第十章【義挙】－１
第一部終章【義挙】始まります。
帝都郊外、近衛軍団司令部
特徴的な赤毛を短く切りそろえ、帝国で名高い剣士の一人でもあるガルバ将軍の執務室に完全武装の軍団兵がなだれ込む。
「何事だ？」
「将軍、しばしの間拘束させて頂きます」
ガルバ将軍は立ち上がりながら椅子を軍団兵に投げつけ剣を掴もうとするが、取り囲んでいた軍団兵により押さえつけられてしまう。
「どういう事だ！？ヤヌアリウス！これは反乱だぞ！」
ガルバ将軍は自身を抑え込んでいる軍団兵を指揮する副官、ヤヌアリウス千卒長に向かって吠える。
「将軍閣下を丁重にお連れしろ！」
ヤヌアリウス千卒長は将軍の問いを無視し、別室に連れて行くように指示をすると事前に用意していた書類に軍団長の印を押していく。
「ヤヌアリウス千卒長！失礼します！」
書類に印を押しているヤヌアリウス千卒長の元に軍団兵が訪れる。
「どうした？」
「デキウス副将軍が不明です！司令部のどこにもいません！」
「何だと！？くそっ探せ！・・・いや、待て、計画を優先する」
ヤヌアリウス千卒長は印を押した書類の一枚を軍団兵に押し付けるように渡すと急ぎ執務室から退出する。
司令部の外には多くの近衛軍団が整列していた。彼等は完全武装で整列するよう直属の上司である百卒長や千卒長に命令されたのである。
「ネルヌス、これは何事なんだ？演習にしては来ていない部隊もあるが」
「アウグスタか、俺も解らん。アレクサントス千卒長の命令でな……」
「お前もか、俺もアレクサントス千卒長に」
緊急の理解出来ない命令に一部の百卒長や一般兵は隣に立つ者や知り合いに話しかけ情報収集を試みていた。
「お前達何をやっている！誰が集合命令をかけた！」
千卒長が司令部前に整列する軍団兵を不審に思い声を荒げる。これにより並び立つ軍団兵達の不安はさらに深まる。
「将軍閣下の命令です、アントス千卒長」
司令部から出てきたヤヌアリウス千卒長が声を荒げるアントス千卒長に説明をする。
「将軍の？私は聞いていないぞ！」
「今言いました、これが正式な命令書です」
ヤヌアリウス千卒長は懐から将軍の印が押された書類を差し出す。
「将軍閣下は何処に？」
「緊急事態なので皇居に向かっておいでです」
「デキウス副将軍が居るだろう！」
「副将軍もご一緒です」
「そんな訳があるか！」
「命令書は正式なものです。緊急事態なのです、ご理解下さい……全軍傾聴！帝都で逆賊が挙兵した！許しがたい帝国への反逆である！帝都が逆賊の手に渡る前に各所を制圧し皇帝陛下をお守りせよ！」
「敵は誰だと言うのだ！」
「ガイウス宰相の手の者です」
上官の命令に軍団兵は不満を抱きながらも帝都の平和の為、要所の制圧に向かう。
「警備隊司令部も対象か、何がどうなっているんだ？」
「ネルヌス百卒長！警備隊司令部には誰もいません、もぬけの殻です！」
「本当に何がどうなっているんだ？」
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「構ぇええ！」
兵士達が弩を構える。
「良ぉおく狙ええ！」
兵士達が弩の狙いを定める。
「撃てぇええ！」
兵士達が放った矢は正教会に押し寄せる武装した獣人達に吸い込まれていく。
「有難うございますロムルス警備隊長。最早これまでかと諦めていた所です」
ペトロ教皇が顔に少しの怯えも浮かべず、感謝の言葉をロムルス警備隊長にかける。
「いえいえ、帝都の平和を守るのが私共警備隊の仕事でありますから」
ロムルス警備隊長は芝居がかった仕草でペトロ教皇の感謝に答えた。
「それでは私共は逆賊より帝都を取り戻してまいります」
「それでは私は、あなた方に神のご加護が有りますよう、お祈りしております」
二人は顔を向け合うとクツクツと低く笑い合うのであった。まるで欲しい物が手に入ったかの様に。
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巡回史司令部
応接間の扉には屈強な兵士が立ち、その表情からは何人もこの部屋より出さんとする意気込みが感じられる。
「さて、どうしてこの様な暴挙を？」
表情や声色は穏やかな物であったがその視線は鋭く、一切の虚言が許されないと理解出来た。
