第十章【義挙】－２
「ええっい！さっさと制圧しろ！」
館の外にて指揮を執るアレクサントス千卒長の元には、階段上から放たれる弩に敵が寡兵であるにも関わらず突破出来ずにいるとの報告が届いていた。
「アレクサントス千卒長、可笑しくないですか？」
敵の戦術に不可解な点を見つけた百卒長がアレクサントス千卒長に疑問をぶつける。
「何がだ！」
「敵は何故二階に？あそこでは袋小路です、逃げ場がありません」
援軍の当てがあるのか、或いは。
「……何が言いたい？」
「時間稼ぎではないかと」
「今更時間を稼いで何になる、さっさと階段を制圧しろ！」
アレクサントス千卒長の元に伝令が駆け寄る。
「報告！目標の子供、館より飛び出した北方軍団長と共に逃走！」
「何故！？ええい！やられた！」
「アレクサントス千卒長！直ぐに引きましょう！時間稼ぎとなれば我等を道ずれにする可能性も！」
百卒長の進言は遅きに失する。二階よりマギステア達の逃亡を確認したテオドラ大公妃が家人に館に火を付ける様に命令した後だったのだ。
館の内部には事前に可燃物や油が用意されていたのだろう、館の内部への侵入を果たした兵士をも燃料にそれらは燃え上がり、帝国に権勢を誇っていたグラックス大公の館は炎に包まれるのであった。
「くそ！」
「早く火を消せ！兵士を救出しろ！」
まんまと嵌められたアレクサントス千卒長は顔を歪め悪態を付く。
「火の回りが早すぎる、最早内部の兵士は助からん。救出は中止！逃げた反逆者を追撃する！」
アレクサントス千卒長は取り残された兵士の救出を止めさせマギステアの追撃を命令する。
「相手は北方軍団長ですぞ！？何より兵を見捨てると！」
「予言の悪魔は確実に殺さねばならんのだ！総員追撃に移れ！」
「私は残り兵の救出を続けさせてもらいます！」
「命令に背く気か！！」
「ええ、そうですとも！後ほど処罰でも処刑でも好きに為されば宜しい！」
「くっ！後悔するなよ！」
時間の惜しいアレクサントス千卒長は部下の命令不服従は戦闘終了後に処罰を行うと決断すると。残存部隊をまとめマギステアの追撃に移るのであった。
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マギステアは馬に街道を外れた森の中を走らせる。背後に空高く立ち昇る黒煙の柱がテオドラ大公妃とその家人達の行く末を物語っており、ちらりと横目で背後の黒煙を確認したマギステアはすすり泣くティベトゥスを抱きしめる腕に僅かに力を込めるのだった。
館から無理をして走らせていた馬は限界に達していた。運の悪い事に壁を吹き飛ばした時の礫の打ちどころも悪かった様であり、徐々に速度を落としていくとついには力尽き倒れてしまう。
「よう頑張った、ありがとうな」
マギステアは倒れた馬を優しく撫でながらお礼の言葉を述べる。事、ここに至っては既にガイウス宰相もデキウスやエリザも無事ではないだろうとマギステアの脳は導き出し、今後の方策を考える。一刻も早く友軍勢力下に逃げなければならない、今のマギステアには近衛軍団の一部の暴走なのか、全軍を上げての挙兵なのかを判断する事は出来なかった。
馬が倒れ思案に耽るマギステアの姿に堪えきれなくなったのかティベトゥスは両親を求め泣き出す。自分を見てくれと、一人にしないでくれとの思いの募った声は静かな森の中に良く響き渡った。
「悲しいなあ、辛いなあ、よしよし」
マギステアは痛む体に鞭を打ち泣きじゃくるティベトゥスを抱きかかえると、幼いティベトゥスは涙に濡れる顔をマギステアの胸に押し付け温もりを求める。丁度この時、帝都にてこの冬の初雪が観測された。
「唱を詠って上げような」
