精霊師の末裔が選んだ忘却

第一章

第二話

帰宅後、じじ様、ばば様に宝石眼かを確認してきた男の話をした。

……私に両親はいない。

物心ついた頃には、この二人に育てられていた。

「ここも危ないのかもしれんな……」

「里から、だいぶ離れているのに……」

じじ様とばば様は口々に言う。

かつて精霊師の里が襲われた時のことをよく知っている二人は、私を隠すように育ててくれていた。

だから森での出来事を、酷く警戒した。

助けてくれた便利屋さんの話もしたけど、あまりいい顔をしなかった。

しばらくはあまり出歩かないようにしようと、その日は眠りについた。

それから数日後──

あれから、外出は控えていた。

薬草も採りに行けず、町にも売りに行けない。

じじ様たちの心配はわかるけど、少し、本当に少しだけ、窮屈に感じ始めていた。

──今日はいっぱい雨が降るわ──

空を見上げると、確かに雲が多い気はするけど雨が降りそうな気配はない。

でも精霊は嘘をつかない。

「今日はあんまり外に出ない方がいいかも」

「あら、そう？ なら外でやらなきゃいけないことは早めに終わらせましょう」

「手伝うね」

嘘をつかない、ということは、

「やっぱり降ってきたね」

雨が降るということで。

その日はそのまま家にいることにした。

のんびりと過ごしていた時、

ドンドン

ドアをノックする音が聞こえた。

──彼だわ──

精霊の声に不思議に思いながら、玄関に向かった。

「……はい？ 」

「すみません。近くの町から来たんですが、急に雨が降ってきて……。止むまでの間、雨宿りさせて頂けません、か……って、君はこの前の、」

「便利屋さん！」

ドアを開けた先には、先日私を助けてくれた便利屋さんが立っていた。

「まさかこんな風に会えるなんて思ってもいなかったから、ハンカチを忘れてしまった。いつでも渡せるように、綺麗に洗ってあるんだけどね」

緑色の瞳を細めて、便利屋さんは言う。

「アシャン？ ……お知り合い？」

驚いて立ち尽くしていた私に、ばば様が声をかけてきた。

「ほら、この前助けてくれたって言った便利屋さんよ」

「はじめまして。雨が降ってきてしまい、しばらく雨宿りをさせて頂けたらと思って来ました」

「あらまぁ、ずいぶん濡れてるじゃない！ 入ってもらって」

ばば様の言葉に、便利屋さんを家の中へ招いた。

部屋の中にいたじじ様が、いつも持ち歩いている折りたたみナイフが入っているポケットに、そっと手を当てたのが見えた。

「降り始めたと思ったら一気に土砂降りになってしまい、村まで戻るに戻れず……」

じじ様とも挨拶を交わした便利屋さんは、申し訳なさそうな顔で言った。

「……お前さんは、騎士か何かか？」

便利屋さんの腰に下がっている剣を見て、いつも以上に気難しい顔をしながら、じじ様が聞いた。

「そんな高尚な者じゃないです」

「傭兵か」

じじ様の言葉に眉をハの字にさせて、レオは笑った。

「剣士に苦い思い出でも？」

「若造に言うことなぞ何もないわい」

「ごもっともです」

どう好意的に見てもツンケンした態度のじじ様を、便利屋さんはさらりと受け流していた。

「先日、アシャンが助けてもらったとか……」

「たまたま通りかかっただけなんですけどね」

ばば様に返事をした後で、便利屋さんは私の顔を見た。

「君はアシャンて言う名前なの？」

「……アシャンティ、だけど、アシャンて呼ばれてるわ」

「じゃあ俺もアシャンて呼んでいい？ 君に似合う、いい名前だね」

便利屋さんは柔らかく笑う。

名前を呼ばれた。

ただそれだけなのに、胸がどきりと跳ねた。

「オホン！」

じじ様が咳払いをした。

便利屋さんが困ったように笑ったのに気がついた。

「それにしても、なかなか雨が止まないですね」

──今日は止まないわよ──

「今日はもう止まないわ」

便利屋さんの声に、脳内に響いた声を、考えるよりも早く口にしていた。

「……アシャンは天気に詳しいの？」

レオは一瞬だけ不思議そうな顔をした後、穏やかに笑った。

その顔を見て、しまったと思った。

普通は、いつまで雨が続くか、わからないんだ……。

「ずっとここに居れば、どのくらい降りそうかくらいわかる」

「あー、なるほど。森の住人だから森の天気がよくわかるわけだ」

じじ様がとっさにフォローを入れてくれたけど……。

便利屋さんとあんまり話さない方がいいかもしれない……。

「じゃあ今日は泊まっていく？」

その提案に、私もじじ様も驚いてばば様の顔を見た。