「あ、その、ガルバ将軍のご命令で……帝都にて、謀反有との報を受けまして。各地の安全確保を……」
「将軍の？私は聞いていないが？」
「命令書は正式な物です！」
「将軍が直接？」
「い、いえ、副官であらせられるヤヌアリウス千卒長からですが……」
己のしでかした事態に百卒長は青ざめた表情をデキウスに向ける。反乱を犯したのは他ならぬ近衛軍団であったのだ。加担した以上、最悪の場合一族もろとも死罪である。
巡回史の駐屯地を急襲した近衛軍団であったが。襲撃を予期していたデキウスと巡回史による反撃を受けあっさりと捕縛されてしまっていた。
「ウィリアス巡回史長、どう見る？」
デキウスは隣に座るかつての副官、ウィリアス巡回史長に意見を聞く。
「そうですな、挙兵、急いで居る様にも見えます。本来なら雪で地方軍団の足止めがなってからが合理的かと」
「地方軍団の何処かが挙兵を煽った可能性か」
「北部は目の敵にされています、東部のグエナウス将軍は政治を良く知る方、南部は汚職派の巣窟、粛清の対象者しかいません」
「わ、私は如何なるのでしょうか？」
話し合いを始める二人に、対面に座る百卒長は自分に対する処分を伺う。
「貴官はしばらくの間拘束させてもらう。連れていけ、よろしいですねデキウス閣下」
「任せる」
ウィリアス巡回史長は扉の前で待機していた部下に百卒長の連行を命じると思案に耽るデキウスに声をかける。
「彼女が心配ですかな？」
「エリザは関係ない」
咄嗟に答えたデキウスは、自分の答えにしまったと顔をしかめる。
「誰もエリザさんとは言っていないのですがね」
笑いを堪えながら話すウィリアス巡回史長のしてやったりとした表情がデキウスには憎たらしく感じられた。
「行動を起こしたい。巡回史の協力が欲しい」
未だに笑いを堪えているウィリアス巡回史長を憎々しげに睨みながらデキウスは協力を要請する。
「失礼、さっさと身を固めろよこの野郎と思いまして。協力ですが了解です、存分にこき使ってください史長殿」
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皇帝私室
アントス千卒長は自身の最も信頼する部下を走らせ皇居に近衛軍団謀反の一報を伝える。侍従を介して連絡を受けた皇帝は直ぐに軍装を身に纏いラールス親衛隊長を呼び付けるのであった。
「お呼びでしょうか皇帝陛下」
「近衛軍団が余に剣を向けた」
「！？・・・まさか、近衛が挙兵したと？」
「直ちに賊軍を討伐せしめよ」
皇帝は近衛軍団謀反の報に驚くラールス親衛隊長に今回の反乱は予てよりラールス親衛隊長達が計画していたものとは別の反乱であると当たりを付けると鎮圧の命を下す。
「それでは、皇軍相撃の形と成ります。ガルバ将軍にも何かしらお考えがあっての事かと……」
皇帝の勅命を遠回しに拒否するラールス親衛隊長の胸にはフルギウス財務官が先走ったのではないかとの疑念が渦巻いていた。
「ガルバは幽閉されている可能性が高い、そうでなくとも乱を起こした以上考慮する必要はない。直ちに賊軍を殲滅するのだラールス」
煮え切らないラールス親衛隊長に不満を感じながらも皇帝は重ねて討伐を命じた。
「……恐れながら皇帝陛下、まずは挙兵した者達の声に耳を傾けて頂きたく思います」
「何故余がその様なものを聞かねば成らぬ。速やかに討伐せよと言っているのだ。渋るのなら余自ら親衛隊を率いて賊軍討伐に当たる」
「臣が思いますにこの度の挙兵は宰相の専横に対するものかと。然らば親衛隊にも挙兵に理解を示す者が多くいましょう」
「その筆頭は貴様ではないか！これ以上渋るのなら我が一刀の元に貴様を切り伏せてくれよう！」
のらりくらりと討伐を拒否するラールス親衛隊長に皇帝の怒りはますます高まり、遂には剣に手をかける。
「恐れながら！皇室の未来をお考え下さい！」
ラールス親衛隊長の言葉に皇帝から血の気が引いて行く。この時ラールス親衛隊長は皇室がガイウス宰相に簒奪される可能性を伝えようとしていたが皇帝には親衛隊が妻子を人質としている様に聞こえ、またそれは間違っていなかった。
改革派の中にはガイウス宰相の専横を許す皇帝に退位して頂き、皇太子であられるアレクサンドロ殿下、あるいはもっと自身達にとって都合の良い皇族を即位させ改革を進めようと考える過激派が存在していたのである。