マギステアはティベトゥスの泣き声に、森に隠れるのは不可能と判断し、あやしながら詠唱を開始する。泣きじゃくる幼子を抱きしめ詠う様は周囲に降る雪も相まって幻想的な光景を醸し出していた。そして子供の泣き声と詠唱の音は反乱軍の元にも届く。
「あっちか！」
「千卒長お待ち下さい、兵が置き去りになっています」
「逃げられてからでは遅いのだ！悪魔だけは、何としても悪魔だけは。賢者様に申し訳が立たん」
森の中で足場の悪い事もあり、追撃部隊は足の速い者達が突出する形となる。
「見えた！」
マギステアをその目に捉えたアレクサントス千卒長の耳にそれまであやふやだった唱がはっきりと、龍言語による法術の音色が聞こえてくる。アレクサントス千卒長は焦る、彼女は何時から詠っていたか。法術の威力は法石等の特殊な物を使わない場合、詠唱の長さによって決まる。息絶えた馬の亡骸の傍わらに立つ魔女は何時から詠っていたのだと不安がアレクサントス千卒長の体を駆け巡る。
マギステアから幾らか離れた位置で止まったアレクサントス千卒長は口を開く。
「マギステア将軍、その子をお引渡し下さい」
アレクサントス千卒長は自身の唇が震えているのを感じていた。今代最高峰の呼び声高い法術士による長時間詠唱、法術の中には詠唱を止めた瞬間に発動するものも存在する為、マギステアを殺傷する事も躊躇われる。弩があれば遠距離より仕留める事も出来たが、突出した形のアレクサントス千卒長の部隊にはなかった。
アレクサントス千卒長の言葉にそれまで背を向けていたマギステアがゆっくりと振り返る。アレクサントス千卒長にはその時間が何分にも感じられたが振り返ったマギステアの顔には柔らかな笑みが浮かべられておりアレクサントス千卒長は僅かに安堵した。
「マギステア将軍、その悪魔をこちらに。その者は帝国に禍をもたらします。速やかに処分しなければなりません」
「嫌や」
詠唱が止まるとマギステアを中心に火柱が出現し、その周囲の空気を膨張させる。火柱により熱された空気は高温となり周囲の物質を輻射熱で瞬く間に燃え上がらせる。
それはマギステアから距離を取って囲んでいたはずの兵士達も例外ではなかった。兵士達は呼吸した瞬間に体内が焼き尽くされ痛みを感じる暇もなく次々に事切れていく。
周囲の状況に対して火柱の中に居たマギステア達は僅かに熱せられる程度であり、むしろ冬の寒さにより心地よく感じるほどであった。法術により作られた真空の壁が熱と暴風からマギステア達を守ったのである。
森の中で発生した火柱は遠く燃え盛る館からも、また、街道を駆ける騎兵の群れからも観測する事が出来た。
「……嬢ちゃんも思い切った事をする」
「ウィリアス史長！急ぎましょう、反乱軍が集まって来るかもしれません」
「全騎傾聴！これより火柱目指して森を突っ切る！反乱軍が居ても無視しろ！」
「「「「ヴィア・インペラートル」」」」
一糸乱れぬ軍馬の群れが木々の合間を駆け抜けていく。森を抜けた先にあったのは炭化した木々に囲まれた広場であった。中央に立ち尽くすマギステアの周囲を残し大地はえぐられ、そこかしこで火種が燻る。
「マギステア将軍、遅くなり申し訳ありません」
ウィリアス巡回史長は火種を避けながら馬をマギステアに寄せる。
「……ウィリアス史長、帝都の戦況は如何か？」
「はっ！近衛軍団の一部が挙兵し帝都各所を占拠しております。巡回史は部隊を分け、一隊はデキウス副将軍閣下指揮の元、要所の奪還作戦を立案中です。情報が錯誤しており宰相府の状況は不明です。我が隊は大公一家の安全確保を目的に行軍中、将軍の法術を目撃し現場に急行した次第です」