「そうさせて頂けると助かります」

便利屋さんは柔らかく微笑んだ。

……良く笑う、穏やかな人だと思った。

「アシャンを助けてくれたのに、こんな雨の中帰せないわ」

驚いて言葉が出ない私と、眉間のシワがさらに深くなったじじ様に、ばば様は有無を言わせなかった。

「これ美味しいですね。香草が効いてる」

「アシャンが作ってくれたのよ」

「君は料理が上手いね」

笑顔で言う便利屋さんの言葉に、自然と俯いてしまった。

夕食の席で便利屋さんは、レオンハルトさんと言う名前だと教えてくれた。

「ならレオンハルトさんは、傭兵団の人ということなのかしら？」

「兵団というほどでもないですよ。幼馴染となんとなく作ったものに、少しずつ人が増えていっただけですから」

「傭兵なんぞ、ガラの悪い輩がする仕事だ」

「手厳しいなぁ」

そうは言いながらも便利屋さんは、じじ様の言葉を笑って流していた。

それから少し、便利屋さんが自分の話をしてくれた。

私の知らない話をしてくれる便利屋さんに、私も、それからばば様も、興味津々で話を聞いていた。

夕食後。

「あら大変。薪が足りないかもしれないわ。アシャン、取ってきてくれる？」

「うん、わかった」

「俺も手伝うよ」

薪を取りに行こうとしたら、便利屋さんが近づいてきた。

「すぐそこだから、大丈夫だけど……」

「でも一人より二人の方が早く終わるだろう？」

──あなたを助けたいのよ！ 優しいわ──

精霊の囁きに、一瞬答えに詰まったけど……。

「じゃあ……、こっち」

便利屋さんに手伝ってもらうことにした。

雨の音だけが聞こえる。

水が跳ね、大地が受け止める。

そんな音だけが、辺りに響いていた。

「この森は静かで良い場所だね」

──そりゃあ、私たちがいるもの！ 良い場所に決まってるわ！ ──

その言葉に、クスリ、と笑ってしまった。

「なに？」

「……ううん。外の人にも良さがわかるんだって思ったの」

1つずつ薪を手にしては、便利屋さんに渡す。

「君はここが好き？」

──当たり前じゃない！ ──

「……うん。好き……」

ここが嫌なわけじゃない。

むしろいろいろな話し声が聞こえる素敵な場所だから大好き。

でもこのままずっと、この森で暮らしていくのはどこか……窮屈だ。

だから「ずっといたいか？」と聞かれたら、ちょっと困る。

その言葉が喉までせり上がってきたけど、口をキュッと結んで飲み込んだ。

そして話題を変えようと、便利屋さんに話しかけた。

「便利屋さんは、」

「レオンハルト」

いつの間にか隣に来ていた便利屋さんの顔を見上げた。

「みんなからは、レオンて呼ばれてる。アシャンも気軽に名前を呼んで」

雨と薪の匂いが辺りを包み込んでいた。

「レオン、より、……レオ、は？」

穏やかな姿をよく見せる彼。

便利屋さんは、確かに強いと思う。

でも、私が見た彼は強いけど……、それ以上に優しい。

「レオ？ そう呼ぶ人はいないけど、アシャンが呼びやすいように呼んでいいよ」

彼には、猛々しい呼び名よりも、柔らかで温かい響きがよく似合うと思った。

「それで？ 俺が何？」

「……レオ、は、町の人じゃないわよ、ね？ どこから来たの？ 」

精霊たちも言っていた。

レオは顔が整っている、って。

私は普段森でじじ様、ばば様としかいないけど、それでもレオのような人が町にいたら、わかるんじゃないかと思う。

「ヴァルディアは知ってる？」

「……名前くらいは」

「俺はその交易都市から来たんだ」

ばば様は昔子供たちにちょっとした勉強を教えてたらしい。

だから森にいても、いつかの時に困らないようにって、最低限のことはばば様が教えてくれた。

その一つに、この王国の地図もあって、ヴァルディアはこの森の近くにある中で、一番人の多い大きな街だと聞いた。

この森のすぐ側の町とは全然違うらしい。

「ヴァルディアから、人探し？」

「ああ……。うーん……、詳しいことは言えないけど……。近頃誘拐事件が増えててね。その関連、てところだよ」

「……誘拐されるのは、女の人だけ？」

「いいや」

レオは腰に手を当て、私を見た。

「誘拐されるのは、綺麗な女の人だけだよ。君みたいな」

──愛を囁いているのかしら？ ──

──あなたのこと、綺麗って言ってるんだわ！ ──

その言葉に、カァッと顔に熱が集まった。

「か、からかわないで！」

「からかってなんかいないんだけどな」

「薪もこれくらいでいいから戻りましょう！」

「了解」

背を向け、家の中に戻ろうとした私の背に、レオの笑い声が響いた。