【改稿中】精霊師の末裔が選んだ忘却

第1章

2.止まない雨

　帰宅後、じじ様ばば様に、便利屋さんが連れて行った男の話をした。私の瞳を宝石眼か聞いてきたと……。

「ここも危ないのかもしれんな……」

　私に両親はいない。物心ついた頃には、この森で二人に育てられていた。

「里から、だいぶ離れているのに……」

　かつて精霊師の里が襲われた時のことをよく知っている二人は、私を隠すように育ててくれていた。

　だから今日の出来事を酷く警戒している表情をした。助けてくれた便利屋さんの事も話したけど、あまりいい表情にはならなかった。

　しばらく私は一人で出歩かないようにと言われたけれど……。

　どこかモヤモヤした気持ちのまま、その日は眠りについた。

　それから数日後 ──

　言われた通り、私はあれから外出を控えていた。薬草を採りに行けず、町に売りにも行けない。

　じじ様たちの心配はわかるけど、少し、本当に少しだけ、窮屈に感じ始めていた。

──今日はいっぱい雨が降るわ──

　その言葉に空を見上げた。確かに雲が多い気はするけど、雨が降りそうな気配はない。

　でも、精霊は嘘をつかない。

「今日はあんまり外に出ない方がいいかも」

「あら、そう？　なら外でやらなきゃいけないことは早めに終わらせましょう」

「手伝うわ」

　嘘をつかない、ということは、

「やっぱり降ってきたね」

　雨が降るということで。そのままじじ様、ばば様と、のんびりと家で過ごすことにした。

　ドンドン

　もうそろそろ日も落ちるという頃、玄関ドアをノックする音が聞こえた。

──彼だわ──

　彼って？　と、精霊の声に首を傾げつつも、玄関に一番近かった私が立ち上がった。

「……はい？」

「すみません。近くの町から来たんですが、急に雨が降ってきて……。止むまでの間、雨宿りを……って、君はこの前の、」

「便利屋さん！」

　ドアを開けた先には、先日私を助けてくれた便利屋さんが立っていた。

「まさかこんな風に会えるなんて思ってもいなかったから、ハンカチを宿屋に置いたままだ。いつでも渡せるように、綺麗に洗ってあるんだけどね」

　銀の髪の間から覗く綺麗な緑色の瞳を細めて、便利屋さんは言う。

「アシャン？　……お知り合い？」

　驚いて立ち尽くしていた私に、ばば様が声をかけてきた。

「ほら、この前助けてくれたって言った便利屋さんよ」

「はじめまして。雨が降ってきてしまい、しばらく雨宿りをさせて頂けたらと思って来ました」

「あらまぁ、ずいぶん濡れてるじゃない！　今拭くものを持ってくるわ。アシャン、入ってもらって」

　ばば様の言葉に、便利屋さんを家の中へ招いた。

　部屋の中にいたじじ様が、いつも持ち歩いている折りたたみナイフが入っているポケットに、そっと手を当てたのが見えた。

「降り始めたと思ったら一気に土砂降りになってしまい、村まで戻るに戻れず……」

　じじ様とも挨拶を交わした便利屋さんは、申し訳なさそうな顔で言った。

「……お前さんは、騎士か何かか？」

　便利屋さんの腰に下がっている剣を見て、いつも以上に気難しい顔をしながら、じじ様が聞いた。

「そんな高尚な者じゃないです」

「傭兵か」

　じじ様の言葉に眉をハの字にさせて、レオは笑った。

「剣士に苦い思い出でも？」

「若造に言うことなぞ何もないわい」

「ごもっともです」

　どう好意的に見てもツンケンした態度のじじ様を、便利屋さんはさらりと受け流していた。

「先日、アシャンが助けてもらったとか……」

「たまたま通りかかっただけなんですけどね」

　ばば様に返事をした後で、便利屋さんは私の顔を見た。

「君はアシャンて言う名前なの？」

「……アシャンティ、だけど、アシャンて呼ばれてるわ」

「じゃあ俺もアシャンて呼んでいい？　君に似合う、いい名前だね」

　便利屋さんは柔らかく笑う。

　名前を呼ばれた。ただそれだけなのに、胸がどきりと跳ねた。

「オホン！」

　じじ様が咳払いをした。便利屋さんがどこか困ったように笑いながらじじ様に目を向けた。

「それにしても、なかなか雨が止まないですね」

──今日は止まないわよ──

「今日はもう止まないわ」

　便利屋さんの声に、脳内に響いた声を、考えるよりも早く口にしていた。

「……アシャンは天気に詳しいの？」

　彼は一瞬だけ不思議そうな顔をした後、穏やかに微笑みながら聞いてきた。

　その顔を見て、しまったと思った。普通は、いつまで雨が続くか、わからないんだわ……。

「ずっとここに居れば、どのくらい降りそうかくらいわかる」

「あー、なるほど。森の住人だから森の天気がよくわかるわけだ」

　じじ様がとっさにフォローを入れてくれたけど……。余計なことを言わないように、便利屋さんとあんまり話さない方がいいかもしれない……。

「じゃあ今日は泊まっていく？」