「大公の屋敷は賊軍を道ずれに炎上した。救援の必要はない。これよりカッシウス領に駐屯している北方軍団先遣隊との合流を目指す、護衛と馬をお借りしたい」
「何頭か空馬を用意しております」
ウィリアス巡回史長は部下に合図を送り軍馬を持ってこさせる。マギステは足元に横たわる馬を一瞥すると新たな軍馬にまたがり馬首を街道に向けるのであった。
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北方軍団先遣隊との合流は思いの外早く成し遂げる事が出来た。帝都郊外のカッシウス伯邸より発せられた早馬は見事にその任を完遂し帝都の状況をいち早くマギステアの父、カッシウス伯に伝える。情勢を聞いたカッシウス伯は予てからの計画通に付き合いの深い周辺貴族と領内に駐屯していた北方軍団先遣隊に連絡を送り、帝都派遣軍を組織すると帝都に向け軍を進めた。
貴族私兵部隊と北方軍団先遣隊による混成軍は帝都の途上、撤退していたマギステア達の部隊との合流に成功するのである。
「オトン……」
マギステアは力なくカッシウス伯の胸に顔を埋めるとカッシウス伯は軽く娘の頭を撫でる。
「カッシウス伯、この度の増援ありがたく思います」
マギステアはカッシウス伯から直ぐに離れ居住まいを正すと、増援に対する感謝の言葉を述べる。
「帝国の危機に当然の事であります将軍閣下」
カッシウス伯も見た目とは裏腹に貴族然とした態度で答える。マギステアはティベトゥスをカッシウス伯に引き渡し混成軍の指揮権を引き継ぐと反転し馬首を帝都に向けるのであった。
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宰相府
「本当に我等の決起文書は陛下にお渡し出来たのだろうな！」
「親衛隊を通して渡っているはずです！」
「では何故未だに返答がないのだ！」
親衛隊より侍従を通して皇帝に上奏された決起文書はその場で皇帝自らの手で破り捨てられており、皇帝の意思は確定的であった。即ち、反乱軍の即時討伐である。
しかし、皇帝の意思とは裏腹に事態解決の全権を委任されたラールス親衛隊長はフルギウス財務官の安否確認や反乱軍の人員構成の把握に注力していた為、満足な指揮が出来ない状況にあり、帝国と反乱軍は膠着状態に陥る。その膠着状態の中、各勢力は独自の行動を行っていた。
「大公邸を襲撃しに行った、アレクサントスの部隊は何故戻ってこない！」
「分かりません、軍団司令部との連絡も絶たれ、水も食料も不足しています」
反乱軍主力が立て籠もる宰相府には巡回史と警備隊による包囲が敷かれていたが、敷地内には多くの職員も取り残されており、彼等彼女等が人質となって包囲部隊は強硬な作戦を取れずにいた。
「いやはや困りましたなあ、デキウス閣下」
一連の事件における功一等は間違いなくデキウスの横で、にやにやと笑みを浮かべるロムルス警備隊長であろう。彼はこの度の反乱に対して迅速に行動し近衛軍団司令部と帝都各所を制圧した各部隊の連携を絶つ事に成功していた。
「せめて職員の監禁場所さえ分かれば」
反乱軍に度重なる降伏勧告を行っているデキウスであったが、その効果は芳しくなく逆に反乱軍を追い詰め、その姿勢を頑なにしてしまう。
宰相府の会議室に職員達が集められてから監禁は三日目に入っていた。部屋には抵抗した職員や警備兵の死体がそのまま残されており、嘔吐や排泄物の匂いも合わさり、すえた臭いが満ちている。
会議室の隅で身を寄せ合う職員達には宰相府を制圧している軍団兵達から日々僅かな水が支給されるのみで憔悴しており、その中にはエリザの姿もある。
