが好きなのよ！ ──

　脳内に響く精霊たちの声の意味を理解した直後、カーッと顔が熱を帯びた。

「そっ、そういうことは、簡単に言うものじゃないわ！」

「そうそう。女口説くなら、店の外でやっておくれ」

　店主が代金を差し出しながら、片手でシッシッと追い払うような仕草をされた。気恥ずかしさと、いたたまれなさから、胸がいっぱいになり、代金を手に慌てて店を出た。

「ねぇ待って。まだ話が途中だけど」

　なぜか一緒に店を出てきたレオにそう言われた。

「からかうつもりなら、……もう十分よ！」

　私の言葉にレオは驚いた顔をした。

──からかってなんかいないわ ──

──彼、あなたに運命を感じたのよ！ ──

　レオは一瞬、考えるような仕草をして、

「……アシャンはこの後、時間ある？」

そう聞いてきた。

──デートかしら？ ──

──デートよ、きっと！ ──

「……す、こし、なら、ある……けど？」

　囃し立てる声に、言葉が詰まる。

「なら少し俺に時間をくれる？ ハンカチは後々宿に取りに行くとして、泊めてもらったお礼もしたいし」

「そ、れは、別に……」

「それにからかってるわけじゃない、って、証明したいしね」

　見上げたレオの顔は、とても優しい目をしていた。

──嘘をついてないわ ──

──彼は大丈夫よ ──

　その後押しを受けて、胸の奥が少しだけ熱くなり、こくり、と一つ頷いた。