　そんなことを思っていた私の耳に入ってきたばば様の提案に、私もじじ様も驚いてばば様の顔を見た。

「そうさせて頂けると助かります」

　便利屋さんは柔らかく微笑んだ。

　……良く笑う、穏やかな人だわ。

「アシャンを助けてくれたのに、こんな雨の中帰せないわ」

　驚いて言葉が出ない私と、眉間のシワがさらに深くなったじじ様に、ばば様は有無を言わせなかった。

「これ美味しいですね。香草が効いてる」

「アシャンが作ってくれたのよ」

「君は料理が上手いね」

　笑顔で言う便利屋さんの言葉に、自然と俯いてしまった。

　夕食の席で便利屋さんは、レオンハルトさんと言う名前だと教えてくれた。

「ならレオンハルトさんは、傭兵団の人ということなのかしら？」

「兵団というほどでもないですよ。幼馴染となんとなく作ったものに、少しずつ人が増えていっただけですから」

「傭兵なんぞ、ガラの悪い輩がする仕事だ」

「手厳しいなぁ」

　そうは言いながらも便利屋さんは、じじ様の言葉を笑って流していた。

　それから少し、便利屋さんが自分の話をしてくれた。私の知らない森の外の話をしてくれる便利屋さんに、私も、それからばば様も、興味津々で話を聞いていた。

　夕食後ーー

「あら大変。薪が足りないかもしれないわ。アシャン、取ってきてくれる？」

「うん、わかった」

「俺も手伝うよ」

　薪を取りに行こうとしたら、便利屋さんが近づいてきた。

「すぐそこだから、大丈夫だけど……」

「でも一人より二人の方が早く終わるだろう？」

──あなたを助けたいのよ！　優しいわ──

　精霊の囁きに、一瞬答えに詰まったけど……。

「じゃあ……、こっち」

　便利屋さんに手伝ってもらうことにした。

　雨の音だけが聞こえる。サーッと心地良い音をあげながら、水が跳ね、大地が受け止める。そんな優しい空気だけが、辺りを包んでいた。

「この森は静かで良い場所だね」

──そりゃあ、私たちがいるもの！　良い場所に決まってるわ！ ──

　その言葉に、クスリ、と笑ってしまった。

「なに？」

「……ううん。外の人にも良さがわかるんだって思ったの」

　1つずつ薪を手にしては、便利屋さんに渡す。

「君はここが好き？」

──当たり前じゃない！ ──

「……うん。好き……」

　ここが嫌なわけじゃない。むしろいろいろな話し声が聞こえる素敵な場所だから大好き。

　でもこのままずっと、この森で暮らしていくのはどこか……窮屈じゃないかな？　だから「ずっといたいか？」と聞かれたら、ちょっと答えに困る。

　喉までせり上がってきた言葉を、口をキュッと結んで飲み込んだ。

　そして話題を変えようと、便利屋さんに話しかけた。

「便利屋さんは、」

「レオンハルト」

　いつの間にか隣に来ていた便利屋さんの顔を見上げた。

「みんなからは、レオンて呼ばれてる。アシャンも気軽に名前を呼んで」

　優しい雨と薪の匂いが鼻を擽った。

「レオン、より、……レオ、は？」

　穏やかな笑顔をよく見せる彼。便利屋さんは、確かに強いと思う。でも、私が見た彼は強いけど……、それ以上に優しい。

「レオ？　そう呼ぶ人はいないけど、アシャンが呼びやすいように呼んでいいよ」

　彼には、猛々しい呼び名よりも、柔らかで温かい響きがよく似合うと思った。

「それで？　俺が何？」

「……レオ、は、ハナムの町の人じゃないわよ、ね？　どこから来たの？」

　精霊たちも言っていた。レオは顔が整っている、って。

　私は普段森でじじ様、ばば様としかいないけど。それでもレオのような人がこの森のすぐ近く、ハナムの町にいたら、わかるんじゃないかと思う。

「ヴァルディアは知ってる？」

「……名前くらいは」

「俺はその交易都市から来たんだ」

　ばば様は昔子供たちにちょっとした勉強を教えてたらしい。だから森にいても、いつかの時に困らないようにって、最低限のことはばば様が教えてくれた。

　その一つに、この王国の地図もあって、ヴァルディアはこの森の近くにある中で、一番人の多い大きな街だと聞いた。

　この森のすぐ側の町とは全然違うんだ、って。

「ヴァルディアから、人探し？」

「ああ……。うーん……、詳しいことは言えないけど……。近頃誘拐事件が増えててね。その関連、てところだよ」

「……誘拐されるのは、女の人だけ？」

「いいや」

　レオは腰に手を当て、私を見た。

「誘拐されるのは、綺麗な女の人だけだよ」

「綺麗な女の人……」

「そう。君みたいなね」

　レオは当然のことを言うような口調だった。

──愛を囁いているのかしら？ ──

──あなたのこと、綺麗って言ってるんだわ！ ──

　その言葉に、カァッと顔に熱が集まった。

「か、からかわないで！」

「からかってなんかいないんだけどな」

「薪もこれくらいでいいから戻りましょう！」

「了解」

　背を向け、家の中に戻ろうとした私の背に、レオの笑い声が響いた。