職員の解放を求める包囲軍に対して反乱軍は職員こそが自らを守る数少ない盾であると理解しており頑として解放を拒んでいた。
「貴方方の指揮官とお話しさせて貰えませんか？」
「黙れ！亜人の女！」
エリザは会議室で睨みを利かせる反乱軍の兵士に交渉を試みるものの、けんもほろろに断られてしまい反感を買ってしまう。
「亜人如きが帝国に住めるだけありがたいと何故理解出来ぬ！」
自身の置かれた状況の鬱憤を晴らさんと、八つ当たりの対象を見つけた兵士は剣の柄に手を当てながらエリザにカツカツと近づいて行き蹴り上げる。
「ひっ！」
悲鳴を漏らしたのはエリザの近くで事態を見守っていた職員である。エリザは咽ながらも諦めの色を映さず兵士に顔を向ける。
「何だ！その眼は！」
「お止め下さい、彼女は私の部下です」
兵士の横暴を止めたのは会議室に入って来たフルギウス財務官の声であった。フルギウス財務官は顔に疲労を浮かべながらも堂々と兵士の前に立つ。
「ホネスティス様（敬称、清廉な人の意味）」
「疲れているのは分かりますが、帝国軍人として恥ずかしくない様に」
「はっ！失礼しました」
フルギウス財務官に説得された兵士は会議室の扉の前まで戻ると怯える職員達に睨みを向ける。
「まったく危ない真似を。その意思は認めますが、時と場所を考えて下さい」
フルギウス財務官はエリザの背を摩りながら小声で行動をたしなめる。
「ごほっ、ごほっ、フルギウス財務官はラールス親衛隊長と親しい間柄でしたね」
「こんな時に何を？」
「策があります」
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「それで、財務官殿が直接、陛下に上奏なさると」
ガイウス宰相の死体は執務室の窓から地面に落とされていたが、散らかった執務室は片付けられておらず廊下の血溜まりもそのままとなっていた。
「そうです、このままでは如何にもならないでしょう。謁見が出来ずともラースに決起を促す事が出来ます。親衛隊が立場を表明すれば事態も改善するでしょう」
反乱軍の指揮官は唸る。魅力的な提案であるが、何処まで財務官を信用して良いものかと。これまで再三に渡る協力要請に沈黙を保ち続けていた癖にどういった心境の変化だろうか。
「私と共に、女性や負傷した職員を一緒に解放してもらいたい」
それが狙いかと反乱軍の指揮官は合点がいく。成程、ホネスティス、清廉な人と呼ばれるだけあると。
「上奏の件は認めましょう。ですが、職員の解放は出来ません」
「分かりました」
嫌にすんなりと承諾するフルギウス財務官の姿に指揮官は不審を抱くが指揮官自身も疲労しきっており、それ以上切り込む事はなかった。
反乱軍の承諾を得たフルギウス財務官は上奏文とお目付け役でもある護衛と共に宰相府を出て包囲軍の元へ向かい反乱軍の指揮官は宰相執務室より、その姿を見つめる。
「ここの指揮官は何方ですか？」
「最上級指揮官は近衛軍団副将軍デキウス閣下となります」
フルギウス財務官の質問にロムルス警備隊長がデキウスの切っ先を制して答える。
「貴方ですか……」
「内部の状況を教えて貰えますか財務官殿」
「ならん！我等はこれより皇帝陛下に上奏をせねばならんのだ！」
「内部の状況ですが、人質は一階の会議室に囚われています。見張りは一人です。会議室までの案内は私がしましょう。付いて来てもらえますか？」
「なっ！？ホネスティス様、我等を裏切りますか！」
お目付け役の兵士はフルギウス財務官の裏切りに狼狽する。
「助けてくれええ！！」
フルギウス財務官は突然、叫び声を出しながら護衛の兵士を押し倒して宰相府へと駆け出していく。
「財務官に続け！弩兵は援護射撃を！」