「……余の妻子を人質とするか」
「その様な意味ではなく！」
「もうよい、貴様の顔など見たくはない！即刻立ち去れ！」
「陛下！」
「後の事全て任せる！立ち去れ！その面を見せるでない！」
ラールス親衛隊長を部屋より追い出すと皇帝は寝台に深く腰を下ろす。
「何と愚かな皇帝なのだ私は、歴代最低の皇帝ではないか。帝国の未来より妻子を取るなど。切れば良かったのだ、妻子などまた作れば良いのだ、何故あの場で切らなかったのだ、無能が」
「……陛下」
それまで壁の花となり事態を見守っていた侍従が皇帝に声をかける。
「済まないが暫く一人に……」
「……御意に」
侍従が退室した部屋からは僅かにすすり泣く音が聞こえたが、侍従はその音が聞こえなくなるまで何人も皇帝の私室には近づけさせる事はなかった。
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宰相府
「機密書類はその本棚裏の金庫の中だ、貴族関係の事で知りたい事があれば典礼官のユリウス侯爵を頼れ、仕事は下手だが人脈は広い」
「何を言っているのです！？」
「北方軍団の足を引っ張るなよ、あれは帝国で数少ないまともに戦える軍団だからな、それと貴様は信用していないみたいだが魔人の件は本当だぞ、遺体は学会で検分しているから見てみると良い、ワシは見たくないがな」
ガイウス宰相は一方的に捲し立てながら文鎮（紙を固定する為の重し）を手にすると執務室の扉の傍に寄りかかる。
「何の話をしているのですか！？」
「わかっとると思うが国庫の正金貨は絶対に使うな、あれが新金貨の価値を保証しとる。財政で困ったら官営工場の株を売り払え。後、商人の動向で知りたい事があればルベス商会を使え中々サービスが良いぞ」
壁に耳を押し付けながら話すガイウス宰相は複数人の足音を捉える。
「そろそろ来るぞ、机の下にでも隠れて居ろ」
「何をしようと言うのです！」
ガイウス宰相が扉の取手を握ると幾度か激しく振動し、外から扉を開けようとしている様であった。開けるのが難しいと判断したのか次に扉から強い衝撃が伝わってくる。
「飛び込んでくるから注意しろ……今！」
ガイウス宰相は次の衝撃が来る瞬間に扉を開け放つ。開けられた扉から武装した軍団兵が勢いを殺せずに飛び出すと、ガイウス宰相の足に引っ掛かり執務室の床に俯せになる。
ガイウス宰相は俯せに倒れた軍団兵の背を踏みつけながら文鎮を振り上げて部屋を飛び出す。そこに居たのは廊下を埋め尽くさんばかりの軍団兵達であった。
「……待て、話せば分かる」
「問答無用！」
軍団兵達は次々に剣をガイウス宰相に突き刺す。幾本もの剣が身体を貫きガイウス宰相は赤い絨毯にその身を沈めるのであった。
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帝都郊外グラックス大公邸
「ありゃ、仰山あつまっとるで」
グラックス大公邸の一室で軍装に身を包んだ女性、マギステアは窓から見える近衛軍団の部隊にため息を漏らす。
「うちが表出て交渉しとるからその間に逃げてな」
「それでは将軍の身が危のうございます」
「流石に皇帝から指名された将軍を傷つけんと思うんよ」
「相手は賊軍にございますれば。将軍の威光に恐れもしないかと」
「そないなら如何するんや？」
「老いたとは言え元軍団兵、久方ぶりに血が騒ぎます。それに、気付いてませんかなこの屋敷が老人ばかりだと」
「……死ぬ気かい」
「これでも大公様との付き合いはマギステアお嬢様より長いのですよ。あれで情に厚い方、命を救われた者は多くおります。各言う私もその一人」
「準備は出来ましたかな？」
部屋にぞろぞろと軍装に身を包んだ年寄りが入って来る。その貫禄は年季の入った歴戦の兵士を思い起こさせるものであった。
「馬の準備は万端ですぞ」
軍装に身を包む馬飼の老人が告げる。
「弩の調整終わったぞ」
同じく軍装に身を包んだ庭師の老人が報告する。
「若いもんに灸を据えてやらんとな」
料理長の老人がクッキーを乗せた御盆を片手に周囲を鼓舞する。
「テアちゃん、ごめんなさいね。巻き込んでしまって」
最後にテオドラ大公妃が布に包んだ大きな縫い包みを抱きかかえ、ティベトゥスの手を引きながらマギステアに謝る。手を引かれているティベトゥスは常ならざる空気に不安な表情を浮かべていた。