慌ててデキウスは盾を掲げながらフルギウス財務官の後を追う。
「目標、宰相府の窓、各個に射撃せよ！他の兵は副将軍に続けえ！！」
ロムルス警備隊長は反乱軍の兵士を踏みつけながら命令を出し、デキウスに続く。それまで成り行きを見守っていた反乱軍の兵士達は包囲軍の攻勢に浮足立ち有効な反撃も出来ずに包囲軍の宰相府侵入を許してしまう。
「貴官らは階段までの安全を確保し反乱軍を二階に閉じ込めろ！」
デキウスは着いてきた部下の一部を階段周辺の確保に向かわせると。フルギウス財務官に続き会議室へ突入する。
会議室には事態を把握出来ずに狼狽える反乱軍の兵士が棒立ちになっており、包囲軍は速やかに取り囲み押さえつける。
「エリザ！」
デキウスの目に床に横たわるエリザの姿が入り込み慌てて駆け寄り抱きかかえる。
「エリザ！大丈夫か！」
デキウスの声にエリザは虚ろな目を向ける。
「もう大丈夫だ、俺が絶対に守るから」
「傷物になってしまいました……」
エリザはか細い声でデキウスに独白する。
「なっ！？」
「傷物の女を嫁に貰ってくれる人はいるんでしょうか？」
エリザは目を伏せデキウスにすがる様に言葉を紡ぐ。
「俺が貰う！俺が幸せにする！」
「行き遅れですよ？」
「関係ない！エリザでなければ駄目なんだ！エリザが良いんだ！」
「……言質は取りましたよ、あの兵士が遠慮なく蹴るから痣が出来てしまいました。手当して下さい」
「……は？」
婚約を誓い合う二人に周囲から疲労の籠った祝言と、まばらな拍手が送られるのであった。
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「ひゃ、百卒長、どうしましょう！」
「どうもこうもあるか！こんな事やってられん、さっさと下るぞ」
ネルヌス百卒長は剣や鎧を脱ぎ捨てると身軽になり部下を置いてさっさと警備隊に降伏する。指揮官が率先して降伏した事で警備隊司令部を占拠していた軍団兵達も次々と降伏し縄で繋がれていく。
近衛軍団司令部にも警備隊による厳重な包囲が敷かれていた。さらにその包囲に北方軍団と貴族軍が合流を果たす。
「いい加減降伏したらどうだ？」
「もう少し時間が稼げれば親衛隊も決起したはずなのですが……」
「何故こんな事を？」
「親衛隊長も存外肝がありませんな、千載一遇のチャンスに」
「答えろ！」
「ああっ軍団長の旗印！あれは北方軍団ですか……襲撃は失敗した様ですね、最早これまで。今、主の身元に……」
包囲軍の中に黄金の鷲とマギステアの姿を確認したヤヌアリウス千卒長を始めとした決起将校達は北方軍団を完全に敵に回した事を悟り、最後の頼みであった援軍が意味を成さない事を理解すると思い思いに剣を自らに向け躊躇なく突き立てて行く。
近衛軍団司令部に突入した部隊が目にしたのは将校達の血の海に佇む椅子に縛り付けられたガルバ将軍の姿であった。
警備隊の反撃と、それに呼応した巡回史により連絡と補給を絶たれた反乱軍は各個に撃破、制圧されていく。最後まで抵抗を続けた宰相府の反乱軍は解放されたガルバ将軍の説得により降伏を決断する事となった。
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オズループ盆地付近
街道を速足に進む兵士達の群れに一騎の騎兵が駆け寄って来ると群れから西方軍団長エウヌス将軍が顔を出す。
「伝令！帝都における騒乱集結！」
「集結だと！？馬鹿な！？」
「如何しますか将軍？」
「腰抜け共が少しは粘れ！くそっ、兵を引くぞ、このまま進めば我等が賊軍だ」
西方軍団総勢五万の兵は帝国中央部を目前に引き返す。反乱軍挙兵の時より七日目の時点であった。