「ティーは如何したんや？そない不安そうな顔して」
マギステアは重い空気を振り払うように努めて明るく振舞い、ティベトゥスを抱きかかえる。
「テアちゃん……いえ、マギステア閣下、どうかティベトゥスをよろしくお願いします」
テオドラ大公妃は跪き深くマギステアに頭を垂れる。
「何言ってんのや、みんなして逃げるで」
「聡明なお嬢様らしくありませんな……伏してお願い申し上げます。若様をどうか守り導いて下さいますよう」
テオドラ大公妃に続き老人達も跪き口々に願いを告げるとマギステアの表情が歪む。
「テオちゃんだけでも一緒に逃げれんか？」
「将軍もお分かりの筈」
テオドラ大公妃が抱える大きな縫い包み、可能な限り反乱軍を欺く必要があった。
「大人ちゅうもんはほんまに自分勝手な生き物やな、子供に未来を押し付けよる。馬は何処に？」
「母さん？」
「中庭に繋いでおります」
「やだよ！母さんと一緒が良い！姉さん！」
大人達の都合は容易く子供の精一杯の叫びを掻き消すのであった。
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「第六、第四小隊は西から回り込め！第五、第三小隊は東からだ！第一、第二小隊は私と共に正面から突破する！大公一家を絶対に逃がすな！」
「アレクサントス千卒長、何故突破の必要が？包囲に留めればよろしいのでは？」
「アウグスタ百卒長、貴官は命令に従っていればよろしい」
「理由をお教え下さい！」
「命令不服従は大罪だぞ！グラックスは謀反を起こしたのだ！帝国に反逆したのだ！妻子は確実に確保しなければならない！良いな！」
アレクサントス千卒長は第二小隊と共に先行するため馬を走らせる。後に残されたアウグスタ百卒長は命令に不満を覚えながらも部隊を前進させる。
「これでは我等の方が反乱軍ではないか……」
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女は騎乗しながら、その腕に抱える子供をあやすかの様に唱を詠っていた。震える子供の頭を武骨な籠手で優しく撫でるも、子供はその手から逃れたいのか、それとも人の温もりを求めてか、女の胸に体を押し付ける。
マギステアは銅鎧を脱ぎ捨てていた。逃げる為に荷物を減らしたいのと少しでもティベトゥスが安心出来る様にと思っての事である。
正面玄関のある方角から大きな音が廊下に響き、その音に驚いたのか、いななく馬をマギステアは優しく撫でる。頃合いは良さそうであった。マギステアは唱を止めると正面にある壁を見据えた。
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「第一、第二小隊は正面の突破に成功した模様！」
「急いで裏手に回り込め！ここで逃がしたら懲罰ものだぞ！」
軍団兵は館の壁沿いに裏手に少しでも早く回り込もうと壁の近くを走っていた。
「……ん？壁の内側から何か音がしませんか？」
「さっさと走れ！」
走る男達に悲劇が訪れる。簡単な作戦の筈であった。館に居るのは女子供に老人だけ。何処で調べたのかアレクサントス千卒長は確かにその様に言っていた。
瞬く間に壁に亀裂が入り、それは礫となって駆ける男達を襲う牙となった。突然の事態に男達の悲鳴が響き渡り、穿たれた壁から一騎の騎兵が大地へと飛び出す。
「女ぁあ！？」
「軍団長の角飾りです！」
「北の魔女！？北方軍団長、マギステア閣下だと！？」
飛び出したマギステアにも容赦なく礫が襲い掛かる。頭や腕には鎧があるものの銅鎧を脱いでいた為にマギステアの背中を強かに礫が襲い僅かに呻きを漏らすがティベトゥスを守る様に、或いは隠す様にその身で覆う。
混乱する兵士を置き去りにして大地を駆ける騎兵。兵士が群がり住み慣れた家を侵す様は館との距離が僅かに離れた為にマギステアの脇から覗くティベトゥスにも良く見えた。
「母さん！」
子供の口から零れた声は、何故か喧騒渦巻く大地に響き渡った。この様な時に限り大人達は目敏く子供の叫びを聞き分けるのである。
「子供！？ティベトゥス！逃がすな！」
「騎兵相手に追撃は不可能です！」
「千卒長に報告しろ！」
